¿Qué causó la crisis de los opioides?

Los médicos han estado recomendando medicamentos opioides para el dolor a los pacientes durante cientos de años, pero la crisis de los opioides solo comenzó a asomar su fea cabeza a finales de los años noventa. ¿Que pasó?

Al final resultó que, una gran cantidad de factores desencadenaron una crisis que crecería y se llevaría la vida de más de 200,000 personas desde 1999, incluidas las acciones de compañías farmacéuticas, médicos, el Congreso y una economía cambiante.

Jugadores clave en la crisis de los opioides

¿Quién jugó un papel en causar la crisis de los opioides? Estos son los jugadores clave.

Compañías farmacéuticas

En la historia de cómo los medicamentos recetados para el dolor quedaron fuera de control, es difícil no comenzar con las mismas compañías que los fabricaron. Durante décadas, muchos médicos se mostraron reacios a recetar analgésicos recetados porque estaban preocupados por la adicción, pero en la década de 1990, los fabricantes de medicamentos comenzaron a cortejar a los médicos a través de campañas de marketing agresivas y específicas con la esperanza de que recetaran más analgésicos a sus pacientes.

Estas estrategias restaron importancia a las propiedades potencialmente adictivas de los opioides y otros riesgos, en un esfuerzo por mejorar las preocupaciones de los médicos que estaban inquietos por la prescripción de los medicamentos. La información que publicaron fue (como sabemos ahora) en gran medida engañosa, y una investigación falsamente falsa relacionada con la adicción a los opioides o la ignoró por completo.

Uno de los jugadores más importantes en estos esfuerzos fue Purdue Pharma, el fabricante de OxyContin. La compañía supuestamente gastó $ 200 millones solo en 2001 para promocionar sus analgésicos recetados. Organizó conferencias con todos los gastos pagados, estableció un lucrativo sistema de bonos de representantes de ventas y repartió toneladas de botines de marca, incluidos sombreros de pesca y juguetes de peluche. Funcionó. Las ventas de analgésicos recetados se cuadruplicaron entre 1999 y 2014.

A raíz de la crisis de los opioides, Purdue ha retirado sus agresivas tácticas de marketing, pero no fueron los únicos que los emplearon. Las compañías farmacéuticas gastan miles de millones de dólares cada año para promocionar sus diversos productos a los médicos. De hecho, los fabricantes de medicamentos dieron más de $ 8 mil millones a médicos y hospitales, beneficiando a unos 630,000 profesionales médicos. Si bien muchos médicos juran que estas tácticas no las influyen, las investigaciones sugieren lo contrario.

Grupos de pacientes y defensa

Al mismo tiempo que las compañías farmacéuticas intentaban ganarse a los médicos, también intentaban comunicarse con los pacientes. La investigación muestra que los médicos de los EE. UU. Consideran las expectativas y preferencias de los pacientes como factores clave para recomendar formalmente medicamentos para el dolor.

Los médicos se preocupan por lo que quieren los pacientes, y los fabricantes de medicamentos lo saben. Es por eso que las compañías farmacéuticas gastan miles de millones de dólares al año en anunciar sus medicamentos en la televisión y otros medios populares.

Los Estados Unidos y Nueva Zelanda son los únicos países en el mundo que permiten a los fabricantes de medicamentos comercializar sus productos de esta manera, y algunos médicos están preocupados de que la publicidad haya tenido una influencia peligrosa en las prácticas de prescripción para todo tipo de drogas (no solo opioides).), Tanto así que la American Medical Association, una de las organizaciones profesionales de médicos más grandes de los Estados Unidos, pidió una prohibición total de este tipo de anuncios en 2015. El grupo no tuvo éxito.

Además del mercadeo a pacientes individuales, los fabricantes de medicamentos también desarrollaron relaciones con grupos de defensa de pacientes que trabajan para crear conciencia sobre temas de salud, como los desafíos relacionados con el dolor crónico. Estas organizaciones han presionado a los legisladores, así como a la comunidad médica, para ampliar el acceso a los analgésicos para los pacientes.

Una investigación realizada por el Senado de los EE. UU. Encontró que estos grupos de defensa han recibido al menos $ 8 millones hasta ahora de fabricantes de opioides que podían beneficiarse de las actividades de estos grupos. No está claro si los grupos de defensa promovieron los opioides porque recibieron fondos de los fabricantes de medicamentos (los registros financieros y las políticas de los grupos no están disponibles públicamente), pero la relación entre estos dos grupos es ciertamente digna de mención.

A medida que todo esto se desarrollaba, el número de prescripciones de opioides comenzó a crecer considerablemente y, junto con ellas, las muertes por sobredosis de opioides. Es imposible saber en qué medida contribuyeron estas actividades, pero una cosa está clara: si las compañías farmacéuticas fueron las que impulsaron la crisis, no fueron las únicas razones por las que siguió funcionando.

Médicos y Profesionales Médicos.

Los esfuerzos de las compañías farmacéuticas por promover y comercializar sus medicamentos para el dolor probablemente no habrían llegado muy lejos si no hubieran ganado el apoyo de los médicos en todo el país.A medida que los médicos recibían mensajes tranquilizadores y llamadas de pacientes con dolor para aliviar su sufrimiento, empezaron a entusiasmarse con la idea de recetar opioides. Y lo hicieron con gusto.

La cantidad de recetas para medicamentos contra el dolor aumentó año tras año hasta que aparentemente alcanzó su punto máximo con la friolera de 255 millones de recetas de opioides solo en 2012, suficiente para que cada adulto en los Estados Unidos tenga su propia botella de píldoras. A medida que más y más personas se dieron cuenta de la crisis, los funcionarios de salud instaron a los médicos a controlar sus prácticas de prescripción y agotar todas las opciones de alivio del dolor no opioides (como la terapia física o medicamentos de venta libre como el ibuprofeno) antes de recurrir a los analgésicos recetados..

Las cosas se han calmado un poco desde 2012, pero las tasas de prescripción no han vuelto a donde estaban antes de la crisis. Los médicos en los Estados Unidos todavía son mucho más propensos que los profesionales de la medicina en otros países a recomendar opioides, y millones de personas han desarrollado adicciones a los medicamentos para el dolor posiblemente debido a esto.

Actividades oportunistas y “molinos de pastillas”

Coincidiendo con un aumento en las recetas legítimas se produjo una explosión de cuestionables. Los centros médicos y farmacias conocidos como "molinos de píldoras" se establecieron en todo el país, ofreciendo recetas de opioides escritas y llenas con poca o ninguna supervisión médica.

La Agencia de Control de Drogas de EE. UU. Se dio cuenta de estas prácticas bastante temprano en la epidemia, pero cuando cerraron una operación, otra aparecería como un juego de locos. Entonces, en cambio, la DEA cambió su mirada hacia las compañías farmacéuticas.

Por ley, los fabricantes y distribuidores de medicamentos deben suspender los envíos y alertar a las autoridades si ven que llegan órdenes sospechosas, como cantidades muy altas de medicamentos para el dolor o mucho en un área de baja población. La DEA comenzó a tomar medidas enérgicas contra las compañías farmacéuticas que miraban para otro lado y, a su vez, reducir el suministro de opioides a los molinos de pastillas.

Pero en 2016, el Congreso (luego de enfrentar la presión de compañías farmacéuticas y grupos de defensa de pacientes) aprobó un proyecto de ley que hizo prácticamente imposible que la DEA continúe estos esfuerzos. Nadie puede decir con certeza cómo esto pudo haber afectado la crisis, pero eliminó una herramienta que la DEA había estado utilizando para detener el flujo de analgésicos recetados a las comunidades.

Los molinos de píldoras no eran las únicas empresas ilegales que surgieron a raíz de la crisis. Cuando los médicos se volvieron una vez más cautelosos a la hora de recetar opioides, los pacientes con dolor ahora adictos comenzaron a buscar alivio con opioides de calle más baratos, más accesibles y mucho más mortales, como la heroína.

Al ver una oportunidad, los cárteles de drogas ilegales comenzaron a fabricar fentanilo ilícito, un tipo de opioide que se prescribe típicamente a los pacientes con cáncer para el dolor "de avance", o dolor esporádico e intenso que se produce incluso cuando se toman otros medicamentos. La versión callejera de la droga a menudo contiene otras cosas, como la cocaína, y ha demostrado ser extremadamente peligrosa. Desde 2013, las sobredosis relacionadas con el fentanilo callejero se han disparado a niveles sin precedentes. Ahora es la principal causa de muerte por sobredosis en los Estados Unidos.

Manejo de medicamentos

Si bien los médicos y los traficantes de drogas son las fuentes principales de opioides, no son la forma en que la mayoría de las personas que hacen mal uso de medicamentos para el dolor obtienen los medicamentos. Casi 12 millones de personas hacen mal uso de analgésicos recetados en los Estados Unidos, lo que significa que los toman de una manera no prescrita, lo que aumenta las posibilidades de adicción y sobredosis. Solo alrededor del 20 por ciento de esas personas obtienen los medicamentos porque fueron recetados por su médico y solo el 4 por ciento los compró a un vendedor de drogas. La gran mayoría de los que hacen uso indebido de opioides los obtienen de un amigo o familiar, ya sea de forma gratuita (54 por ciento), por dinero (11 por ciento) o porque los robaron (5 por ciento).

Se requieren recetas para los opioides porque es peligroso tomarlos sin supervisión médica. Tomar demasiadas pastillas o por mucho tiempo, y puede aumentar significativamente sus riesgos de volverse adicto o morir por una sobredosis.

Cómo la falta de tratamiento desempeña un papel

Los opioides funcionan manipulando los centros de dolor y placer del cerebro, haciéndolos altamente adictivos. Se estima que dos millones de personas tienen un trastorno de uso de sustancias relacionado con medicamentos para el dolor, que a menudo implica adicción. Para estos individuos, los opioides pueden apoderarse completamente de sus vidas, afectando no solo su salud, sino también sus relaciones. A medida que el cerebro se acostumbra a los efectos de los analgésicos, no tenerlos puede afectar todo el cuerpo y provocar síntomas de abstinencia como náuseas, ansiedad y temblores.

Una vez que eres adicto a los opioides, puede ser extremadamente difícil dejar de usarlos por tu cuenta. Existen opciones de tratamiento seguras y efectivas para ayudar a las personas a superar sus adicciones a los opioides, sin embargo, solo el 18 por ciento de las personas con trastornos por el uso de opioides recibieron un tratamiento especializado en 2016.

Una de las mayores barreras que impiden que las personas busquen tratamiento es el miedo a sentir dolor. La mayoría de los usuarios de opioides toman los medicamentos (incluidas las versiones ilegales) porque tienen dolor debido a una lesión o condición de salud, y algunos se muestran reacios a buscar tratamiento porque les preocupa que el hecho de suspender su uso de opioides haga que el dolor regrese.. De manera similar, aunque el uso de opioides es extremadamente común, más de 91 millones de personas reportaron haberlo usado en 2016, muchos dudan en pedir ayuda con su uso de opioides porque están preocupados por el estigma asociado con la adicción.

Incluso cuando las personas con trastornos por uso de sustancias desean recibir tratamiento, muchos no pueden acceder a él.Millones de adultos en los Estados Unidos todavía carecen de acceso a un seguro de salud que cubra los costos del tratamiento. Sin ella, las personas de bajos ingresos a menudo no pueden pagar el precio de los medicamentos, las visitas clínicas o las sesiones de asesoramiento. Cuando las personas pueden obtener ayuda, muchos médicos y centros de tratamiento se niegan a adoptar algunas de las estrategias más basadas en la evidencia, como el tratamiento asistido por medicamentos (MAT).

MAT combina el uso de ciertos medicamentos con terapia conductual para tratar los aspectos físicos y psicológicos de la adicción. Los pacientes que usan MAT tienen más probabilidades de permanecer en el tratamiento en comparación con los que reciben asesoramiento solo y tienen menos probabilidades de usar opioides o participar en actividades delictivas; sin embargo, menos de la mitad de los centros de tratamiento con financiación privada ofrecen programas basados ​​en MAT. Con tantos pacientes que no consiguen el tratamiento que necesitan, la cantidad de personas adictas a los opioides continúa aumentando.

Influencias económicas y culturales

Todos estos factores: las tácticas de mercadeo, las prácticas de prescripción y las barreras al tratamiento, fueron influenciadas y, a su vez, influenciadas por el clima económico y cultural en los Estados Unidos durante la década de 2000. La crisis de los opioides es un fenómeno exclusivamente estadounidense, en parte debido a las formas en que el país se diferencia del resto del mundo.

Una diferencia notable es la forma en que las personas en los Estados Unidos experimentan el dolor. En un estudio internacional que analiza las diferencias en el dolor y la felicidad en todo el mundo, más de un tercio de los estadounidenses reportaron haber experimentado dolor "a menudo" o "muy a menudo", el más alto en los 30 países encuestados. ¿Las personas en los Estados Unidos realmente tienen más dolor que el resto del mundo? ¿O simplemente lo reportan con más frecuencia? Es difícil de decir. Sin embargo, se debe tener en cuenta que un efecto secundario de los analgésicos recetados es el aumento de la sensibilidad al dolor, lo que potencialmente contribuye al dolor y al uso de opioides en una espiral perpetua.

Otro factor potencial que impulsó la crisis fue la economía. La investigación muestra que el uso de medicamentos para el dolor aumenta durante los períodos de recesión, al igual que los trastornos relacionados con el uso de sustancias. Aunque la crisis de los opioides comenzó antes de la Gran Recesión de 2008, las ganancias medias se habían estancado y la productividad se había desacelerado en varias áreas durante décadas anteriores. A medida que las empresas se alejan de la jubilación basada en las pensiones y las industrias cambian y colapsan, la inseguridad financiera ha tenido un gran impacto en algunas comunidades, especialmente en las menos educadas, en áreas predominantemente blancas donde la crisis de los opioides es la más afectada. Si bien no está claro qué efecto tuvo la participación de la fuerza laboral deprimida en la epidemia de opioides (o viceversa), las dos fuerzas parecen estar muy interrelacionadas.