Colesterol y triglicéridos: lo que necesita saber

En todos los lugares a los que se dirige, se le recomienda que preste atención a sus niveles de colesterol y, en menor medida, a sus niveles de triglicéridos. El colesterol y los triglicéridos son dos formas de lípidos, o grasa, que circulan en el torrente sanguíneo. Ambos son necesarios para la vida misma.

El colesterol es fundamental para desarrollar y mantener partes clave de sus células, como las membranas celulares, y para producir varias hormonas esenciales, incluidos los estrógenos, la progesterona, la vitamina D y los esteroides. Los triglicéridos, que son cadenas de ácidos grasos de alta energía, proporcionan gran parte de la energía necesaria para que sus tejidos funcionen. Así que no puedes vivir sin ninguno de estos tipos de lípidos.

Pero cuando los niveles de colesterol o triglicéridos en la sangre se vuelven demasiado altos, su riesgo de desarrollar un ataque cardíaco, un derrame cerebral y una enfermedad vascular periférica aumenta significativamente. Y es por eso que debes preocuparte por tus niveles de lípidos.

Visión general

Existen dos fuentes para el colesterol y los triglicéridos: fuentes dietéticas y fuentes "endógenas" (fabricadas dentro del cuerpo). El colesterol y los triglicéridos en la dieta provienen principalmente del consumo de carnes y productos lácteos. Estos lípidos de la dieta se absorben a través de su intestino y luego se envían a través del torrente sanguíneo a su hígado, donde se procesan.

Uno de los principales trabajos del hígado es asegurarse de que todos los tejidos de su cuerpo reciban todo el colesterol y los triglicéridos que necesitan para funcionar. En general, durante aproximadamente ocho horas después de una comida, su hígado absorbe el colesterol y los triglicéridos de la sangre del torrente sanguíneo. En momentos en que los lípidos de la dieta no están disponibles, su propio hígado produce colesterol y triglicéridos. De hecho, alrededor del 75% del colesterol en su cuerpo es producido por el hígado.

Luego, su hígado coloca el colesterol y los triglicéridos, junto con proteínas especiales, en pequeños paquetes en forma de esfera llamados lipoproteínas, que se liberan a la circulación. El colesterol y los triglicéridos se eliminan de las lipoproteínas y se envían a las células de su cuerpo, donde sea necesario.

El exceso de triglicéridos, aquellos que no son necesarios inmediatamente para el combustible, se almacenan en las células grasas para su uso posterior. Es importante saber que muchos de los ácidos grasos almacenados en nuestro cuerpo se originaron como carbohidratos en la dieta. Debido a que hay un límite a la cantidad de carbohidratos que podemos almacenar en nuestros cuerpos, cualquier carbohidratos "extra" que comemos se convierten en ácidos grasos, que luego se empaquetan como triglicéridos y se almacenan como grasa. (Esto explica por qué es fácil volverse obeso incluso con una dieta baja en grasas). Los ácidos grasos almacenados se dividen de los triglicéridos y se queman como combustible durante los períodos de ayuno.

Colesterol bueno y malo

A menudo escuchará a los médicos y dietistas hablar sobre dos “tipos” de colesterol diferentes: el colesterol de lipoproteínas de baja densidad (LDL, por sus siglas en inglés) y el colesterol de lipoproteínas de alta densidad (HDL, por sus siglas en inglés).). Esta forma de hablar sobre el colesterol es una abreviación conveniente, pero en sentido estricto, no es realmente correcta.

Hablando estrictamente, como cualquier buen químico le dirá, el colesterol es solo colesterol. Una molécula de colesterol es muy parecida a otra. Entonces, ¿por qué los médicos hablan de colesterol bueno y malo?

La respuesta tiene que ver con las lipoproteínas.

Lipoproteínas.El colesterol (y los triglicéridos) son lípidos y, por lo tanto, no se disuelven en un medio acuoso como la sangre. Para que los lípidos se transporten en el torrente sanguíneo sin aglomerarse, deben empaquetarse en pequeñas partículas llamadas lipoproteínas. Las lipoproteínas son solubles en la sangre y permiten que el colesterol y los triglicéridos se muevan con facilidad a través del torrente sanguíneo.

El "comportamiento" de las diversas lipoproteínas está determinado por los tipos específicos de proteínas (llamadas apolipoproteínas) que aparecen en su superficie. El metabolismo de las lipoproteínas es bastante complejo, y los científicos aún están trabajando en todos los detalles. Sin embargo, la mayoría de los médicos se preocupan por dos tipos principales de lipoproteínas: LDL y HDL.

Colesterol LDL - Colesterol "malo".En la mayoría de las personas, la mayoría del colesterol en la sangre se empaqueta en partículas de LDL. El colesterol LDL a menudo se llama colesterol "malo".

Los niveles elevados de colesterol LDL se han asociado fuertemente con un mayor riesgo de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular. Muchos expertos piensan que cuando los niveles de colesterol LDL son demasiado altos, la lipoproteína LDL tiende a adherirse al revestimiento de los vasos sanguíneos, lo que ayuda a estimular la aterosclerosis. Por lo tanto, un nivel elevado de colesterol LDL es un factor de riesgo importante para enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares.

Si bien no hay duda de que los niveles elevados de colesterol LDL contribuyen en gran medida al riesgo cardíaco, en los últimos años los expertos han comenzado a cuestionarse si reducir los niveles de colesterol LDL necesariamente reduce el riesgo. En particular, mientras que reducir los niveles de colesterol LDL con estatinas reduce significativamente el riesgo cardíaco, no se ha demostrado que reducir los niveles de colesterol LDL con la mayoría de los otros tipos de medicamentos lo haga. Esta es la razón por la que algunos expertos han comenzado a cuestionar la hipótesis del colesterol y por qué las directrices actuales para tratar el colesterol dependen tan firmemente del uso de las estatinas.

Colesterol "HDL - Colesterol Bueno". Los niveles más altos en la sangre de los niveles de colesterol HDL están asociados con una inferior riesgo de enfermedad cardíaca y, a la inversa, niveles bajos de colesterol HDL se asocian con un mayor riesgo. Por esta razón, el colesterol HDL es comúnmente llamado colesterol "bueno".

Parece que la lipoproteína HDL "recorre" las paredes de los vasos sanguíneos y elimina el exceso de colesterol. Por lo tanto, el colesterol presente en la HDL es, en gran medida, el exceso de colesterol que se acaba de eliminar de las células y de las paredes de los vasos sanguíneos y se transporta de vuelta al hígado para su reciclaje. Mientras más altos sean los niveles de colesterol HDL, presumiblemente, más colesterol se eliminará de donde podría causar daño.

En los últimos años, la noción de que el colesterol HDL siempre es "bueno" ha sido criticada, y de hecho, ahora parece que la verdad es un poco más complicada que simplemente "HDL = colesterol bueno". Las compañías farmacéuticas que trabajan arduamente para diseñar medicamentos para aumentar los niveles de HDL, por ejemplo, hasta ahora se han topado con un muro de ladrillos. Varios medicamentos que aumentan con éxito los niveles de HDL no han logrado mejorar los resultados cardíacos. Resultados como estos están obligando a los expertos a revisar su pensamiento sobre el colesterol HDL.

Causas del colesterol alto

Los niveles elevados de colesterol LDL pueden ser causados ​​por varios factores, incluidas las condiciones hereditarias, como la hipercolesterolemia familiar. Más comúnmente, los niveles elevados de colesterol están relacionados con una dieta deficiente, obesidad, estilo de vida sedentario, edad, tabaquismo y género (las mujeres premenopáusicas tienen niveles de colesterol más bajos que los hombres).

Varias afecciones médicas, como la diabetes, el hipotiroidismo, la enfermedad hepática y la insuficiencia renal crónica también pueden aumentar los niveles de colesterol. Algunos medicamentos, especialmente los esteroides y la progesterona, pueden hacer lo mismo.

Los triglicéridos y el riesgo cardíaco

Muchos estudios clínicos han demostrado que tener un nivel alto de triglicéridos en la sangre, una afección llamada hipertrigliceridemia, también se asocia con un riesgo cardiovascular sustancialmente elevado. Si bien esta asociación es generalmente aceptada por los expertos, aún no se acepta que los niveles elevados de triglicéridos sean una causa directa de la aterosclerosis, ya que se cree que el colesterol LDL lo es. No existe una "hipótesis de triglicéridos" generalmente aceptada.

Aún así, no hay duda de que la hipertrigliceridemia está fuertemente asociada con un riesgo cardiovascular elevado. Además, los niveles altos de triglicéridos son una característica prominente de varias otras condiciones que se sabe que aumentan el riesgo cardíaco. Estos incluyen obesidad, estilo de vida sedentario, tabaquismo, hipotiroidismo, y especialmente síndrome metabólico y diabetes tipo 2.

Esta última relación es particularmente importante. La resistencia a la insulina que caracteriza el síndrome metabólico y la diabetes tipo 2 produce un perfil metabólico general que aumenta enormemente el riesgo cardíaco. Este perfil metabólico desfavorable incluye, además de hipertrigliceridemia, niveles elevados de PCR, niveles altos de colesterol LDL y niveles bajos de colesterol HDL. (De hecho, generalmente existe una relación “ver-ver” entre los triglicéridos y los niveles de colesterol HDL; cuanto más alto es uno, más bajo el otro). Las personas con resistencia a la insulina también tienden a tener hipertensión y obesidad.

Su riesgo general de enfermedad cardíaca y accidente cerebrovascular es muy alto.

Dada la gran cantidad de factores de riesgo que generalmente acompañan a los niveles altos de triglicéridos, es comprensible que los investigadores hasta ahora no hayan podido determinar qué parte del riesgo elevado es causado directamente por la hipertrigliceridemia en sí misma.

Pruebas

A partir de los 20 años, se recomienda realizar pruebas de colesterol y triglicéridos cada cinco años. Y si se encuentra que sus niveles de lípidos están elevados, se deben repetir las pruebas cada año.

Cuándo buscar tratamiento

Decidir si debe recibir tratamiento para niveles altos de colesterol o de triglicéridos, si ese tratamiento debe incluir la terapia con medicamentos y qué medicamentos deben usarse no siempre es tan sencillo. Aún así, si su riesgo cardiovascular es elevado, el tratamiento adecuado dirigido a sus niveles de lípidos puede reducir sustancialmente sus probabilidades de tener un ataque al corazón, o incluso de morir prematuramente. Entonces, cuando se trata de tratar el colesterol y los triglicéridos, es importante hacerlo bien.

Puede leer sobre el pensamiento actual sobre cuándo y cómo se debe elegir el tratamiento para los lípidos en la sangre.

Una palabra de DipHealth

Los niveles elevados de colesterol LDL y triglicéridos están fuertemente asociados con un alto riesgo de enfermedad cardiovascular. Si bien sigue existiendo cierta controversia sobre cuánto causan directamente las enfermedades del corazón los niveles elevados de colesterol y los niveles de triglicéridos, no existe controversia al respecto: si su riesgo cardiovascular es elevado, debe reducirlo; y además, las medidas que tome para disminuir sus niveles anormales de lípidos también disminuirán su riesgo cardíaco. Entonces, deje que los expertos discutan sobre los mecanismos por los cuales el colesterol y los triglicéridos se asocian con la enfermedad cardíaca.

Debe concentrarse en tomar los pasos comprobados para reducir su propio riesgo individual.

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• Ford, ES, Li, C, Zhao, G, et al. Hipertrigliceridemia y su tratamiento farmacológico en adultos de EE. UU. Arch Intern Med 2009; 169: 572.
• Stone NJ, Robinson J, Lichtenstein AH, et al. Guía de ACC / AHA 2013 sobre el tratamiento del colesterol en la sangre para reducir el riesgo cardiovascular aterosclerótico en adultos: un informe del American College of Cardiology / American Heart Association. J Am Coll Cardiol 2013.