¿Las hamburguesas vegetarianas contienen hexano?

Pregunta: Me gustan las hamburguesas de hamburguesa vegetariana que compro en la tienda de comestibles, pero el otro día una señora me dijo que tenían hexano en ellas. El hexano suena mal; ¿Qué es? ¿Las hamburguesas vegetarianas contienen hexano y esto significa que no debo comerlas?

Responder:Las hamburguesas vegetarianas no contienen hexano. De hecho, se pueden usar como una fuente de proteína saludable para los vegetarianos.

Cómo se utiliza el hexano en la industria alimentaria

La Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) no requiere que se analicen los niveles de hexano en los alimentos, probablemente porque es muy probable que no experimente una exposición significativa a los alimentos. Es mucho más probable que se exponga al hexano a través de humos de gasolina, pegamento de secado rápido y solventes de limpieza que de cualquier cantidad de alimentos que ingiera.

El hexano es un solvente hecho de petróleo crudo. En la industria alimentaria, el hexano se utiliza para extraer el aceite vegetal de semillas de plantas como la canola, la soja, los girasoles y el maíz porque es más eficiente y menos costoso que exprimir el aceite con prensas. El hexano se retira del aceite antes de ser embotellado y vendido, pero siempre existe la posibilidad de que quede algún residuo de hexano en el aceite.

La FDA no ha establecido un límite en los residuos de hexano en los alimentos. Sin embargo, ha establecido límites para los niveles de residuos en el lúpulo y en la proteína de la harina de pescado. Ya que no es algo para lo que normalmente se analizan los alimentos, es difícil saber cuánta cantidad de hexano puede haber en los alimentos que compra. También se desconoce la cantidad de hexano transmitido por los alimentos que podría causar un problema, aunque las investigaciones actuales indican que tomaría magnitudes más de hexano de lo que posiblemente se encuentre en la dieta.

El Cornucopia Institute, una organización formada para apoyar la agricultura orgánica y de pequeñas fincas, afirmó que los alimentos a base de soja, como las hamburguesas vegetarianas y ciertas barras de nutrición, podrían estar potencialmente contaminados con hexano. Basaron sus conclusiones parcialmente en un pequeño estudio en Suiza que analizó (entre otras cosas) los niveles de hexano en los aceites de cocina suizos.

Ninguno de los aceites contenía más de 0,13 miligramos por kilogramo de aceite y el 88 por ciento no contenía rastros de hexano. El instituto también envió una muestra de harina de soja y sémola a la FDA para su análisis. Las muestras contenían residuos de hexano (21 y 14 partes por millón), que son similares a los límites establecidos por la FDA para los extractos de lúpulo. Dado que muchos productos vegetarianos y barras nutricionales utilizan proteína de soya como ingrediente, el instituto teme que las marcas no orgánicas o parcialmente orgánicas de estos alimentos puedan estar contaminadas con hexano.

Toxicidad de hexano

El hexano es tóxico, y la exposición a grandes cantidades de él puede causar daño neurológico. Pero no viene de la comida. La exposición al hexano es probable que ocurra en personas que trabajan en refinerías de petróleo y en otros lugares donde el hexano puede escapar al aire. La investigación actual en toxicología se centra en la exposición industrial y en el aire al hexano, por lo que no está claro cuánta exposición al hexano de los alimentos sería peligrosa.

La EPA ha estimado que consumir menos de 0.06 miligramos de hexano por kilogramo de peso corporal es probablemente seguro. Para una persona de 200 libras (97.7 kilogramos), eso sería aproximadamente 5.8 miligramos por día. Una dieta típica, incluso una con una gran cantidad de aceite vegetal extraído con hexano, quedaría muy lejos de eso. Por ejemplo, el aceite en el estudio suizo con más hexano contenía 0,13 miligramos de hexano por kilogramo de aceite, por lo que una persona de 200 libras tendría que consumir más de 40 galones de ese aceite para incluso acercarse a 5,8 miligramos de hexano.

¿Es difícil evitar el hexano? Sin embargo, la mayoría de la exposición al hexano se transmite por el aire. Si desea eliminar los residuos de hexano de su dieta, puede elegir alimentos que sean "100 por ciento orgánicos" y aceites presionados por expulsión en lugar de extraídos por solventes. El prensado de expulsión no es tan eficiente como la extracción con hexano, por lo que los aceites fabricados de esta manera serán más caros. Tenga en cuenta que las etiquetas que indican que el producto está hecho con ingredientes orgánicos aún pueden usar ingredientes que hayan sido expuestos al hexano.