Nuevos enfoques inmunológicos para combatir el VIH

En los últimos años, los investigadores han puesto un mayor énfasis en los diversos enfoques inmunológicos para neutralizar el VIH, en los que el sistema inmunológico del cuerpo es impulsado a una defensa activa contra el virus invasor. En la mayoría de los individuos, la capacidad del cuerpo para defenderse se desvanece con el tiempo a medida que las llamadas células "asesinas", conocidas como células T CD8 +, pierden gradualmente su capacidad de reconocer el virus que muta rápidamente.

Para complicar las cosas, el VIH tiene la capacidad de establecerse rápidamente en lo que se denomina reservorios latentes, esencialmente escondites celulares, donde puede continuar persistiendo durante años e incluso décadas incluso ante la exitosa terapia antirretroviral (ART).

Para erradicar el VIH del cuerpo, los científicos tendrían que liberar no solo el VIH latente de estos santuarios, sino matarlos con un agente completamente neutralizante o activando una respuesta inmunitaria intensificada (o ambas cosas). A pesar de que los investigadores están explorando nuevas y prometedoras formas de eliminar potencialmente el VIH, hasta la fecha aún no hemos descubierto los medios para matar el virus una vez que se libera.

Los científicos de la Escuela de Medicina de la Universidad Johns Hopkins, dirigida por el investigador principal Robert Siciliano, MD, Ph.D., no solo han revelado por qué ocurre este fenómeno, sino que también han propuesto una estrategia que puede abrir la puerta a la creación de una vacuna capaz de eliminar completamente partículas virales persistentes.

Modelo para "entrenamiento" células asesinas T

En su investigación, Siciliano y su equipo informaron que el VIH recién liberado a menudo es tan mutado que resulta completamente irreconocible para las células T CD8 +. Creen que al "entrenar" a estas células defensivas para detectar y matar mejor a las células muy infectadas que las proveen de refugio, conocidas como células T CD4 + de memoria, pueden ser capaces de purgar el cuerpo del VIH o, al menos, controlar el Virus sin el uso de medicamentos.

Los investigadores comenzaron a tomar muestras de sangre de 25 pacientes con VIH, 10 de los cuales iniciaron el tratamiento antirretroviral dentro de los tres meses posteriores a la infección y el resto de ellos comenzó la terapia más adelante durante la etapa crónica de la infección, cuando aparecen por primera vez los signos y síntomas iniciales de la enfermedad.

No es sorprendente que aquellos que iniciaron el tratamiento antirretroviral en forma temprana tenían un VIH casi inalterado, mientras que los que comenzaron más tarde tuvieron las llamadas mutaciones de "escape" que permitieron que la proteína viral se ocultara a sí misma de la detección. Sin embargo, lo que Siciliano y sus investigadores pudieron encontrar fue que tanto el VIH inalterado como el alterado conservaban una pequeña porción de su proteína viral original. Al cebar las células T CD8 + para reconocer esta proteína "marcador", los científicos creen que la célula podría ser más capaz de atacar y destruir el virus.

En estudios de laboratorio in vitro, los investigadores primero obtuvieron células T asesinas de sus pacientes y las expusieron a VIH mutante o una combinación de trozos de proteína viral tomados tanto de VIH mutado como no mutado. La muestra fue luego expuesta a células T CD4 + infectadas con VIH tomadas de pacientes que se sabe tienen la mutación de escape. Después de analizar los resultados, Siciliano y su equipo encontraron que las células T asesinas expuestas al VIH mutado y no mutado podían matar al 63% de las células infectadas, mientras que las expuestas al VIH mutante solo podían matar al 23%.

Luego, los investigadores exploraron el modelo en ratones humanizados (es decir, ratones sometidos a bioingeniería para tener una respuesta inmune humana) que habían estado expuestos al VIH. Cuando los ratones desarrollaron enfermedad sintomática en etapa posterior y se inyectaron con una u otra muestra de células T asesinas "entrenadas", los resultados fueron los mismos. Todos aquellos que habían recibido células T asesinas cebadas con solo VIH mutado murieron. Aquellos que habían recibido células T cebadas con VIH mutado y no mutado experimentaron una disminución de mil veces en la carga viral, con algunos niveles suprimidos hasta niveles completamente indetectables.

La investigación de Johns Hopkins proporciona una prueba de concepto convincente que puede allanar el camino para un modelo completamente nuevo de erradicación o control del VIH.