Ayudar a las personas con autismo a manejar la ansiedad

Alrededor del 40 por ciento de las personas con trastorno del espectro autista también sufren de ansiedad significativa. Este es el caso, aunque la ansiedad no es parte de los criterios para diagnosticar el autismo, ni es una de las opciones descriptivas disponibles para que los clínicos usen cuando describen el autismo de una persona. La ansiedad puede desempeñar un papel enorme en la vida de las personas en el espectro, controlando la forma en que interactúan con el mundo y limitando las formas en que otras personas interactúan con ellos.

Desafortunadamente, puede ser difícil encontrar la causa (o en algunos casos la existencia) de ansiedad en una persona con autismo. Una vez que se identifica, sin embargo, a menudo es posible desarrollar un conjunto de herramientas que pueden reducir la ansiedad a un nivel manejable. Esto abre un mundo de posibilidades, incluyendo la formación de nuevas relaciones interpersonales, opciones de empleo y experiencias comunitarias.

Definiendo la ansiedad

La ansiedad es un estado emocional caracterizado por el miedo, la aprehensión y la preocupación. Alguna ansiedad es perfectamente normal, pero los trastornos de ansiedad pueden convertirse en un obstáculo importante para la vida cotidiana. A menudo, los trastornos de ansiedad son el resultado de un pensamiento desordenado. Muchas personas con trastornos de ansiedad tienen miedos o percepciones no razonables que están lejos de la realidad. Si la fuente de la ansiedad es realista o no, sin embargo, la ansiedad es muy real y puede dar lugar a síntomas como ataques de pánico, crisis emocionales y autolesión.

Hay muchas formas de ansiedad, incluyendo las siguientes:

• Desorden de ansiedad social
• Trastorno de ansiedad generalizada
• Trastorno de pánico
• Fobias
• Trastorno de ansiedad por separación

Todos estos pueden ser desafíos para las personas con autismo, aunque el trastorno de ansiedad social parece ser el más común. Sin embargo, es importante reconocer la diferencia entre una persona en el espectro con ansiedad social y una persona en el espectro que simplemente disfruta de la soledad, como hacen muchas personas con autismo. De manera similar, puede ser difícil saber si las conductas de regulación (conductas autoestimulantes), como el aleteo o la estimulación, son realmente un signo de ansiedad, o simplemente un síntoma del autismo subyacente.

Se necesita tiempo y paciencia para conocer a una persona autista lo suficientemente bien como para separar los comportamientos autistas, las peculiaridades de la personalidad y los signos de ansiedad. A menudo, los padres y los hermanos son mejores que nadie para notar la ansiedad en una persona con autismo.

Por qué la ansiedad es común

Nadie sabe a ciencia cierta por qué la ansiedad es tan común en el autismo. Existen dos teorías prevalecientes, ambas basadas en la investigación y conclusiones lógicas derivadas de la ansiedad en el autismo:

1. La ansiedad es un síntoma común del autismo que puede ser causado por la misma combinación de genes y factores ambientales que el autismo en sí. No hay duda de que la ansiedad es común entre las personas con autismo. También hay algunas pruebas de una correlación entre un mayor coeficiente intelectual y una mayor edad con un aumento de la ansiedad entre las personas en el espectro. Las personas con autismo a menudo se comportan como si estuvieran ansiosas incluso cuando están en entornos familiares. En muchos casos, esto podría sugerir que la ansiedad es simplemente una parte del trastorno del espectro autista.
2. Las personas con autismo pueden experimentar ansiedad debido a los desafíos comunes que enfrentan. Esta teoría tiene sentido considerando las diversas tensiones que enfrentan las personas autistas, especialmente si están navegando en la escuela, el trabajo y diversas interacciones sociales.

Desafíos comunes de las personas autistas

• Asaltos sensoriales. Para muchas personas con autismo, las luces brillantes, los ruidos fuertes y las grandes multitudes pueden ser físicamente dolorosos. Estos estímulos se pueden encontrar en prácticamente todas las escuelas públicas, autobuses escolares, calles de la ciudad, cines, partidos de fútbol y fiestas. En otras palabras, la probabilidad es extremadamente alta de que una persona con autismo experimente asaltos sensoriales dolorosos todo el día, todos los días. Esto es ciertamente suficiente causa para la ansiedad.
• Intimidación e intolerancia. Las personas autistas son diferentes de muchos de sus compañeros, y las diferencias casi inevitablemente conducen a un cierto nivel de acoso e intolerancia. Además, muchas personas con autismo tienen dificultades para distinguir las buenas burlas del acoso escolar, lo que hace que las personas con autismo a menudo se sientan atacadas por este tipo de acoso con más frecuencia que sus compañeros.
• Desafíos de la comunicación. El lenguaje hablado puede ser difícil para las personas con autismo. El tono de la voz y el lenguaje corporal no verbal son difíciles de distinguir, mientras que los modismos y la jerga pueden ser incomprensibles. Esto significa que muchas personas en el espectro pasan gran parte del día preguntándose si están entendiendo lo que se dice y esperando que otros lo entiendan. Ciertamente, esto puede causar mucha ansiedad.
• Desafíos sociales. Pocas personas en el espectro del autismo pueden medir con precisión una situación social compleja y responder adecuadamente. Es relativamente fácil seguir las secuencias de comandos en un entorno formal (saludar, dar la mano), pero es mucho más difícil saber si es bienvenido o no a unirse a una conversación, o si un saludo amistoso es un signo de interés romántico. Es muy inquietante saber que no puedes interpretar estas situaciones sociales; puede hacer la suposición equivocada y terminar insultando a alguien involuntariamente o burlarse de él por sus compañeros.

Los síntomas

Uno de los aspectos más difíciles del diagnóstico de ansiedad en personas autistas es la realidad de que los síntomas comunes del autismo se parecen mucho a los síntomas de ansiedad. Mecer, mover, pasear, decir o hacer lo mismo una y otra vez, insistir en las rutinas y evitar la interacción social son acciones que parecen ser una ansiedad severa en una persona con un desarrollo normal. En algunos casos, estos comportamientos son técnicas de auto-calmación que reflejan una respuesta a la ansiedad. En otros casos, sin embargo, los comportamientos no parecen estar relacionados con la ansiedad y son simplemente una parte de ser autistas.

Otro problema es que muchas personas con autismo tienen dificultades para comunicar su estado emocional a los demás. Un número significativo de personas en el espectro no es verbal, mientras que otras tienen un uso mínimo del lenguaje. Incluso aquellos que son verbales y de alto funcionamiento pueden tener problemas para reconocer y describir su estado emocional como "ansiosos".

Si bien no siempre es fácil reconocer la ansiedad en el autismo, usted sabe qué comportamientos puede esperar de un niño o adulto autista si usted es el cuidador. Preste mucha atención a los comportamientos y señales de que pueden estar experimentando ansiedad.

Signos de ansiedad en el autismo

Si su ser querido con autismo está experimentando ansiedad, esta persona puede:

• Aparecen asustados o aprensivos
• No estar dispuesto a salir de casa
• Sudar o agitar
• Tiene más crisis emocionales de lo normal o se siente inusualmente molesto
• Comenzar a comportarse de manera agresiva o auto abusiva.
• Se niegan a entrar en ciertos lugares o habitaciones
• Coloque las manos sobre los ojos o los oídos
• Aparece inusualmente nervioso (pasos, películas, rocas o murmura más de lo normal)

Herramientas

Existen múltiples técnicas para evitar, reducir y controlar la ansiedad de las personas con autismo. El primer paso en el proceso es determinar las causas de la ansiedad; una persona en el espectro puede estar experimentando frustración, malestar físico, malestar social, miedo al cambio o preocupaciones sobre el futuro.

Una vez que sepa cuáles son las causas de la ansiedad, puede tomar medidas productivas como:

• Eliminar todo lo que esté causando ansiedad (o eliminar a la persona de la situación que le causa ansiedad). Si las luces brillantes o los ruidos fuertes causan incomodidad y ansiedad relacionada, encuentre una manera de reducir las luces o los sonidos. Si estar en un teatro lleno de gente le causa ansiedad, abandone el teatro lo antes posible.
• Hacer acomodaciones o proporcionar apoyos. Por ejemplo, muchas personas con autismo usan audífonos o lentes de sol con cancelación de sonido para reducir los desafíos sensoriales. Los grupos "Lunch Bunch", Best Buddies y otros programas sociales de igual a igual pueden ayudar a reducir la ansiedad social.
• Enseñar técnicas para el manejo de la ansiedad. Cuando las situaciones que producen ansiedad son inevitables, es útil enseñar a alguien con técnicas de autismo para controlar la ansiedad. Exprimir las bolas del estrés, contar hasta diez, meditar y hacer ejercicio son métodos útiles para controlar el estrés y la ansiedad.

Terapias y medicamentos

Las mismas terapias y medicamentos que ayudan a reducir la ansiedad en personas con un desarrollo típico pueden ser útiles para las personas con autismo. Por lo general, es ideal comenzar con enfoques no médicos antes de agregar medicamentos.Para las personas con autismo, aprender a reconocer la ansiedad es importante, pero es igualmente importante que aprendan las habilidades para funcionar con éxito en entornos sociales complejos.

1. Terapia cognitivo conductual (TCC) Puede ser muy útil para personas con formas de autismo de alto funcionamiento. Al hablar a través de los temores y problemas con la autoimagen, algunas personas con autismo pueden superar sus ansiedades. Este enfoque, junto con la capacitación en habilidades sociales, puede tener un impacto positivo significativo.
2. Medicamentos Puede ser muy útil para la ansiedad en el autismo, sin embargo, es importante trabajar con un profesional con conocimientos. Las personas con autismo pueden ser inusualmente susceptibles a los efectos secundarios, por lo que las dosis pequeñas son generalmente preferibles. Algunos de los medicamentos utilizados con más éxito incluyen los antidepresivos ISRS, sertralina (Zoloft), Prozac, Celexa o escitalopram (Lexapro).

Tratamientos para el autismo

Una palabra de DipHealth

Puede ser difícil saber si una persona con autismo está experimentando ansiedad. Como resultado, la ansiedad es poco tratada entre las personas en el espectro. Es importante mantenerse alerta a las señales de que su ser querido con autismo no se está comportando de una manera que sea normal para él o ella. Las personas con autismo tienen pocas defensas y pueden ser muy vulnerables a la intimidación, la intolerancia o el comportamiento negativo de los demás. Además, muchas de las cosas que molestan a las personas en el espectro pueden ser invisibles para sus compañeros típicos. Puede depender de usted, el cuidador, notar y abordar la ansiedad en la vida de su ser querido.

Desafíos y tratamientos para el autismo severo