Cómo el derramamiento de genitales aumenta el riesgo de VIH

Si está recibiendo terapia contra el VIH y toma sus medicamentos según lo prescrito, pensaría que el riesgo de transmitir el virus a otras personas sería bajo, ¿verdad?

En la mayoría de los casos, sería correcto, pero hay casos en que personas con una carga viral indetectable en su sangre repentinamente tienen virus detectables en su semen o secreciones vaginales. Este es un fenómeno conocido como derramamiento viral. Si bien nos referimos principalmente a derramamiento cuando ocurre en el tracto genital masculino o femenino (derramamiento genital), también puede ocurrir en la boca (derramamiento oral).

Un aumento en la actividad viral, particularmente en el semen o las secreciones vaginales, se traduce en un mayor potencial para la transmisión del VIH a una pareja no infectada.

Cómo se produce el desprendimiento del tracto genital

En términos científicos, la palabra "desprendimiento" se refiere al proceso por el cual se libera un virus, o se elimina, desde la célula huésped que ha infectado. Dos de las formas en que esto puede suceder son a través de procesos conocidos como en ciernes y apoptosis

• En ciernes se refiere a una etapa en el ciclo de vida del VIH donde el virus elimina la membrana de una célula que ha infectado para crear su propia capa externa. Entonces puede brotar desde el host como un virus de circulación libre.
• Apoptosis, también conocido como suicidio celular, es el proceso en el que una célula se suicida cuando se coloca bajo estrés. Durante una infección típica, la apoptosis destruirá un virus invasor junto con la propia célula huésped. Sin embargo, con el VIH, el virus obligará a una célula a la apoptosis para liberar a sus hijos en circulación.

Lo que ninguna de estas cosas explica es por qué la propagación del VIH puede ocurrir en el tracto genital pero no en la sangre, donde de otro modo podría ser completamente indetectable.

La evidencia ahora sugiere que dos factores pueden contribuir a esto: la variabilidad del VIH dentro de las células de nuestro cuerpo y la variabilidad de las concentraciones de medicamentos contra el VIH dentro de los tejidos de nuestro cuerpo.

Derivación del tracto genital y variabilidad del VIH

Una de las primeras revelaciones tuvo lugar en el año 2000, cuando se descubrió que la cepa del VIH puede variar de una parte del cuerpo a otra. Según una investigación del estudio multicéntrico de cohorte del SIDA (MACS), se demostró que algunas personas con VIH tienen una variación genética del virus en la sangre y otra en el semen.

El estudio examinó más a fondo los patrones de derramamiento entre los participantes de la investigación. En algunos casos, el derramamiento fue un proceso continuo que se produce tanto en la sangre como en el semen. En otros, fue intermitente y tuvo lugar principalmente en el tracto genital. En otros aún, no había derramamiento en absoluto.

Lo que sugirieron estos hallazgos fue que:

• La variabilidad del VIH podría traducirse en diferentes respuestas a la terapia.
• La eliminación del VIH puede ser una condición a la cual una persona está genéticamente predispuesta.

De aquellas personas que experimentaron derramamiento intermitente, los hallazgos fueron incluso profundos. De estos hombres, los investigadores de MACS notaron que las infecciones bacterianas de la glándula prostática estaban estrechamente alineadas con los picos en la actividad viral en el semen. Ellos plantearon la hipótesis de que la inflamación localizada de la próstata (el órgano que produce el semen) desencadenó el desprendimiento al activar los virus latentes incrustados en las células de la glándula prostática y las vesículas seminales.

Estudios posteriores han apoyado en gran medida estos hallazgos y han demostrado que la eliminación puede ocurrir como resultado directo de infecciones de transmisión sexual (ITS), enfermedades coexistentes e incluso menstruación.

La efectividad de los medicamentos contra el VIH puede variar en la sangre y en los tejidos

Analizamos la presencia de VIH en la sangre, no porque sea la mejor medida para la infección, sino porque ofrece el acceso más fácil en comparación con, por ejemplo, muestras de médula ósea o de tejido. Eso no quiere decir que no sea una medida extremadamente fuerte, pero no necesariamente nos proporciona una visión completa de la eficacia con la que los medicamentos antirretrovirales penetran en las diferentes células y tejidos de nuestro cuerpo.

Hace mucho tiempo que sabemos, por ejemplo, que los medicamentos como la zidovudina (AZT) pueden infiltrarse en el cerebro y las células de la columna vertebral con mayor eficacia y en concentraciones más altas que casi todos los demás medicamentos contra el VIH. Por esta razón, durante mucho tiempo se usó en personas con complejo de demencia por SIDA como un medio para retardar la progresión de la enfermedad.

De manera similar, existe una creciente evidencia de que el medicamento Truvada, cuando se usa como terapia de prevención (conocida como PrEP), no penetra en el tejido vaginal de la misma manera que lo hace en el recto.

La investigación de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill mostró que la concentración de Truvada en el tejido rectal podría ofrecer más del 90 por ciento de protección con solo dos o tres dosis de PrEP por semana. Por el contrario, la concentración de Truvada en el tejido vaginal fue mucho menor, lo que proporcionó una protección del 70% incluso con una adherencia diaria casi perfecta.

Lo mismo podría muy bien aplicarse al tracto genital masculino. Si es así, es posible que la terapia contra el VIH pueda suprimir el virus en otras partes del cuerpo, pero se quede corto en el tracto genital si hay una infección.

En este caso, se cree que el sistema inmunológico podría ser el desencadenante de chispas que se desprenden tanto en hombres como en mujeres.

Cómo desencadena su sistema inmune

La presencia de cualquier infección activará el sistema inmunológico. Cuando esto ocurra, el cuerpo responderá liberando sustancias en el cuerpo llamadas citoquinas que sirven para señalar y dirigir las células inmunitarias a la fuente de la infección. Mientras que algunas de estas citoquinas ayudan a combatir las enfermedades, otras tienen un efecto contradictorio al "despertar" del VIH latente oculto en varias células y tejidos del cuerpo.

Conocidos como reservorios latentes, estos refugios celulares protegen eficazmente al VIH de las defensas inmunológicas del cuerpo. A menudo, durante una enfermedad aguda, cuando se activa el sistema inmunológico, el virus vuelve a emerger repentinamente. Esta es la razón por la que algunas personas pueden pasar años sin tratamiento y, de repente, tienen una enfermedad grave acompañada de un enorme aumento en la actividad viral.

El mismo patrón parece aplicarse al derramamiento del tracto genital del VIH. En presencia de una infección, digamos una ITS o una prostatitis, el sistema inmunitario liberará una variedad distinta de citoquinas proinflamatorias (el tipo asociado con la inflamación). Este estallido repentino de inflamación localizada está directamente relacionado con un aumento en la propagación viral.

Cuando esto sucede, los glóbulos blancos defensivos (leucocitos) inundarán repentinamente el sitio de la infección. Uno de esos leucocitos, llamado célula T CD4, es el objetivo principal del VIH. A medida que estas células T se infectan en el ataque temprano, los números virales aumentan hasta que la infección localizada se controla.

Es durante este estallido de actividad viral que una persona en tratamiento contra el VIH puede pasar el virus a otras personas. Si bien la carga viral puede aumentar solo en un registro o más (saltando de, por ejemplo, de 100 a 1.000), aún puede ser suficiente para facilitar la infección.

Vertimiento del VIH durante la menstruación

El derramamiento genital del VIH puede ocurrir como resultado de la menstruación. Si bien la eliminación puede no aumentar significativamente el riesgo de transmisión de las mujeres que reciben terapia contra el VIH, puede hacerlo en aquellas personas que desconocen su estado o que no han recibido tratamiento.

Un estudio de la Universidad de Salud y Ciencia de Oregon (OSHU) investigó a un grupo de mujeres que estaban predispuestas a la propagación de genitales como resultado de una infección por herpes simple (HSV-2) coexistente. (También se sabe que el HSV-2, un virus que afecta al 67 por ciento de la población mundial, causa derramamiento vaginal en mujeres sintomáticas y asintomáticas).

Dentro de este grupo de mujeres, la eliminación del VIH fue común durante la menstruación con un aumento de casi ocho veces en la carga viral en comparación con el ciclo premenstrual. Esto sucedió si una mujer tenía síntomas de HSV-2 o no. Si bien este aumento puede no representar mucho en mujeres con actividad viral suprimida, se consideró significativo en aquellas con cargas virales más altas.

Según los investigadores, la eliminación viral durante la menstruación podría significar un aumento del 65 por ciento en el riesgo del VIH si una mujer no recibe tratamiento. Por el contrario, la terapia contra el VIH puede minimizar, aunque no borrar completamente, el riesgo para una pareja masculina infectada.

Una palabra de DipHealth

Desde la introducción de la PrEP, hemos visto una disminución mensurable en el uso de condones. Un estudio francés, de hecho, demostró que cuanto más sistemáticamente una persona tomara PrEP, menos probable sería que usara condones (54 por ciento menos probabilidades de ser exactos).

Si bien la efectividad de la PrEP es indudablemente, particularmente en parejas de estado mixto y en personas con alto riesgo de infección, no debería sugerir que los condones sean menos importantes de lo que nunca fueron.

En última instancia, cualquier infección por VIH es el resultado de múltiples factores que incluyen, entre otras cosas, el tipo de actividad sexual involucrada y la salud general del individuo no infectado. Incluso si la carga viral de la persona infectada es baja, otros factores pueden acumular uno encima del siguiente para aumentar ese riesgo, a veces significativamente.

Una ITS no diagnosticada combinada con una vaginosis bacteriana combinada con un pico nominal en la actividad viral es a veces todo lo que se necesita para convertir una actividad sexual de "bajo riesgo" en una oportunidad de infección.

Si tiene dudas sobre su pareja sexual y si tiene varias parejas sexuales, no se arriesgue. Use condones y cualquier otra herramienta de prevención para protegerse y proteger a su pareja.