Causas y síntomas de la ortopnea

La ortopnea es el síntoma de disnea (dificultad para respirar) que se produce cuando una persona está acostada. Se considera que la ortopnea es un síntoma importante, principalmente porque a menudo es un signo de empeoramiento de la insuficiencia cardíaca, pero también puede ser causada por otras afecciones médicas. Por esta razón, cualquier persona que experimente ortopnea siempre debe ser evaluada por un médico.

¿Qué es la ortopnea?

La ortopnea es el síntoma de dificultad para respirar cuando se está acostado. Cuando una persona está experimentando ortopnea, la disnea usualmente ocurre dentro de aproximadamente un minuto después de acostarse. De manera similar, si la persona se sienta o levanta la cabeza, la falta de aliento generalmente se resuelve rápidamente. Entonces, para una persona que tiene este síntoma, hay pocas dudas de que esté relacionado con un cambio de posición.

Además de la disnea (o, a veces, en lugar de la falta de aliento manifiesta), una persona con ortopnea también puede experimentar tos o sibilancia provocada por acostarse.

En una persona con insuficiencia cardíaca, se cree que la ortopnea se debe a una redistribución del exceso de líquido que se ha acumulado en el cuerpo. Cuando una persona así se acuesta, la gravedad permite que este exceso de líquido pase de las extremidades inferiores al área del pecho, donde puede afectar la función pulmonar normal.

Las personas que tienen ortopnea por lo general terminan apoyándose para dormir. A veces solo se necesita una almohada o dos para deshacerse del síntoma; otras personas pueden encontrar que tienen que dormir mientras están sentadas en una silla.

De hecho, los médicos suelen caracterizar la gravedad de la ortopnea al preguntar a su paciente cuántas almohadas necesita para quedarse dormido. Por lo general, el médico registrará la respuesta en el registro médico del paciente como "ortopnea con dos almohadas" u "ortopnea con tres almohadas". Los médicos realizan un seguimiento de esta información porque el empeoramiento de la ortopnea es a menudo una señal de que la insuficiencia cardíaca subyacente también está empeorando.

Un objetivo importante en el tratamiento de una persona con insuficiencia cardíaca es eliminar la ortopnea por completo. La mayoría de los cardiólogos considerarán que la ortopnea prolongada es una señal de que la insuficiencia cardíaca de una persona puede ser tratada de manera inadecuada, y generalmente se considera una razón para ser más agresivos con la terapia.

Síntomas relacionados

Un síntoma similar a la ortopnea, y uno que también está fuertemente asociado con la insuficiencia cardíaca es la disnea paroxística nocturna o DNP. Al igual que la ortopnea, la PND es un tipo de dificultad respiratoria que ocurre en relación con el sueño. Tanto la ortopnea como la PND están relacionadas con la redistribución de líquidos dentro del cuerpo que ocurre durante el sueño, pero la PND es una condición más compleja que la ortopnea "simple". En general, las personas que tienen PND no notan disnea inmediatamente después de acostarse. Más bien, se despiertan más tarde, generalmente de un sueño profundo, con un episodio de disnea grave que hace que se sienten o se levanten de inmediato para el alivio. Además de la disnea, los pacientes con PND también suelen experimentar palpitaciones, sibilancias graves, tos y sensación de pánico.

Claramente, la PND es un evento mucho más dramático que la ortopnea. Se piensa que se está produciendo algún mecanismo adicional (aparte de la simple redistribución de líquidos) en las personas con PND, que probablemente esté relacionada con los cambios en el centro respiratorio del cerebro que pueden estar asociados con la insuficiencia cardíaca.

Recientemente, los médicos han reconocido otro tipo de síntoma en las personas con insuficiencia cardíaca que también está relacionado con la redistribución de líquidos: la “curva de la disnea” o la disnea causada por la flexión.

Causas

Cuando alguien se acuesta, la gravedad provoca una redistribución del líquido dentro del cuerpo. Por lo general, acostarse causa que parte del líquido en la parte inferior del cuerpo, particularmente las piernas y los órganos del abdomen, graviten hacia el área del pecho. Esta redistribución del líquido es normalmente bastante menor, y en la mayoría de las personas, no tiene ningún efecto sobre la respiración.

Sin embargo, las personas con insuficiencia cardíaca congestiva tienen una cantidad sustancial de exceso de líquido en el cuerpo, y cuando este líquido adicional se redistribuye, el corazón debilitado puede ser incapaz de realizar el trabajo adicional necesario para evitar que se acumule en los pulmones. Como resultado, puede producirse congestión pulmonar y edema pulmonar temprano, y se produce dificultad para respirar.

La insuficiencia cardíaca no es la única causa de la ortopnea, pero es, con mucho, la causa más común. A veces, las personas con asma o bronquitis crónica tendrán más problemas respiratorios mientras se acuestan. Sin embargo, los síntomas de sibilancia y dificultad para respirar que se producen con estas condiciones, por lo general, no desaparecen rápidamente después de sentarse, sino que requieren más tiempo para resolverlos.

La apnea del sueño también puede producir síntomas similares a la ortopnea, o más a menudo, a la PND.

La ortopnea también se ha informado como un síntoma en personas con parálisis de uno o ambos músculos del diafragma (músculos respiratorios).

La obesidad severa puede causar ortopnea, no por una redistribución de líquido, sino por un desplazamiento de la masa abdominal cuando está recostado, lo que puede afectar la capacidad pulmonar.

La ortopnea también se ha observado en personas con bocios grandes (agrandamiento de la glándula tiroides), que pueden obstruir el flujo de aire en las vías respiratorias superiores cuando están acostados.

Diagnóstico

En la mayoría de los casos, hacer el diagnóstico de ortopnea es bastante sencillo. Los médicos preguntan a los pacientes acerca de la disnea nocturna y si pueden dormir mientras están recostados, como parte de una evaluación médica de rutina.

Muchas personas que tienen ortopnea tratarán el síntoma subconscientemente agregando una almohada o dos. Es posible que ni siquiera se den cuenta de que les falta el aliento cuando están acostados, ya que pueden sentirse más cómodos con la cabeza alta. Esta es la razón por la que los médicos a menudo preguntan cuántas almohadas usa habitualmente.

Si una persona describe la ortopnea a un médico, el médico le hará preguntas de seguimiento para comenzar a determinar la causa. Por ejemplo, los síntomas compatibles con insuficiencia cardíaca, apnea del sueño, asma o bronquitis deben ser provocados. Un examen físico completo, para descubrir signos físicos de este tipo de problemas médicos, también ayudará a determinar la causa.

A menudo se necesitan otras pruebas para diagnosticar la causa de la ortopnea. Se suele obtener un ecocardiograma, pruebas de función pulmonar o estudios de sueño. En la gran mayoría de los casos, después de realizar una historia clínica completa y un examen físico, y al hacer una prueba no invasiva o dos, la causa de la ortopnea se hará evidente.

Debido a que el empeoramiento de la ortopnea es a menudo un signo temprano de empeoramiento de la insuficiencia cardíaca, cualquier persona con insuficiencia cardíaca (y sus otras personas significativas) debe prestar atención a este síntoma, e incluso a la cantidad de almohadas que están usando. La intervención temprana cuando los síntomas son relativamente leves puede evitar una crisis de insuficiencia cardíaca y evitar la necesidad de hospitalización.

Tratamiento

El tratamiento de la ortopnea requiere identificar y tratar la causa subyacente. En la mayoría de los casos, la ortopnea se debe a una insuficiencia cardíaca y, como se señaló, un objetivo importante en el tratamiento de la insuficiencia cardíaca debe ser eliminar la ortopnea por completo.

Una palabra de DipHealth

La ortopnea suele ser una manifestación de congestión pulmonar que puede ocurrir en personas con insuficiencia cardíaca. El inicio de la ortopnea, o los cambios en la severidad de la ortopnea, pueden indicar cambios importantes en la severidad de la insuficiencia cardíaca. Debido a que la ortopnea también puede ser causada por otras afecciones médicas importantes, este es un síntoma que siempre se debe informar a su médico.