Causas y diagnóstico de la rinitis alérgica en pediatría

Si bien una alergia nasal es algo que los adultos y los adolescentes suelen experimentar, por lo general no se ve en niños muy pequeños.

Esto se debe a que una alergia, por definición, está relacionada con una respuesta inmunitaria previa, una en la que se produce una célula inmunitaria, llamada anticuerpo, para defenderse de una amenaza percibida. Una vez que se produce un anticuerpo, permanece en el cuerpo listo para responder si la amenaza vuelve. Cuando lo hace, el sistema inmunológico a veces puede reaccionar de forma exagerada, desencadenando una cascada de síntomas que comúnmente asociamos con una alergia.

Debido a que los bebés y los niños pequeños todavía no tienen un sistema inmunitario completamente desarrollado, las condiciones como la rinitis alérgica no son tan comunes. Pero ocurren, más a menudo en niños mayores de cuatro años, pero a veces en niños menores de dos años.

Rinitis alérgica en bebés

La rinitis alérgica es un tipo de alergia que afecta las fosas nasales y causa congestión, secreción nasal, estornudos y ojos llorosos. Los médicos tienden a ver la condición solo cuando un niño llega a la edad escolar. Antes de eso, las alergias se limitan principalmente al eccema (dermatitis atópica) o alergias relacionadas con los alimentos.

Pero eso no significa que la rinitis alérgica no pueda afectar a los niños pequeños; lo hace. De hecho, si un niño ha estado expuesto a niveles extremadamente altos de alérgenos en interiores (como la caspa de las mascotas, los ácaros del polvo, las cucarachas o el moho), los anticuerpos alérgicos pueden desarrollarse rápidamente y provocar los mismos síntomas que los adultos.

Por el contrario, los alérgenos al aire libre son la rinitis asociada con menos frecuencia en los bebés, simplemente porque no han vivido lo suficiente como para haber experimentado la exposición al polen necesaria para desarrollar una alergia estacional.

Confirmando el diagnóstico

Para diferenciar entre una alergia y otras posibles causas, el pediatra analizaría los síntomas acompañantes. En la mayoría de los casos, un bebé con rinitis alérgica también tendría eczema, asma o síntomas de una reacción adversa a los alimentos, medicamentos o una picadura de insecto. Un resfriado o gripe típicamente excluiría un diagnóstico ya que los síntomas nasales son comunes en ambos.

Si se sospecha de una alergia, el médico puede ordenar una prueba de alergia para confirmar el diagnóstico. La prueba cutánea se puede realizar pinchando la capa superior de la piel con un alérgeno diluido (como el moho o la caspa de las mascotas) o usando una aguja fina para inyectar el alérgeno diluido en la piel.

En total, se tarda unos 15 minutos para que se reciba un resultado positivo. Las pruebas, aunque son precisas, nunca deben usarse en bebés menores de seis meses.

Otras causas posibles

Si bien se puede sospechar una alergia, hay muchas otras afecciones que pueden imitar los síntomas de la rinitis, incluida una infección del tracto respiratorio superior. Aunque una fiebre típicamente acompañaría esto, a menudo puede ser de bajo grado y apenas notarse.

Además, la dentición puede causar que un bebé tenga secreción nasal, lo que resulta en la acumulación de moco y el desarrollo de congestión. La hipertrofia adenoidea (adenoides agrandadas) también es una causa común de congestión crónica en niños más pequeños.

Si los síntomas nasales persisten o empeoran después de tratar un resfriado, una gripe o una infección, hable con su médico y solicite una derivación a un alergista, idealmente uno especializado en alergias pediátricas.