Los pros y los contras de los cigarrillos electrónicos

Se aconseja a las personas con enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) que dejen de fumar cigarrillos como algo habitual. En respuesta, algunos han comenzado a recurrir a los cigarrillos electrónicos, popularmente conocidos como cigarrillos electrónicos, ya sea como una alternativa "más segura" al tabaco o como un medio para disminuir gradualmente.

Introducidos por primera vez en el mercado en 2003, los dispositivos han sido bien recibidos por aquellos que se sienten menos que seguros de dejar el hábito. Otros han sido mucho menos entusiastas, e insisten en que no hay pruebas que respalden su uso en los programas para dejar de fumar, al tiempo que sugieren que los dispositivos presentan graves riesgos para la salud.

El mayor escrutinio de los cigarrillos electrónicos llevó a la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) a anunciar formalmente la regulación de todos los sistemas electrónicos de suministro de nicotina en 2016. Estos incluyen los componentes de los cigarrillos electrónicos, así como los líquidos electrónicos, cartuchos, condimentos y atomizadores.

¿Pero esto significa necesariamente que los cigarrillos electrónicos son "peligrosos" o tienen propiedades que los hacen apropiados para las personas con EPOC?

Cómo funcionan los cigarrillos electrónicos

Los cigarrillos electrónicos son dispositivos alimentados por baterías que contienen una solución de nicotina líquida, agua y propilenglicol. Son de forma cilíndrica y están hechas para parecer un cigarrillo. Cuando le das una calada a una, una batería calentará la solución y creará un vapor que luego podrás inhalar. La acción, que estimula la sensación de fumar, se llama "vapeo".

La nicotina es un estimulante que se encuentra en el tabaco y es clave para la adicción a los cigarrillos, pero no se considera carcinógeno (causante de cáncer). Se sugiere que al eliminar el alquitrán de la experiencia de fumar, las personas que usan cigarrillos electrónicos tendrán una alternativa "más segura" al tabaco.

Los pros del uso del cigarrillo electrónico

A pesar de una mayor regulación por parte de la FDA y la promulgación de leyes estatales y locales que restringen su uso en público, los proponentes creen fervientemente que los beneficios de los cigarrillos electrónicos superan con creces los males percibidos. Hay investigaciones para apoyar estos puntos de vista.

Un estudio clave publicado en 2017 y financiado por Cancer Research UK encontró que las personas que cambiaron de cigarrillos normales a cigarrillos electrónicos tenían niveles mucho más bajos de carcinógenos en su cuerpo que aquellos que seguían fumando. Los investigadores concluyeron además que el consumo de nicotina no era mayor que con los cigarrillos normales y que "hay un riesgo muy bajo" asociado con el uso a largo plazo de los dispositivos.

Los mismos resultados no se lograron en personas que usaron cigarrillos electrónicos simplemente como un medio para disminuir. En esas personas, el nivel de carcinógenos en los fluidos corporales era el mismo que si hubieran seguido fumando tabaco exclusivamente.

Mientras tanto, otros estudios han desafiado la idea de que los cigarrillos electrónicos no ayudan a las personas a dejar de fumar. Un análisis de 2016 de seis estudios con 7,551 fumadores informó que los cigarrillos electrónicos ayudaron al 18 por ciento a dejar de fumar con éxito, casi tres veces la tasa observada en la población general de los EE. UU.

Los contras del uso del cigarrillo electrónico

A pesar de los estudios que respaldan el uso de cigarrillos electrónicos, los oponentes han cuestionado los resultados, insistiendo en que solo proporcionan una mera instantánea de los posibles efectos. Incluso en términos de los estudios para dejar de fumar, pocos han buscado más de seis meses para evaluar la duración de los beneficios.

Además, los mismos opositores sugieren que los peligros del cigarrillo electrónico se extienden mucho más allá del riesgo de alquitrán. Según un estudio de 2016 de la Universidad de Connecticut, el hábito de fumar con cigarrillos electrónicos puede causar el mismo nivel de daño del ADN a los pulmones que el tabaco, lo que confiere un mayor riesgo de cáncer.

Por su parte, la FDA y el Cirujano General de los EE. UU. Han emitido una advertencia y han advertido al público que:

• Los cigarrillos electrónicos pueden aumentar la adicción a la nicotina en los jóvenes y llevarlos a, en lugar de desviarlos de los cigarrillos normales. Desde 2005, el consumo de cigarrillos electrónicos en los jóvenes ha aumentado en un 900 por ciento.
• Ciertos cigarrillos electrónicos pueden contener ingredientes tóxicos para los humanos. En casos recientemente publicados, la FDA encontró anticongelante en dos marcas líderes de cigarrillos electrónicos y rastros más altos de formaldehído en productos de cigarrillos electrónicos de alto voltaje. El hecho es que aún no sabemos lo que hay en muchas de las soluciones de e-líquido que se venden.
• La inhalación prolongada de ciertos saborizantes (como el diacetilo utilizado para imitar la mantequilla de palomitas de maíz) puede causar un daño pulmonar irreversible, según el Cirujano General de los EE. UU.
• La nicotina en sí no puede considerarse segura, ya que puede afectar seriamente el desarrollo cerebral de los adolescentes e incluso causar daño a un feto en desarrollo (lo que resulta en un menor peso al nacer, un parto prematuro y un mayor riesgo de síndrome de muerte súbita del lactante).

La mejor manera de dejar de fumar

Cómo elegir dejar de fumar es puramente una cuestión de elección personal. Sin embargo, dentro del contexto de la EPOC, debe considerar dos factores importantes:

• El uso de los cigarrillos electrónicos es un medio para reducir la intensidad no menos diferente que la reducción gradual sin los cigarrillos electrónicos. La tasa de fracaso es igualmente alta. Si planea dejar de fumar, es mejor dejarlo todo de una vez y usar las ayudas para fumar que necesite para dejar de fumar.
• Aún no sabemos cómo afecta el VAPING (o cualquiera de los ingredientes involucrados en el VAPING) a la EPOC. A corto plazo, no es infrecuente que algunos experimenten dolor de garganta, tos, irritación ocular y sequedad de boca. Otros que vape no tienen ningún problema. En cuanto a los efectos a largo plazo, simplemente no sabemos cómo vapear puede o no dañar los pulmones ya dañados.

Como tal, debe hacer un juicio informado antes de elegir una ayuda para fumar en lugar de otra. Esto incluye los cigarrillos electrónicos o cualquier otro sistema de suministro de nicotina en el mercado. Hable con su médico para encontrar la mejor opción para usted.