Cómo los problemas del sueño afectan la hormona de crecimiento en los niños

En una asociación inesperada, el sueño parece tener efectos profundos en los niños y su capacidad de crecer normalmente. Pero, ¿cómo afectan los problemas del sueño a la liberación de la hormona del crecimiento en los niños? ¿Qué trastornos del sueño pueden predisponer a un niño a ser más bajo o a tener sobrepeso u obesidad? Las respuestas pueden sorprenderlo y, afortunadamente, los tratamientos efectivos pueden llevar a un crecimiento acelerado.

Sueño interrumpido debido a apnea del sueño y problemas de crecimiento

Cuando se interrumpe el sueño en los niños pequeños, especialmente en aquellos que aún no han terminado de crecer, puede haber consecuencias significativas. La hormona del crecimiento se secreta durante la noche durante las etapas específicas del sueño. El sueño profundo, no REM, que ocurre temprano en la noche parece especialmente importante por su secreción. Este sueño predomina en el primer tercio de la noche. Si este sueño se interrumpe, el crecimiento puede no ocurrir normalmente. Los niños afectados pueden comenzar a caer de su curva de crecimiento: por ejemplo, si un niño estaba en el percentil 50 por altura y peso en el desarrollo temprano, el niño afectado puede caer en el percentil 10 con el tiempo.

Como ejemplo de los impactos de los trastornos del sueño en el crecimiento normal, se sabe que la apnea del sueño en los niños puede tener efectos profundos en el crecimiento. Estos niños tienen obstrucciones periódicas en las vías respiratorias superiores que pueden causar ronquidos o pausas en su respiración. El cuerpo se despierta en un sueño más ligero para abrir la vía aérea y reanudar la respiración normal. Como tal, el sueño más profundo puede fragmentarse y la secreción de la hormona de crecimiento puede verse comprometida.

Cualquier trastorno del sueño que interrumpa el sueño profundo puede disminuir la secreción de la hormona del crecimiento. Además, simplemente no dormir lo suficiente podría tener los mismos efectos. Afortunadamente, los niños cuya apnea del sueño es tratada experimentan un brote de crecimiento de rebote. Muchos se recuperarán de su trayectoria de crecimiento anterior, volviendo a sus percentiles anteriores. Esto sugiere que abordar las otras condiciones que socavan la calidad del sueño, como el síndrome de piernas inquietas, también puede ser beneficioso.

Privación del sueño, no satisfacer las necesidades de sueño y la obesidad

El riesgo de que la falta de sueño cause obesidad ha sido bien estudiado en adultos. Aunque el mecanismo no se comprende completamente, puede relacionarse con cambios hormonales o efectos en el metabolismo normal. Una asociación similar parece existir en los niños. Cuando los niños no duermen lo suficiente en la noche para satisfacer sus necesidades de sueño basadas en la edad, corren el riesgo de socavar su salud general.

En los últimos 20 años, muchos estudios independientes de más de 50,000 niños apoyan el hecho de que la falta de sueño parece estar asociada con un mayor riesgo de obesidad. En 2002, un estudio de 8,274 niños japoneses que tenían entre 6 y 7 años de edad mostró que menos horas de sueño aumentaba el riesgo de obesidad infantil.

Estas consecuencias parecen persistir más allá del período de interrupción del sueño. En 2005, un estudio mostró que la falta de sueño a los 30 meses predijo la obesidad a los 7 años. Los investigadores plantean la hipótesis de que la interrupción del sueño puede causar un daño permanente en el área del cerebro llamada hipotálamo, que es responsable de regular el apetito y el gasto de energía.

Los riesgos de los trastornos del sueño no tratados deben incitar una atención cuidadosa por parte de los padres a cualquier señal de que su hijo no está durmiendo lo suficiente. Si sospecha que hay un problema, debe hablar con su pediatra. Una evaluación cuidadosa puede ofrecer cierta tranquilidad, y cuando el tratamiento está indicado, puede ayudar a su hijo a crecer y prosperar.