Los huesos de Joseph Merrick 'el hombre elefante' cuentan la historia

Cuando tenía solo dos años, la madre de Joseph Merrick notó que algunas áreas de su piel comenzaron a cambiar. Aparecían algunos crecimientos de piel oscurecidos y descoloridos, y comenzaron a verse desiguales y rugosos. Los bultos comenzaron a crecer debajo de la piel del niño: en su cuello, su pecho y la parte posterior de su cabeza. Mary Jane Merrick comenzó a preocuparse por su hijo, Joseph, y los otros chicos empezaron a burlarse de él. A medida que José creció, comenzó a verse aún más extraño. El lado derecho de su cabeza comenzó a crecer, al igual que su brazo y mano derecha. Cuando tenía 12 años, la mano de Joseph estaba tan deformada que se volvió inútil. Los crecimientos en su piel ahora eran grandes y repulsivos para la mayoría de las personas.

Cómo Joseph Merrick se convirtió en el 'hombre elefante'

Durante los años siguientes y con el fallecimiento de su madre, Joseph se fue de su casa, intentó trabajar en una fábrica, pero fue abusado por los trabajadores allí y finalmente terminó en un espectáculo raro. Por ahora su rostro estaba distorsionado por la mitad de su cabeza cubierta de maleza, y la carne alrededor de su nariz también había crecido, lo que llevó al promotor del programa a bautizar a Joseph "El hombre elefante".

El diagnóstico equivocado

La mayoría de la gente conoce el resto de la historia de la película de 1980, "The Elephant Man", protagonizada por John Hurt: cómo, al principio, un médico y luego otros, incluida la realeza, vieron al hombre inteligente y sensible detrás de las grotescas deformidades. El mensaje universal de tolerancia de las diferencias encontradas en la historia de Joseph Merrick ha conmovido a la gente.Pero lo que la mayoría de las personas no saben es que los médicos tardaron 100 años en identificar correctamente su afección médica.

Cuando Joseph Carey Merrick vivió (1862-1890), las principales autoridades declararon que padecía elefantiasis. Este es un trastorno del sistema linfático que hace que las partes del cuerpo se hinchen a un tamaño enorme. En 1976, un médico postuló que Merrick sufría de neurofibromatosis, un trastorno raro que causa que los tumores crezcan en el sistema nervioso. Sin embargo, las fotos de Merrick no muestran las manchas marrones de la piel características del trastorno. Además, su desfiguración no se debía a tumores, sino a un crecimiento excesivo de los huesos y la piel. Desafortunadamente, incluso hoy en día la gente todavía (erróneamente) llama a la neurofibromatosis la "enfermedad del hombre elefante".

No fue hasta 1996 que se encontró la respuesta a lo que afectó a Merrick. Una radióloga, Amita Sharma, de los Institutos Nacionales de la Salud (EE. UU.), Examinó radiografías y tomografías computarizadas del esqueleto de Merrick (guardado en el Royal London Hospital desde su muerte). El Dr. Sharma determinó que Merrick tenía el síndrome de Proteus, un trastorno extremadamente raro, que solo se identificó en 1979.

Síndrome de Proteus

Llamado así por el dios griego que podría cambiar su forma, este raro trastorno hereditario se caracteriza por:

• Lesiones múltiples de los ganglios linfáticos (lipolymphohemangiomas)
• sobrecrecimiento de un lado del cuerpo (hemihipertrofia)
• Una cabeza anormalmente grande (macrocefalia)
• Gigantismo parcial de los pies y manchas oscuras o lunares (nevos) en la piel.

La apariencia de Merrick, y especialmente su esqueleto, tiene todas las características del trastorno, aunque aparentemente es un caso extremadamente grave. Su cabeza era tan grande que el sombrero que llevaba medía tres pies de circunferencia.

Cómo terminó la historia

Más que nada, Joseph Merrick quería ser como otras personas. A menudo deseaba poder recostarse mientras dormía, pero debido al tamaño y al peso de su cabeza, tuvo que dormir sentado. Una mañana, en 1890, lo encontraron acostado boca arriba, muerto. El inmenso peso de su cabeza le había dislocado el cuello y aplastado su tráquea, sofocándolo. Tenía 27 años.