Cómo se vinculan la obesidad infantil y los trastornos alimentarios

En la superficie, pueden parecer dos problemas completamente diferentes, pero la obesidad infantil y los trastornos de la alimentación tienen bastante en común. Ambas condiciones implican patrones de alimentación poco saludables, demasiado poco o demasiado ejercicio, y problemas psicológicos subyacentes, como baja autoestima o mala imagen corporal. No se sabe exactamente cuántos niños obesos también padecen un trastorno alimentario en los EE. UU., Pero un estudio realizado en Alemania encontró que el 43 por ciento de los adolescentes obesos que participan en una intervención de estilo de vida para perder peso cumplía con los criterios para un trastorno alimentario.

Quién está en riesgo y por qué

En sí misma, la obesidad ahora se considera un factor de riesgo para los trastornos de la alimentación, incluido el trastorno por atracón (que también podría ser una causa de la obesidad), así como la anorexia nerviosa y la bulimia. Un par de estudios encontraron que los adolescentes con sobrepeso tienen un riesgo 2 a 5 veces mayor de desarrollar trastornos de la alimentación que los adolescentes cuyo peso está en un rango saludable. Este mismo par de estudios también encontró que los adolescentes con bajos niveles de actividad física tienen un riesgo 2 a 4 veces mayor de desarrollar trastornos de la alimentación.

Mientras tanto, los niños obesos que pierden peso se consideran en riesgo de desarrollar trastornos de la alimentación como la anorexia nerviosa y la bulimia. Aquí se explica por qué: cuando comienzan a restringir su alimentación o comienzan a hacer ejercicio vigorosamente para bajar de peso, estos esfuerzos pueden convertirse en una preocupación importante, lo que lleva a los niños a perder mucho peso y a ser conducidos a continuar con estos nuevos comportamientos, a menudo hasta extremos extremos. Según investigadores de la Clínica Mayo en Rochester, Minnesota.

Los niños con trastornos de la alimentación a menudo tienen baja autoestima y baja autoeficacia. Con los trastornos alimentarios, el esfuerzo por ejercer el control sobre el comportamiento alimentario es a menudo una manifestación de problemas psicológicos subyacentes, tal vez sentirse fuera de control en otras áreas de sus vidas. La obesidad puede agravar estos problemas subyacentes, colocando a los niños obesos con trastornos de la alimentación en un estado de doble riesgo.

Los factores sociales pueden contribuir a esta vulnerabilidad. Un estudio en el que participaron 130 adolescentes con sobrepeso encontró que aquellos que experimentaban burlas frecuentes por parte de miembros de la familia y compañeros tenían una mayor probabilidad de tener pensamientos y conductas alimentarias desordenadas, así como depresión, ansiedad y baja autoestima. Cuanto más se burlaban de estos niños sobre su peso y cuanto más se molestaban con las burlas, mayores eran las probabilidades de que desarrollaran niveles severos de atracones, en particular.

Medidas de protección

Compartir una comida en familia puede ayudar a fomentar hábitos alimenticios saludables en los niños y disminuir sus posibilidades de desarrollar hábitos alimenticios desordenados (como atracones y purgas, vómitos autoinducidos, ayuno, comer muy poca comida y usar diuréticos), según Revisión de estudios realizados por investigadores de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign. Así puede cambiar el enfoque lejos de la delgadez. Un estudio de la University of South Florida encontró que los estudiantes de pregrado obesos que recibieron comentarios más positivos sobre las formas de sus cuerpos tendían a tener menos insatisfacción con el cuerpo. Presumiblemente, esto podría ayudar a protegerlos de llegar a extremos para perder peso y desarrollar un trastorno alimentario en el proceso.

Cambiar el enfoque en el hogar también puede ayudar. De acuerdo con una investigación de la Facultad de Medicina de la Universidad de Minnesota, los padres que con frecuencia participan en conversaciones relacionadas con el peso tienen adolescentes que hacen dieta, usan conductas poco saludables para controlar el peso y participan en atracones. Por el contrario, las adolescentes obesas cuyas madres, en particular, centran sus conversaciones en una alimentación saludable tienen menos probabilidades de hacer dieta y utilizar conductas poco saludables para controlar el peso.

Una llamada de atención

Debido a que su peso tiende a ser alto, los síntomas de los trastornos alimentarios en los niños obesos a menudo pasan desapercibidos y no se tratan. Eso es alarmante porque estos trastornos pueden tener graves consecuencias para la salud y el desarrollo de un niño. Los padres y los médicos de atención primaria deben estar atentos a las señales de que un niño puede estar desarrollando un trastorno alimentario. Estos incluyen la pérdida rápida de peso, el impulso al ejercicio, la restricción dietética extrema, el atracón compulsivo, los comportamientos compensatorios (como la purga), la preocupación poco saludable por el peso y la forma corporal, la imagen corporal negativa, el aislamiento social, la irritabilidad y la rigidez.

Si ve que su niño con sobrepeso está perdiendo peso repentinamente o inexplicablemente, pregúntele acerca de sus hábitos alimenticios y si se está saltando comidas, se está muriendo de hambre o haciendo ejercicio en exceso.Si bien puede parecer beneficioso que un niño obeso pierda peso, si los métodos son extremos, los fines no justifican los medios, y es posible que el niño o adolescente necesite tratamiento por un trastorno alimentario. Ya sea que se trate de un programa para pacientes hospitalizados, un tratamiento ambulatorio, una terapia cognitiva conductual o una terapia individual, cuanto antes se inicie el tratamiento, mayores serán las posibilidades de que un niño se recupere de un trastorno alimentario.