Los beneficios de la marihuana medicinal para el VIH

Desde los primeros días de la epidemia del VIH, la marihuana (cannabis) se ha utilizado para tratar muchas de las complicaciones de la enfermedad, desde los síntomas del síndrome de desgaste del VIH hasta los efectos secundarios asociados con el uso de drogas antirretrovirales.

Si bien las drogas de nueva generación han reducido en gran medida la incidencia y la gravedad de muchas de estas condiciones, la marihuana aún se acepta popularmente como un medio para aliviar el dolor, las náuseas, la pérdida de peso y la depresión que pueden acompañar a la infección. Incluso se ha sugerido que la marihuana puede permitirse beneficios a largo plazo al frenar efectivamente, o incluso prevenir, la progresión de la enfermedad.

¿Así que, cuáles son los hechos? ¿Existen estudios que respalden estas afirmaciones, o el uso de la marihuana para tratar el VIH es algo que no genera ningún beneficio?

Uso temprano de marihuana para el VIH

Desde principios de los años ochenta hasta mediados de los noventa, el VIH contribuyó de manera importante a la muerte y la enfermedad en los Estados Unidos. Los medicamentos contra el VIH de la primera generación eran propensos no solo al fracaso prematuro, a menudo tenían efectos secundarios graves y, a veces, debilitantes.

Además, las personas que viven con la enfermedad tienen un alto riesgo de enfermedades que no vemos con tanta frecuencia en estos días, incluido el sarcoma de Kaposi (una forma rara de cáncer de piel), la demencia del SIDA y el síndrome de desgaste del VIH mencionado anteriormente.

De hecho, fue esta última condición la que primero estimuló el apoyo para el uso de la marihuana medicinal. Los médicos, que en ese momento tenían pocas opciones de tratamiento, supusieron que las propiedades que estimulan el apetito de la marihuana podrían beneficiar a quienes experimentan una pérdida de peso profunda e inexplicable como resultado de esta condición aún misteriosa.

Como las leyes en ese momento prohibían en gran medida el uso de la marihuana en entornos clínicos, los médicos comenzaron a prescribir el medicamento Marinol (dronabinol) de la Lista III, que contiene una forma sintética de tetrahidrocannabinol (THC), el ingrediente activo del cannabis.

Si bien Marinol demostró ser exitoso en el alivio de muchos de los síntomas del desgaste del VIH, muchos todavía preferían el "golpe instantáneo" de tres a cuatro bocanadas de un cigarrillo de marihuana.

Investigación apoyando a la marihuana en el tratamiento de la pérdida de VIH

Si bien el apoyo a la marihuana en el tratamiento del desperdicio de VIH es fuerte, gran parte de la investigación de apoyo es aún limitada. Esto se debe, en gran parte, al hecho de que las leyes que regulan el consumo de marihuana han restringido la investigación científica rigurosa.

Por el contrario, los estudios que apoyan el uso de Marinol han sido relativamente bien establecidos. Tanto las investigaciones a corto como a largo plazo han llegado a la conclusión de que el Marinol puede aumentar el apetito y estabilizar el peso en personas con pérdida avanzada, mientras que ofrece una ganancia promedio del 1% en la masa muscular magra.

Por el contrario, hay pocos datos que demuestren la eficacia de la marihuana fumada para lograr los mismos resultados. De hecho, la mayoría de las investigaciones parecen mostrar que Marinol es mucho más eficaz para lograr el aumento de peso. A pesar de esto, las personas tienden a preferir fumar marihuana por sus beneficios percibidos, desde la inmediatez del efecto hasta sus propiedades para aliviar el estrés.

Además, se sabe que los medicamentos como el Megace (acetato de megestrol) son más efectivos para estimular el aumento de peso que incluso el Marinol (aunque el aumento de peso tiende a ser debido al aumento de la grasa corporal en lugar de la masa muscular magra). De los tres fármacos, ninguno parece tener ningún efecto en revertir la caquexia, la atrofia muscular asociada con el desgaste severo.

Hoy en día, la mayoría de los enfoques terapéuticos incluyen una combinación de estimulantes del apetito y medicamentos anabólicos (como la testosterona y la hormona del crecimiento humano) para tratar el desgaste severo. Con este fin, la marihuana puede ofrecer beneficios más allá del aumento de peso y la estimulación del apetito.Al aumentar la sensación general de bienestar de una persona, existe evidencia de que la marihuana medicinal puede mejorar en gran medida la adhesión a la terapia del VIH.

De hecho, un estudio publicado en el Diario de Síndromes de Inmunodeficiencia Adquirida concluyó que las personas que experimentan síntomas gastrointestinales severos tienen 3.3 veces más probabilidades de adherirse a sus medicamentos contra el VIH si se complementan con marihuana fumada.

La marihuana para aliviar el dolor de nervio asociado al VIH

Además de sus propiedades estimulantes del apetito, la marihuana se ha usado con frecuencia para aliviar la dolorosa condición nerviosa llamada neuropatía periférica, un efecto secundario asociado en gran medida con los medicamentos contra el VIH de la generación anterior.

La neuropatía periférica ocurre cuando la vaina exterior que cubre las células nerviosas se despega. Cuando esto sucede, las terminaciones nerviosas expuestas pueden causar una incómoda sensación de "alfileres y agujas" que puede progresar a una condición gravemente debilitante. En algunos casos, la neuropatía es tan grande como para hacer que caminar o incluso el peso de una sábana en los pies sea imposible de soportar.

Varios equipos de investigación han estudiado los efectos analgésicos de la marihuana en el tratamiento de esta afección a menudo incapacitante. Uno de estos estudios, realizado en la Clínica de Investigación Clínica General en el Hospital General de San Francisco, midió los efectos de la marihuana fumada en personas con neuropatía periférica versus un placebo de marihuana sin THC utilizado en un segundo grupo.

Según la investigación, la marihuana fumada redujo el dolor diario en un 34 por ciento, dos veces el número visto en el grupo de placebo. Además, el 52 por ciento de los que fumaban marihuana tenían más del 30 por ciento de reducción en el dolor, en comparación con solo el 24 por ciento en el brazo de placebo.

El investigador concluyó que el uso de marihuana fumada era comparable a los agentes orales disponibles en la actualidad que se usan para tratar la neuropatía periférica asociada al VIH.

¿Podría la marihuana detener la progresión de la enfermedad del VIH?

Si bien existe una amplia investigación para respaldar el uso de la marihuana en el tratamiento de una serie de afecciones asociadas con el VIH, ha habido sugerencias más elevadas de que la droga puede, de hecho, retardar la progresión de la enfermedad.

Un estudio realizado en la Universidad Estatal de Louisiana mostró que las dosis diarias de THC se correlacionaban con niveles más bajos de actividad viral y mejores tasas de supervivencia en monos infectados con SIV (la forma simia de VIH). Además, los monos experimentaron un aumento dramático en las células T CD4 +, así como una menor pérdida de peso en comparación con sus homólogos no-THC.

Según el estudio, cuando se administró en un período de 17 meses, el THC pareció disminuir el daño a los tejidos inmunes del intestino, un sitio primario de infección por VIH. Al hacerlo (y aparentemente a nivel genético), la progresión de la enfermedad se redujo significativamente y se mantuvo una respuesta inmune saludable.

Si bien no está del todo claro cómo el THC afecta estos cambios, se cree que la estimulación de CR2 (un receptor de cannabinoides vinculado a una respuesta terapéutica positiva) puede bloquear inadvertidamente uno de los dos receptores principales clave para la infección por VIH.

Si es verdad, esto puede allanar el camino hacia un enfoque terapéutico mediante el cual CR2 podría estimularse para reforzar la función inmune y retardar la enfermedad en sí. Lo que no sugiere es que la marihuana, ya sea que se fume o se tome en forma oral, puede proporcionar algún beneficio para tratar el VIH en sí.

Efectos adversos del consumo de marihuana

El tema de la marihuana medicinal sigue siendo muy polémico y políticamente cargado. Mientras que, por un lado, hay un número creciente de indicaciones beneficiosas para el uso médico, hay una serie de consecuencias bien documentadas que pueden socavar esos beneficios.

Como droga, el THC actúa sobre células receptoras del cerebro específicas que desempeñan un papel en el desarrollo y la función normal del cerebro. Cuando se usa de forma recreativa, el THC excede en exceso estas células, proporcionando el "alto" que los usuarios buscan activamente. En los adolescentes, este nivel de estimulación excesiva puede impactar dramáticamente la función cognitiva a largo plazo, manifestándose con poca memoria y habilidades de aprendizaje disminuidas. (Lo mismo no parece ser cierto para los adultos que fuman regularmente).

Además, el consumo excesivo de marihuana está relacionado con una serie de efectos físicos y mentales adversos, que incluyen:

• Problemas respiratorios, similares a los observados en fumadores de tabaco.
• Aumento de la frecuencia cardíaca, problemático para las personas con enfermedad coronaria
• Posibles problemas de desarrollo fetal durante el embarazo.
• Empeoramiento de los síntomas asociados con la enfermedad mental, incluida la esquizofrenia
• Intoxicación y menor tiempo de respuesta, casi duplicando el riesgo de un accidente automovilístico fatal
• Deterioro de la fertilidad masculina debido a un menor conteo total de espermatozoides

Si bien los efectos adversos del consumo de cannabis recreativo de bajo nivel parecen ser bajos, pueden ser graves en personas vulnerables. Estos efectos dependen en gran medida de la dosis y pueden variar de persona a persona.

Contrariamente a la creencia común, la marihuana puede ser adictiva. El tratamiento para esta adicción se limita principalmente a las terapias conductuales. Actualmente no existen medicamentos para tratar la adicción al cannabis.

Leyes de marihuana medicinal por estado

El panorama legal que rodea a la marihuana medicinal está cambiando rápidamente. Hoy en día, más de la mitad de los estados de los EE. UU. Ahora permiten programas completos de marihuana medicinal y marihuana para uso público.

Si bien el gobierno federal aún clasifica a la marihuana como una droga de la Lista I (es decir, tiene un alto potencial de dependencia y no tiene un uso médico aceptado), el impulso para la legalización ha cobrado impulso, y algunos estados permiten las ventas minoristas a adultos. Las leyes en estos estados varían, pero generalmente brindan protección contra acciones criminales si la marihuana se usa con fines médicos. El cultivo en casa en algunos estados también está permitido.

A partir de 2016, ocho Estados Unidos.Los estados (Alaska, California, Colorado, Maine, Massachusetts, Nevada, Oregón, Washington) han legalizado la marihuana para uso médico y recreativo.

A pesar de estos cambios legislativos, como una droga de la Lista I, la marihuana sigue siendo técnicamente ilegal desde un punto de vista federal. Como tal, la marihuana medicinal no puede ser cubierta por un seguro de salud ni técnicamente puede ser prescrita por un médico, que corre el riesgo de una acción legal incluso en estados donde la marihuana medicinal es legal.