Experimentos controvertidos de psicología

Ha habido una serie de famosos experimentos de psicología que se consideran controvertidos, inhumanos, poco éticos e incluso crueles; aquí hay cinco ejemplos. Gracias a los códigos éticos y las juntas de revisión institucional, la mayoría de estos experimentos nunca podrían realizarse hoy.

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El pozo de la desesperación de Harlow

El psicólogo Harry Harlow realizó una serie de experimentos en la década de 1960 diseñados para explorar los poderosos efectos que el amor y el apego tienen en el desarrollo normal. En estos experimentos, Harlow aisló monos rhesus jóvenes, privándolos de sus madres y evitando que interactúen con otros monos. Los experimentos a menudo fueron sorprendentemente crueles, y los resultados fueron igual de devastadores.

Los monos bebés en algunos experimentos fueron separados de sus madres reales y luego criados por madres "alámbricas". Una de las madres sustitutas estaba hecha de alambre.Si bien proporcionaba comida, no ofrecía suavidad ni comodidad. La otra madre sustituta estaba hecha de alambre y tela, ofreciendo cierto grado de comodidad a los monos bebés. Harlow descubrió que, si bien los monos acudían a la madre de alambre para alimentarse, preferían a la madre de tela suave para su comodidad.

Algunos de los experimentos de Harlow implicaron aislar al joven mono en lo que él llamó un "pozo de desesperación". Esto era esencialmente una cámara de aislamiento. Los monos jóvenes se colocaron en las cámaras de aislamiento durante 10 semanas. Otros monos fueron aislados durante un año. En unos pocos días, los monos bebés comenzaban a acurrucarse en la esquina de la cámara, permaneciendo inmóviles.

La angustiosa investigación de Harlow dio como resultado monos con graves trastornos emocionales y sociales. Carecían de habilidades sociales y no podían jugar con otros monos. También eran incapaces de tener un comportamiento sexual normal, por lo que Harlow ideó otro dispositivo horrible, al que llamó "estante de violación". Los monos aislados fueron atados en una posición de apareamiento para ser criados. No en vano, los monos aislados también terminaron siendo incapaces de cuidar a su descendencia, descuidando y abusando de sus crías.

Los experimentos de Harlow finalmente se detuvieron en 1985 cuando la Asociación Americana de Psicología aprobó normas sobre el tratamiento de personas y animales en investigación.

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Experimentos de obediencia impactante de Milgram

Si alguien te dijera que envíes un golpe doloroso y posiblemente fatal a otro ser humano, ¿lo harías? La gran mayoría de nosotros diríamos que nunca haríamos tal cosa, pero un experimento de psicología controvertido desafió esta suposición básica.

El psicólogo social Stanley Milgram realizó una serie de experimentos para explorar la naturaleza de la obediencia. La premisa de Milgram era que las personas a menudo hacían grandes esfuerzos, a veces peligrosos o incluso inmorales, para obedecer a una figura de autoridad.

En el experimento de Milgram, se ordenó a los sujetos que administraran descargas eléctricas cada vez más fuertes a otra persona. Si bien la persona en cuestión era simplemente un actor que fingía, los sujetos mismos creían plenamente que la otra persona en realidad estaba siendo sorprendida. Los niveles de voltaje comenzaron a 30 voltios y aumentaron en incrementos de 15 voltios hasta un máximo de 450 voltios. Los interruptores también estaban etiquetados con frases que incluían "shock leve", "shock medio" y "peligro: shock severo". El nivel máximo de choque fue etiquetado simplemente con un siniestro "XXX".

Los resultados del experimento fueron asombrosos. Un enorme 65 por ciento de los participantes estaban dispuestos a ofrecer el máximo nivel de conmoción, incluso cuando la persona que fingía estar conmocionada pedía ser liberada o quejarse de una afección cardíaca.

Probablemente puedas ver por qué el experimento de Milgram es considerado tan controvertido. No solo reveló información asombrosa acerca de la longitud que las personas están dispuestas a recorrer para obedecer, sino que también causó una gran angustia a los participantes involucrados. Según la propia encuesta de Milgram entre los participantes, el 84 por ciento informó que estaba contento de haber participado en el experimento, mientras que el 1 por ciento dijo que lamentaba su participación.

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Experimento de la prisión simulada de Zimbardo

El psicólogo Philip Zimbardo fue a la escuela secundaria con Stanley Milgram y tenía interés en cómo las variables situacionales contribuyen al comportamiento social. En su famoso y controvertido experimento, creó una prisión simulada en el sótano del departamento de psicología de la Universidad de Stanford. Luego, los participantes fueron asignados aleatoriamente para ser prisioneros o guardias, y el mismo Zimbardo sirvió como director de la prisión.

Los investigadores intentaron hacer una situación realista, incluso "arrestando" a los prisioneros y llevándolos a la prisión simulada. Los prisioneros fueron colocados en uniformes, mientras que a los guardias se les dijo que necesitaban mantener el control de la prisión sin recurrir a la fuerza o la violencia. Cuando los prisioneros comenzaron a ignorar las órdenes, los guardias comenzaron a utilizar tácticas que incluían la humillación y el aislamiento para castigar y controlar a los prisioneros.

Si bien el experimento originalmente estaba programado para durar dos semanas completas, se tuvo que detener después de solo seis días. ¿Por qué? Porque los guardias de la prisión habían comenzado a abusar de su autoridad y estaban tratando a los prisioneros con crueldad. Los prisioneros, por otro lado, comenzaron a mostrar signos de ansiedad y angustia emocional.

No fue hasta que una estudiante graduada (y la futura esposa de Zimbardo), Christina Maslach, visitó la prisión simulada que se hizo evidente que la situación estaba fuera de control y que había ido demasiado lejos. Maslach se horrorizó por lo que estaba pasando y expresó su angustia. Zimbardo decidió entonces cancelar el experimento.

Zimbardo luego sugirió que "aunque terminamos el estudio una semana antes de lo planeado, no lo terminamos lo suficientemente pronto".

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El pequeño experimento de Watson y Rayner

Si alguna vez ha tomado una clase de Introducción a la psicología, entonces probablemente esté familiarizado con Little Albert. El conductista John Watson y su asistente Rosalie Rayner condicionaron a un niño para que temiera a una rata blanca, y este temor incluso se generalizó a otros objetos blancos, incluyendo juguetes de peluche y la propia barba de Watson.

Obviamente, este tipo de experimento es considerado muy polémico hoy en día. Asustar a un bebé y condicionarlo deliberadamente para que tenga miedo es claramente poco ético. Según la historia, el niño y su madre se alejaron antes de que Watson y Rayner pudieran condicionar al niño, por lo que muchas personas se han preguntado si podría haber un hombre ahí fuera con un miedo misterioso a los objetos blancos peludos.

Algunos investigadores han sugerido recientemente que el niño en el centro del estudio era en realidad un niño llamado Douglas Meritte. Estos investigadores creen que el niño no era el niño sano que Watson describió, sino que en realidad era un niño con deterioro cognitivo que terminó muriendo de hidrocefalia cuando tenía solo seis años. Si esto es cierto, hace que el estudio de Watson sea aún más perturbador y controvertido. Sin embargo, la evidencia más reciente sugiere que el verdadero Little Albert era en realidad un niño llamado William Albert Barger.

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La mirada de Seligman hacia la indefensión aprendida

A fines de la década de 1960, los psicólogos Martin Seligman y Steven F. Maier estaban realizando experimentos que involucraban a los perros para que esperaran una descarga eléctrica después de escuchar un tono. Seligman y Maier observaron algunos resultados inesperados.

Cuando se colocaron inicialmente en una caja de lanzadera en la que un lado estaba electrificado, los perros saltarían rápidamente sobre una barrera baja para escapar de los golpes. A continuación, los perros fueron atados a un arnés donde los golpes eran inevitables.

Después de estar condicionados a esperar un shock por el que no pudieron escapar, los perros fueron colocados nuevamente en la caja de la lanzadera. En lugar de saltar sobre la barrera baja para escapar, los perros no hicieron ningún esfuerzo por escapar de la caja. En su lugar, simplemente se acostaron, gimieron y gimieron. Como habían aprendido previamente que no era posible escapar, no hicieron ningún esfuerzo por cambiar sus circunstancias. Los investigadores llamaron a esta conducta aprendida impotencia.

El trabajo de Seligman se considera controvertido debido al maltrato a los animales involucrados en el estudio.

Pensamientos finales

Muchos de los experimentos de psicología realizados en el pasado simplemente no serían posibles hoy gracias a las pautas éticas que dirigen cómo se realizan los estudios y cómo se trata a los participantes. Si bien estos experimentos controvertidos suelen ser inquietantes, todavía podemos aprender algunas cosas importantes sobre el comportamiento humano y animal a partir de sus resultados. Quizás lo más importante, algunos de estos experimentos controvertidos llevaron directamente a la formación de reglas y pautas para realizar estudios de psicología.