Nuevos enfoques para la terapia génica del VIH

Investigadores de la Escuela de Medicina de Harvard y del Instituto de Investigación Scripps en Florida anunciaron que una terapia génica novedosa, administrada por vía intramuscular, bloqueó efectivamente la transmisión del VIH-1 y el VIH-2 en un grupo de monos macacos expuestos repetidamente al virus. El descubrimiento es visto como el primer paso hacia el desarrollo de una vacuna candidata que pueda proporcionar las mismas protecciones en los humanos.

Los investigadores de Harvard y Scripps pudieron desarrollar una molécula creada en el laboratorio llamada eCD4-Ig, que imita dos tipos de receptores de proteínas que se encuentran en la superficie de los glóbulos blancos a los que el VIH se une naturalmente durante la infección. Al hacerlo, se "engaña" al VIH para que se enganche en el constructo genético, neutralizándolo.

Cómo funciona eCD4-Ig

eCD4-Ig se compone de un fragmento de CD4 y otro fragmento de CCR5, dos receptores objetivo que actúan como "bloqueos" de entrada a una célula, que se fusionan en una pieza de anticuerpo. Luego, el constructo genético se inserta en un adenovirus (un tipo de virus no causante de enfermedad), que se administra directamente en el tejido muscular. Una vez allí, el inofensivo virus infecta rápidamente las células, insertando su ADN en el núcleo, y las convierte en fábricas de proteínas, produciendo cada vez más de estos anticuerpos modificados.

Los intentos anteriores de emplear CD4-Ig "sin mejorar" (es decir, sin el fragmento CCR5) solo han tenido un éxito parcial en el mejor de los casos. En otros casos, si las concentraciones de los anticuerpos modificados fueran demasiado bajas, la actividad del VIH solo aumentaría. Esto se debe a que el VIH pudo escapar de la neutralización lo suficiente para mutar y unirse a los receptores.

Si bien el VIH aún es capaz de escapar y mutar en presencia de eCD4-Ig, la interacción bivalente (es decir, que involucra dos juegos de cromosomas) parece imponer un alto costo en el virus mutado, lo que reduce dramáticamente su capacidad para replicarse.

En sus estudios en animales controlados, los investigadores informaron que los monos inoculados con adenovirus genéticamente modificados podían bloquear todas las cepas de VIH-1, VIH-2 y SIV (la forma de simio del VIH), incluso después de haber sido inyectadas repetidamente con dosis altas de virus durante 40 semanas. Ninguno de los monos inoculados se infectó, y ninguno experimentó ningún efecto negativo para el eCD4-Ig (probablemente porque sus cuerpos reconocieron las proteínas como propias).

Monos a los que no se les dio el inoculado eCD4-Ig fueron todos infectados.

¿Qúe significa todo esto?

Si bien todavía es demasiado pronto para sugerir que las pruebas en humanos arrojarán los mismos resultados, el enfoque sugiere una estrategia que podría cambiar las reglas del juego en el desarrollo de una vacuna neutralizante eficaz contra el VIH.

Algunos ya han comenzado a plantear la hipótesis de que el desarrollo de una vacuna exitosa eCD4-Ig, una que funcione de manera efectiva a largo plazo, podría ser efectiva para neutralizar la actividad viral en pacientes infectados por el VIH, ya sea solo o con otros agentes. De hecho, si esto es factible, incluso los pacientes con resistencia profunda a múltiples fármacos podrían beneficiarse potencialmente.

Aún así, todo esto sigue siendo altamente especulativo. Es probable que la investigación adicional proporcione información importante en los próximos meses, señalando el camino a los ensayos humanos en etapa temprana en un futuro próximo.

Otros enfoques novedosos de la terapia génica

Además de la investigación de Harvard / Scripps, otros científicos están investigando otras técnicas de edición de genes para combatir o prevenir las infecciones por VIH.

Uno de estos modelos de científicos de la Universidad de Temple extrae células T infectadas con VIH de la sangre de un paciente y utiliza una enzima llamada Cas9 para "cortar" el material genético del VIH del ADN de la célula huésped. Al hacerlo, las células son menos capaces de ser infectadas por el VIH.

Se ha teorizado que al volver a inyectar estas células en el cuerpo del paciente, la capacidad del VIH para infectar disminuirá considerablemente, lo que disminuirá la progresión de la enfermedad y permitirá que las células rediseñadas formen parte del genoma de la persona (composición genética).

De manera similar, los científicos de UCLA están explorando el uso de una molécula diseñada llamada COCHE (receptor de antígeno quimérico), que puede convertir cualquier célula de la sangre en una célula de sangre blanca que combate las enfermedades. Al insertar CAR en células madre formadoras de sangre, los científicos pudieron transformar las células en los tipos "asesinos" específicos necesarios para neutralizar el VIH de libre circulación.

Si bien ambos estudios se encuentran actualmente en la etapa de probeta, los descubrimientos se consideran significativos en el desarrollo de posibles vacunas neutralizantes contra el VIH.