La ciencia de las emociones

En un laboratorio en Berkeley, California, un hombre de pelo gris se sienta frente a una pantalla de televisión. Se juega una serie de películas para él: un poco de comedia de Charlie Chaplin, una grabación de cirugía abdominal, un niño que llora. *

Mientras tanto, en la sala opuesta, también estamos viendo una pantalla de televisión. En esto, sin embargo, está la cara del hombre de al lado, mostrando cada reacción a las películas. Cabe destacar que todas sus reacciones son las mismas. Él responde a cada uno con una risa alegre. Una escena de amor, una comedia o una escena de asesinato son igualmente divertidas. Después de cada uno, afirma con confianza que se siente maravilloso. El caballero tiene variante de comportamiento frontotemporal demencia. Sus emociones ya no varían apropiadamente con el mundo que lo rodea.

Pensando en la emoción

No es necesario ser un neurocientífico para comprender la importancia de las emociones en nuestra vida cotidiana. Gran parte de nuestra vida cotidiana está motivada por emociones: perseguimos lo que creemos que encontraremos gratificante y tratamos de evitar lo que nos hará infelices. Aún así, en comparación con el movimiento, las capacidades sensoriales y cognitivas, la emoción es relativamente poco estudiada en neurología, tal vez debido en parte a mayores dificultades en la medición confiable.

El Dr. Robert Levenson definió las emociones como "fenómenos psicológico-fisiológicos de corta duración que representan modos eficientes de adaptación a las cambiantes demandas ambientales". La emoción organiza una variedad de respuestas corporales y neurológicas que incluyen sensaciones en las vísceras (o "tripa"), expresiones en la cara y el cuerpo, y atención y pensamiento alterados. Estas respuestas suelen ser muy útiles y las formas inmediatas en que la mente y el cuerpo se coordinan para las situaciones emergentes.

El cerebro procesa las emociones en una serie de pasos. Primero, la información entrante debe ser evaluada y asignada un valor emocional. Este proceso suele ser muy rápido y puede ir más allá de nuestra conciencia. Aun así, nuestra reacción emocional inicial depende de varios sesgos y contextos individuales. Entonces podemos identificar y sentir la emoción. Dependiendo de la situación social, es posible que tengamos que regular la expresión de esa emoción. Por ejemplo, hay ocasiones en las que podemos querer expresar rabia o disgusto, pero debemos mantener la calma a pesar de todo.

Neuroanatomia Emocional

La respuesta emocional reflexiva inicial a algo en nuestro entorno ocurre muy rápidamente y con frecuencia elude el control consciente. Estas respuestas ocurren en una parte antigua de nuestro cerebro conocida como el sistema límbico.A diferencia del córtex más recientemente desarrollado, el sistema límbico tiene menos capas de neuronas para procesar la información. El resultado es rápido, pero como muestra nuestra experiencia, tampoco siempre integra toda la información relevante.

Los límites del sistema límbico se describen de manera inconsistente en la literatura y parecen expandirse o contraerse para adaptarse mejor a los intereses del escritor. Las funciones del sistema límbico también se extienden más allá de la emoción para incluir memoria, olfato y función autónoma. Los componentes más importantes del sistema límbico para la emoción incluyen la amígdala, el hipotálamo, la corteza cingulada y el área ventral tegmental. Estas estructuras generalmente tienen en común un tipo de estructura cortical más simple (menos capas de neuronas que seis) y todas están ubicadas más cerca del centro y la base del cerebro. Si bien se ha enfatizado la importancia del sistema límbico en la emoción, estas estructuras también están influenciadas por otras áreas del cerebro, particularmente la corteza prefrontal.

Evaluación

Hay varios sistemas diferentes en el cerebro que conectan un estímulo con un valor emocional. Estos sistemas también están muy conectados con la motivación, ya que nuestras emociones a menudo nos llevan a la acción. Los sistemas emocionales no existen de forma aislada, sino que se comunican e influyen entre sí.

El primer sistema involucrado con la evaluación es el sistema de recompensa dopaminérgico, que involucra el área tegmental ventral y el núcleo accumbens. Estas estructuras se sientan en el centro y en la parte inferior del cerebro, aproximadamente al nivel de los ojos y tan atrás como las sienes. Este sistema responde a las recompensas y nos motiva a repetir algo que se siente "bien".

El segundo sistema involucra los circuitos de la amígdala. Estos son dos grupos de nervios del tamaño de una almendra que se sientan en cada lóbulo temporal. Estos predominantemente median las respuestas de ira, miedo y agresión.

Otras estructuras, como la ínsula, también están involucradas con la emoción. La ínsula (que significa cueva) es una región del cerebro situada detrás del pliegue del lóbulo frontal y temporal en el lado del cerebro. La parte anterior ayuda a mediar las reacciones de disgusto.

Reconocimiento emocional

Una vez que estas estructuras asocian un estímulo con un valor emocional particular, comienza una reacción estereotipada. Por ejemplo, la amígdala está conectada al hipotálamo y puede estimular un aumento del ritmo cardíaco y un aumento de la presión arterial, los cuales son una parte importante del miedo o la ira. La ínsula está conectada a las vías nerviosas viscerales que pueden hacer que el estómago se sienta con náuseas. Nuestro cuerpo puede detectar estos síntomas y reconocer una emoción.

Además de observar los cambios en el cuerpo, los centros de emoción se proyectan a áreas de la corteza que nos permiten reconocer una emoción que está teniendo lugar. Por ejemplo, los circuitos de recompensa se proyectan hacia la corteza orbitofrontal medial, lo que nos ayuda a determinar acciones futuras basadas en la información emocional.

Regulación de la emoción

Hay momentos en que una emoción debe ser regulada. Por ejemplo, no deberíamos reírnos de un funeral, incluso si alguien lleva un vestido ridículo. A medida que surge una emoción, es posible que tengamos que regular la expresión de esa emoción. Podemos tratar de suprimir la emoción al no permitir que nuestra cara o cuerpo muestre naturalmente lo que sentimos. Por ejemplo, si vemos un tigre, todavía podemos tratar de comportarnos con valentía. Podemos reevaluar, es decir, replantear conscientemente el contexto del estímulo que primero nos hizo emocionales. Por ejemplo, podemos recordarnos que en realidad es solo una imagen de un tigre en lugar de la cosa real.

El córtex orbitofrontal se activa en casos de regulación emocional, y el daño a esta región puede causar impulsividad y una incapacidad para regular las emociones iniciales. el cerebro. Según los informes de su médico, fue más emocional e impulsivo poco después del accidente. Otros estudios han demostrado que los pacientes no pueden volver a valorar un valor emocional cuando las condiciones cambian. Por ejemplo, en un experimento donde dichos pacientes cambian de una tarea de juego, es más probable que elijan grandes recompensas en el corto plazo a pesar de saber que no está en sus intereses a largo plazo.

En general, muchas personas han sugerido que el lado derecho de nuestro cerebro está más involucrado con el procesamiento de emociones como el miedo, la tristeza y el disgusto. Se ha sugerido que el hemisferio izquierdo está más involucrado con la felicidad y quizás con la ira. Estas son probablemente simplificaciones, aunque varios estudios apoyan el concepto básico.

Conclusión

La emoción no solo se genera a partir de una parte de nuestro cerebro, sino que se basa en varias redes entretejidas que involucran la amígdala, el área tegmental ventral, la corteza orbitofrontal y muchas más, que sirven para evaluar los estímulos externos, generan una respuesta emocional inicial y luego regulan esa respuesta. si es necesario. Una interrupción en este sistema puede llevar a una falta de emoción o demasiado, dependiendo de la naturaleza y la ubicación de la perturbación.

* Algunos detalles han sido cambiados para proteger la confidencialidad.