¿Qué es la salud y seguridad en el trabajo?

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Los lugares de trabajo seguros y saludables a menudo se dan por sentado en los Estados Unidos. Pero los pisos de las fábricas y las oficinas bien iluminadas de hoy en día son un invento relativamente reciente de la sociedad moderna, un resultado directo de los esfuerzos realizados por quienes trabajan en el campo de la salud y seguridad ocupacional.

Dedicado a estudiar y prevenir lesiones y enfermedades en el lugar de trabajo, el campo de la salud y seguridad ocupacional es responsable de los resultados abrumadoramente positivos logrados por los trabajadores estadounidenses en los últimos 200 años. La maquinaria peligrosa y las fábricas mal ventiladas, que antes eran comunes, han abierto el camino a entornos más seguros y limpios para los empleados. La combinación de legislación, regulación del poder ejecutivo y autorregulación de las empresas responsables ha transformado el lugar de trabajo en Estados Unidos.

Como resultado, las tasas de accidentes y muertes en la mayoría de las industrias han disminuido de manera constante durante décadas, una tendencia que continúa hasta hoy.

Definición

La salud y seguridad ocupacional es el campo de la salud pública que estudia las tendencias en enfermedades y lesiones en la población trabajadora y propone e implementa estrategias y regulaciones para prevenirlas. Su alcance es amplio y abarca una amplia variedad de disciplinas, desde toxicología y epidemiología hasta ergonomía y prevención de la violencia.

Históricamente, los esfuerzos de seguridad y salud ocupacional se han centrado en ocupaciones de mano de obra manual, como los trabajadores de fábricas. Pero el campo ahora abarca todas las ocupaciones en los Estados Unidos. Además de garantizar que nuestros entornos de trabajo (desde los sitios de construcción hasta los edificios de oficinas) tengan precauciones de seguridad para prevenir lesiones, los expertos en salud ocupacional también trabajan para limitar los peligros a corto y largo plazo que podrían provocar enfermedades físicas o mentales ahora o en el futuro.

Más de tres millones de personas sufren algún tipo de lesión o enfermedad grave relacionada con el trabajo cada año en los Estados Unidos. Millones más están expuestos a peligros para la salud ambiental que podrían causar problemas en los próximos años. Las reclamaciones de compensación a los trabajadores suman más de mil millones de dólares por semana. Eso ni siquiera da cuenta de la pérdida de salarios y otros gastos indirectos, como la disminución de la productividad y el costo psicológico de experimentar o cuidar a alguien con una lesión.

Con la excepción de los trabajadores por cuenta propia y los familiares de trabajadores agrícolas, casi todos los empleadores, tanto privados como públicos, tienen la responsabilidad social y legal de establecer y mantener un entorno seguro y saludable.Algunos están felices de cumplir por razones éticas o porque las lesiones y enfermedades pueden llevar a una pérdida de productividad, rotación y mayores primas de seguro de salud subsidiadas por el empleador. Es común que los empleadores más grandes establezcan sus propias iniciativas de salud y seguridad en el lugar de trabajo que excedan los requisitos reglamentarios.

Historia

La idea de que a los lugares de trabajo en los Estados Unidos se les debe exigir que cumplan con un conjunto mínimo de normas de seguridad y salud no es tan controvertida, pero no siempre fue así. Las condiciones de trabajo para el estadounidense promedio han mejorado en cuanto a los ajustes en los últimos 150 años, con la aprobación de importantes leyes de seguridad que modifican la economía y un flujo constante de varias regulaciones menores promulgadas por los principales partidos políticos de los Estados Unidos en las últimas décadas.

A raíz de la Guerra Civil, las fábricas comenzaron a surgir en todo Estados Unidos. Las fábricas eran a menudo lugares peligrosos para trabajar, a menudo con trabajadores jóvenes y sin experiencia. Las historias compiladas en un informe de 1872 realizado por el Departamento de Trabajo de Massachusetts detallaron muchos incidentes espantosos en los que los trabajadores perdieron extremidades o fueron asesinados debido a equipos inadecuados y tareas físicamente exigentes.

Además de los equipos y máquinas peligrosos, las instalaciones estaban sucias y mal ventiladas. Según los informes, al abrir las ventanas se rompían los materiales dentro de las fábricas, se mantenían cerradas, lo que dejaba a los trabajadores respirar los vapores químicos y el polvo acumulado día tras día.

En respuesta al informe de 1872 y las estadísticas compiladas, Massachusetts se convirtió en el primer estado de los EE. UU. En requerir inspecciones de fábrica que incluían la verificación, entre otras cosas, de que existían salidas de emergencia en cada instalación. Otros estados rápidamente siguieron su ejemplo. Para 1890, 21 estados tenían algún tipo de ley en los libros que limitaban los riesgos para la salud en el lugar de trabajo. Si bien estos esfuerzos fueron un paso en la dirección correcta, fue un desordenado surtido de leyes y regulaciones. Las reglas diferían de estado a estado y no siempre se aplicaban.

Los estados con políticas más relajadas atrajeron a las empresas lejos de los estados más estrictos, y se hizo un esfuerzo para reducir las regulaciones. Una progresión de ida y vuelta comenzó cuando el público exigió leyes más estrictas y las empresas lucharon para soltarlas.

La variedad de regulaciones se llegó a un punto crítico en diciembre de 1970 cuando el entonces presidente Richard Nixon promulgó la Ley de Seguridad y Salud Ocupacional, convirtiéndose en la primera ley federal de gran alcance para proteger a los trabajadores estadounidenses. La ley otorgó al gobierno de los EE. UU. Autoridad para redactar y hacer cumplir los estándares de seguridad y salud para casi toda la fuerza laboral del país. Poco después, se estableció la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) para supervisar la implementación de la nueva ley.

Las mejoras y adiciones a las leyes estatales y federales han sido aprobadas en los años posteriores, expandiendo el rol de los profesionales de salud y seguridad ocupacional y avanzando para garantizar espacios de trabajo seguros para todos. Ahora, si se lesiona en el trabajo, no irá a la quiebra gracias a la compensación de los trabajadores. Se dispone de recursos legales contra empleadores negligentes o inseguros. Los regímenes de inspección y supervisión ayudan a identificar las condiciones inseguras. Y los programas modernos de seguridad en el lugar de trabajo basados en datos identifican de manera proactiva los riesgos y ayudan a los empleadores a enfrentar las condiciones subyacentes que ponen a los trabajadores en peligro en primer lugar.

Si bien es difícil estimar el verdadero impacto de la ley (no tenemos muchos datos sobre la seguridad en el lugar de trabajo de los días anteriores a OSHA), se estima que el número total de muertes en el lugar de trabajo ha disminuido en más del 65 por ciento, a pesar de la dramática Incrementos en la fuerza laboral del país.

Asuntos actuales

Los temas estudiados y regulados por expertos en seguridad y salud ocupacional hoy varían ampliamente según la ocupación. Por ejemplo, las amenazas físicas como las alturas elevadas y la maquinaria pesada pueden ser de mayor preocupación para los trabajadores de la construcción, mientras que las lesiones de salud mental y estrés repetitivo pueden ser el foco de los entornos de oficinas. Aun así, a pesar de las mejoras masivas en los estándares del lugar de trabajo, hay una serie de problemas de seguridad y salud en la fuerza laboral de Estados Unidos donde se puede hacer mucho trabajo.

Caídas

Cientos de personas en los Estados Unidos mueren por caídas cada año. Es la principal causa de muertes entre los trabajadores de la construcción, pero casi completamente prevenible. Para muchos constructores, trabajar desde grandes alturas es inevitable, pero con las precauciones de seguridad adecuadas, se pueden evitar las muertes y las lesiones. Estas precauciones deben comenzar antes de que el trabajo comience durante la primera parte de las etapas de planificación. Los empleadores deben incluir el costo del equipo de seguridad, como arneses, andamios y sistemas de detención de caídas, en la estimación de trabajo del proyecto, de modo que cada trabajador tenga acceso y esté capacitado para usar el equipo que necesita.

Enfermedad por calor

Según OSHA, docenas de trabajadores mueren cada año por trabajar en condiciones de calor extremo o humedad, y miles más se enferman. La mayor proporción de estos casos ocurre en la industria de la construcción, pero puede ocurrirle a cualquier persona que trabaje en un entorno que no esté adecuadamente controlado por el clima.

Los empleadores están legalmente obligados por la ley federal para garantizar que los entornos de trabajo estén libres de riesgos de seguridad, y eso incluye temperaturas extremas. Por su parte, OSHA está alentando a los dueños y gerentes de negocios a proteger a sus trabajadores de enfermedades y lesiones relacionadas con el calor a través de una campaña de mensajes que los alienta a proporcionar agua, descanso y sombra a todos los empleados, especialmente cuando el índice de calor es de 91 grados Fahrenheit o mas alto.

Lesiones por estrés repetitivo

Un área emergente de preocupación relacionada con la salud laboral son las lesiones causadas por una mala postura y movimientos repetitivos. Muchos trabajadores de los EE. UU. Trabajan casi exclusivamente en computadoras, haciendo mousing y escribiendo durante horas, lo que resulta en el uso excesivo de ciertos músculos y articulaciones. Este tipo de actividades repetitivas día tras día pueden causar lesiones, como el túnel carpiano e incluso la fatiga ocular. La tendencia de los trabajadores modernos a usar también una postura inadecuada al usar dispositivos electrónicos (tanto dentro como fuera del reloj) también puede contribuir al dolor a largo plazo, la pérdida de productividad y los costos médicos.

Muchos empleadores descubren que invertir en ergonomía e iniciativas de seguridad basadas en la oficina (como la detección de resbalones, tropiezos y caídas) en realidad tiene un retorno positivo de la inversión una vez que se pierde la productividad y se consideran los costos médicos del empleador.

Comportamiento sedentario

A medida que la fuerza laboral ha pasado de trabajo manual a trabajos de oficina, la población de los Estados Unidos se ha vuelto cada vez más sedentaria. Los trabajadores de oficina a menudo se sientan durante horas durante las horas de trabajo, sin mencionar durante su viaje diario y su tiempo libre. Pero un estilo de vida sedentario puede tener importantes consecuencias para su salud, incluido el aumento de su riesgo de obesidad, coágulos de sangre y muerte. No es de extrañar entonces que, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, solo un tercio de los adultos haga el mínimo de ejercicio recomendado para proteger su salud: aproximadamente 30 minutos de actividad moderada, cinco días a la semana.

Sin embargo, incluso eso podría no ser suficiente para evitar los riesgos de estar atado a un escritorio. Un estudio encontró que aquellos que se sentaban por un total de 12.5 horas por día (no fuera del alcance de la posibilidad de que los trabajadores de oficina que viajan diariamente y que les gusta relajarse en el sofá) tuvieran más probabilidades de morir por todas las causas que aquellos que eran más activos. Al menos cada 30 minutos. Este fue el caso, independientemente de si los individuos trabajaban regularmente. Sentarse demasiado tiempo con demasiada frecuencia puede tener consecuencias devastadoras con el tiempo.

Violencia en el trabajo

Muchas personas visualizan la seguridad en el lugar de trabajo principalmente en términos de industrias tradicionalmente riesgosas como la construcción, la pesca en alta mar o la tala. De hecho, estos sectores experimentan algunos de los números más altos de accidentes fatales para los trabajadores de los Estados Unidos. Sin embargo, las lesiones y enfermedades no fatales cuentan una historia significativamente diferente. Los auxiliares de enfermería, por ejemplo, experimentan algunas de las tasas más altas de lesiones con pérdida de tiempo debido a la violencia causada por pacientes inestables a su cuidado. De hecho, las tasas de violencia en el lugar de trabajo en las instalaciones residenciales o de enfermería administradas por el estado en los Estados Unidos son el doble de las fuerzas policiales administradas por el estado y casi cuatro veces más altas que las de quienes trabajan en la industria maderera.

Estas lesiones pueden ocasionar pérdidas significativas en la productividad, ya que más de la mitad de estas lesiones resultan en días fuera del trabajo, sin mencionar la carga adicional de los costos del tratamiento y el dolor humano.