La importancia del nervio vago

El nervio vago es el nervio más largo del sistema nervioso autónomo y es uno de los nervios más importantes del cuerpo. El nervio vago ayuda a regular muchos aspectos críticos de la fisiología humana, incluidos el ritmo cardíaco, la presión arterial, la sudoración, la digestión e incluso el habla. Por esta razón, la ciencia médica ha buscado durante mucho tiempo formas de modular la función del nervio vago.

¿Qué es el nervio vago?

El nervio vago (también conocido como el décimo nervio craneal) es un nervio muy largo que se origina en el tronco del encéfalo y se extiende hacia abajo a través del cuello hasta el tórax y el abdomen. Suministra inervación al corazón, a los vasos sanguíneos principales, a las vías respiratorias, a los pulmones, al esófago, al estómago y a los intestinos.

Si bien en realidad hay dos nervios vagos (el izquierdo y el derecho), los médicos generalmente se refieren a ellos como "el nervio vago".

El nervio vago ayuda a controlar varios músculos de la garganta y de la caja de voz. Desempeña un papel importante en la regulación de la frecuencia cardíaca y en el funcionamiento del tracto gastrointestinal. Los nervios vagos también llevan información sensorial de los órganos internos al cerebro.

¿Por qué es importante el nervio vago?

Quizás el mayor significado del nervio vago es que es el nervio parasimpático principal del cuerpo, que suministra fibras parasimpáticas a todos los órganos principales de la cabeza, el cuello, el tórax y el abdomen. El nervio vago es responsable del reflejo nauseoso (y del reflejo de la tos cuando se estimula el conducto auditivo), disminuye la frecuencia cardíaca, controla la sudoración, regula la presión arterial, estimula la peristalsis del tracto gastrointestinal y controla el tono vascular.

La estimulación repentina de un nervio vago puede producir lo que se denomina un "reflejo vasovagal", que consiste en una caída repentina de la presión arterial y una disminución de la frecuencia cardíaca. Este reflejo puede ser desencadenado por una enfermedad gastrointestinal o en respuesta al dolor, al miedo o al estrés repentino.Algunas personas son particularmente propensas al reflejo vasovagal, y sus cambios en la presión arterial y la frecuencia cardíaca pueden causar pérdida de conciencia, una afección llamada "síncope vasovagal".

La activación excesiva del nervio vago también se observa en ciertas afecciones médicas, especialmente las disautonomias.

La estimulación del nervio vago puede tener efectos terapéuticos (como detener los episodios de taquicardia supraventricular (TSV) o hipo) y puede ayudar a los médicos a diagnosticar ciertos tipos de soplos cardíacos. La estimulación vagal se puede lograr con bastante facilidad empleando la maniobra de Valsalva.

El nervio vago y el corazón

El nervio vago derecho alimenta el nódulo sinusal y su estimulación puede producir una bradicardia sinusal. El nervio vago izquierdo alimenta el nodo AV, y su estimulación puede producir una forma de bloqueo cardíaco. Es mediante la producción de un bloqueo cardíaco transitorio que la maniobra de Valsalva puede terminar con muchos tipos de TSV.

El nervio vago en la terapia médica o terapia VNS

Debido a que el nervio vago tiene tantas funciones importantes, la ciencia médica ha estado interesada durante décadas en la idea de emplear la estimulación del nervio vago, o el bloqueo del nervio vago, en la terapia médica.

Durante décadas, el procedimiento de vagotomía (cortando el nervio vago) fue un pilar de la terapia para la enfermedad de la úlcera péptica, ya que fue una forma de reducir la cantidad de ácido péptico que produce el estómago. Sin embargo, la vagotomía tuvo varios efectos adversos, y con la disponibilidad de un tratamiento más efectivo ahora se ha vuelto mucho menos comúnmente utilizado.

Hoy en día, existe un gran interés en el uso de estimuladores electrónicos (esencialmente, marcapasos modificados) para estimular crónicamente el nervio vago en un intento de tratar diversos problemas médicos. Dichos dispositivos (denominados genéricamente como dispositivos de estimulación del nervio vago o dispositivos VNS) se han utilizado con éxito para tratar a personas con epilepsia grave que es refractaria a la terapia con medicamentos. La terapia VNS también se usa a veces para tratar la depresión refractaria.

Porque cuando tienes un martillo, todo parece un clavo, las compañías que fabrican dispositivos VNS están investigando su uso en otras afecciones, como hipertensión, migrañas, tinnitus, fibromialgia y pérdida de peso.

De hecho, hay promesa en tales aplicaciones de VNS. Sin embargo, el verdadero potencial de VNS surgirá una vez que la exageración sea reemplazada por evidencia clínica firme.