Anatomía de una úlcera péptica

Las víctimas describen una úlcera como una quemadura, calambres, roer o dolor en el abdomen que viene en oleadas, durante tres o cuatro días a la vez, pero puede desaparecer por completo durante semanas o meses. El dolor es peor antes de las comidas y antes de acostarse cuando el estómago suele estar vacío. La úlcera en sí es una llaga abierta en el revestimiento del estómago (úlcera gástrica) o en la parte superior del intestino delgado, o duodeno (úlcera duodenal). Ambos tipos también se llaman úlceras pépticas.

El estómago ácido: preparando el escenario para las úlceras

El estómago es la parte más ácida del cuerpo, preparando el escenario tanto para el desarrollo de úlceras como para la infección. Tres tipos de células extraen los ingredientes del jugo gástrico: células secretoras de moco, células principales que liberan enzimas digestivas y células parietales que producen ácido clorhídrico. Las células secretoras de moco también producen histamina, que estimula a las células parietales a liberar ácido. El estómago necesita el ambiente ácido para que la enzima digestiva pepsina descomponga las proteínas de los alimentos.

La acidez se mide utilizando la escala de pH. Un pH neutro no es ni ácido ni básico; tiene un valor de 7; los ácidos son menos de 7, y las bases (también llamadas sustancias alcalinas) son mayores de 7. Muchos fluidos corporales, incluyendo sangre, lágrimas, jugo pancreático y bilis, están en el rango de pH de 7 a 8. El jugo gástrico, en contraste, tiene un pH de 1.6 a 1.8. Eso es más ácido que el jugo de limón, las bebidas de cola y el café. El ambiente en el intestino delgado es mucho menos ácido que en el estómago, pero debido a que recibe la mezcla ácida de alimentos semi digeridos del estómago, también es propenso a la ulceración.

El revestimiento interno del estómago, la mucosa, lo protege de la digestión. La mucosa está formada por células de revestimiento, tejido conectivo y músculo. Una úlcera duele cuando penetra en la mucosa hacia la submucosa subyacente, que es rica en nervios y vasos sanguíneos.

Bacterias que causan úlceras

Una cuba de batido ácido pegajoso puede no parecer un lugar hospitalario para un microbio, pero el tipo que causa las úlceras (H. pylori) prospera en el entorno de pH bajo. "Tienen crecimientos llamados flagelos que les permiten penetrar la capa de moco del estómago, donde el pH es más tolerable. Erradicar estas bacterias no es simple", dice el Dr. Gallo-Torres. El antibiótico debe ser capaz de matar las bacterias, pero también resistir la descomposición en el entorno ácido.

Los investigadores no están seguros de cómo las personas adquieren las bacterias. Sin embargo, se cree que la transmisión persona a persona es la ruta más probable en los países desarrollados. En los países en desarrollo, la transmisión fecal-oral puede jugar un papel más importante, similar a la forma en que una persona contrae el cólera y la hepatitis A.

Tratando las úlceras, entonces y ahora

A principios del siglo 20, la receta para una úlcera era reposo en cama y una dieta blanda, en un hospital si el paciente podía pagarlo.Los antiácidos se agregaron al régimen de tratamiento cuando los investigadores descubrieron que los pacientes con úlceras producen un exceso de ácido estomacal. En 1971, se identificó el sitio de control de la secreción de ácido: receptores de histamina (H2) en las células parietales.

Cuando la histamina se une a dichos receptores, aumenta la producción de ácido. Cuatro medicamentos aprobados para la úlcera - Zantac (ranitidina), Tagamet (cimetidina), Pepcid (famotidina) y Axid (nizatidina) - bloquean los receptores H2, lo que frustra la señal para secretar ácido. Un segundo tipo de fármaco para la úlcera, llamado inhibidor de la bomba de ácido o protones, actúa en un punto diferente de la digestión, impidiendo que las células parietales liberen ácido. Prilosec (omeprazol) es el único inhibidor de la bomba de ácido aprobado en los Estados Unidos en este momento para el tratamiento de las úlceras.

El problema con los medicamentos existentes es que solo mejoran temporalmente los síntomas; la úlcera es probable que regrese. Es por eso que los antibióticos son la primera línea de defensa para las úlceras. Sin embargo, si se erradican las bacterias que causan algunas úlceras, la probabilidad de recurrencia de la úlcera es mucho menor porque el problema se ataca en su origen.

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• Centro Nacional de Información de Enfermedades Digestivas (NDDIC) ¿Qué necesito saber sobre las úlceras pépticas? Publicación NIH No. 11–5042 - Actualizado en octubre de 2012.