Tendencias actuales en el manejo del dolor crónico

Según la Asociación Americana de Dolor Crónico, una definición simple de El dolor crónico es "el dolor que continúa cuando no debería". Sin saber ni poder tratar la causa subyacente, los profesionales de la salud deben recurrir a otros métodos para tratar este dolor con el fin de brindar cierto nivel de alivio a sus pacientes.

Además de muchos tratamientos bien conocidos y establecidos, como los medicamentos no narcóticos (acetaminofeno, aspirina e ibuprofeno, por ejemplo) y medicamentos narcóticos (como la morfina y la metadona), Se están utilizando varios métodos más nuevos para tratar el dolor crónico, con diversos grados de éxito.

Uno de tales tratamientos utiliza un dispositivo de estimulación nerviosa eléctrica transcutánea (TENS, por sus siglas en inglés), que suministra una pequeña corriente eléctrica a la piel que rodea el área (s) dolorosa (s). Si bien se considera seguro en general, la efectividad de la TENS en el tratamiento del dolor crónico aún está en debate, pero ha ayudado a algunos pacientes. Un producto llamado Quell es una tira de electrodos que, como una unidad TENS, envía señales eléctricas que "estimulan los grupos de nervios densos que activan mecanismos endógenos de alivio del dolor en el cuerpo".

Si bien no es exactamente una nueva técnica, el uso de marihuana para fines medicos como el alivio del dolor permanece en el centro de atención, ya que los proyectos de ley para legalizar su uso se presentan antes que las legislaturas estatales se activen. Actualmente, 16 estados permiten el uso de marihuana medicinal, aunque sigue prohibida a nivel federal. Los beneficios a largo plazo de la marihuana sobre el dolor crónico siguen siendo desconocidos debido a la falta de investigación científica.

La estimulación de la médula espinal (SCS) consiste en implantar un pequeño dispositivo debajo de la piel que crea pequeños impulsos eléctricos cerca de la base de la columna vertebral. Algunas veces llamados "marcapasos para el dolor", los dispositivos SCS ahora pueden funcionar a través del control remoto, lo que le permite al paciente ajustar el nivel de las señales eléctricas en respuesta a un aumento o disminución del dolor.

Sin embargo, como el dispositivo TENS señalado anteriormente, la efectividad de la estimulación de la médula espinal aún está en estudio y la implantación de estos dispositivos caros requiere pruebas exhaustivas de personas con tipos específicos de dolor para maximizar el potencial de éxito.

No a diferencia de un dispositivo SCS, una "bomba de dolor" o "bomba de drogas" es un dispositivo implantado debajo de la piel pero esta unidad en realidad administra la medicación directamente al líquido que rodea la médula espinal. El uso de una bomba para el dolor no está generalizado debido al gasto que implica, pero para ciertos pacientes, estos dispositivos han demostrado ser efectivos porque la cantidad de medicamento necesaria es menor, lo que puede reducir los efectos secundarios negativos experimentados con otras técnicas de administración de medicamentos.

Tratamientos no convencionales para el dolor crónico han crecido significativamente en las últimas dos décadas debido a la creciente aceptación de métodos médicos no convencionales, como suplementos de hierbas, yoga, meditación, etc. Estos diversos procesos son: colectivamente referido como CAM, o medicina complementaria y alternativa. Brevemente, se usará una técnica complementaria junto con otros tratamientos para el control del dolor, mientras que se usa un método alternativo en lugar de otro tipo de tratamiento.

La lista de tipos de tratamiento de CAM es larga pero incluye terapia de masajes, acupuntura, hipnosis, terapia magnética, tai chi y suplementos herbales o dietéticos, para nombrar unos pocos. Si bien algunos de estos procesos y productos pueden carecer de una importante investigación científica para demostrar su eficacia, es importante recordar dos cosas. Primero, algunos de los tratamientos que ahora se usan en la medicina convencional, como la atención quiropráctica y los suplementos de hierbas, existían durante mucho tiempo fuera de la medicina convencional. Más importante aún, muchas personas que sufren de dolor crónico han encontrado cierto grado de alivio.

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• "Alivio del dolor crónico: nuevos tratamientos". www.webmd.com. Jeanie Lerche Davis.

• "Guía de recursos de la ACPA para medicamentos y tratamiento del dolor crónico, edición de 2012". www.theacpa.org. Asociación Americana de Dolor Crónico.