Patofisiología de la EPOC y cómo funcionan los pulmones

La fisiopatología de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es un término utilizado para describir los cambios funcionales que se producen en los pulmones como resultado del proceso de la enfermedad. Para comprender mejor las anomalías pulmonares presentes en la EPOC, aprenda sobre el funcionamiento normal de los pulmones.

Cómo funcionan tus pulmones

La cavidad torácica contiene dos pulmones: uno en el lado derecho del pecho y otro en el lado izquierdo. Cada pulmón está compuesto por diferentes secciones llamadas lóbulos. El pulmón derecho tiene tres lóbulos; la izquierda sólo dos. Cada lóbulo se divide en segmentos y lóbulos. El espacio entre los pulmones que contiene el corazón, los grandes vasos y el esófago se denomina mediastino. Un conjunto de tubos, o vías respiratorias, suministra oxígeno a cada sección del pulmón.

Mientras respira, el aire ingresa a su sistema respiratorio a través de sus narinas. Luego pasa a través de la nasofaringe (área de la garganta detrás de la nariz) y la orofaringe (área de la garganta detrás de la boca). Estas estructuras forman las vías respiratorias superiores, que están revestidas con mucosa ciliada. Esta es una capa protectora de tejido húmedo que contiene pequeñas proyecciones similares a pelos que ayudan a calentar y humidificar el oxígeno inhalado y ayudan a eliminar las partículas extrañas y el exceso de mucosidad.

El aire continúa a través de la laringe (caja de la voz), una estructura que conecta las vías aéreas superiores e inferiores, y luego baja a través de la tráquea, que conecta la laringe con los bronquios. Los bronquios son vías respiratorias más grandes de los pulmones que posteriormente terminan en vías respiratorias más pequeñas llamadas bronquiolos. Juntos, los bronquios y los bronquiolos forman el árbol bronquial. Los bronquiolos terminan en conductos alveolares, que conducen a sacos alveolares compuestos por millones de alvéolos. Los alvéolos son las estructuras primarias de intercambio de gases en los pulmones, donde el oxígeno ingresa a la sangre y se elimina el dióxido de carbono.

Todas estas estructuras funcionan juntas como su sistema respiratorio.

El propósito de los pulmones

Los pulmones están formados por fibras esponjosas y elásticas que les permiten estirarse y contraerse cuando respiramos y exhalamos, respectivamente. El propósito de los pulmones es doble: suministrar oxígeno (O2) a las células y tejidos del cuerpo y eliminar el dióxido de carbono (CO2), el producto de desecho de la respiración, de la sangre. El oxígeno, el nutriente más importante del cuerpo, ayuda a su cuerpo a convertir los alimentos que consume en energía y, al igual que en el escape de los automóviles, el CO2 se elimina de su cuerpo cada vez que exhala.

Comprendiendo la fisiopatología de la EPOC

La EPOC se caracteriza por una limitación del flujo de aire que es poco reversible. La exposición crónica y acumulativa al cigarrillo es la causa número uno de la enfermedad, pero la exposición repetida al humo de segunda mano, la contaminación del aire y la exposición ocupacional (al carbón, el algodón, el grano) también son factores de riesgo importantes.

La inflamación crónica juega un papel importante en la fisiopatología de la EPOC. Fumar y otros irritantes de las vías respiratorias hacen que los neutrófilos, los linfocitos T y otras células inflamatorias se acumulen en las vías respiratorias. Una vez activados, activan una respuesta inflamatoria en la que una afluencia de moléculas, conocidas como mediadores inflamatorios, navegan hacia el sitio en un intento de destruir y eliminar los residuos extraños inhalados.

En circunstancias normales, la respuesta inflamatoria es útil y conduce a la curación. De hecho, sin ella, el cuerpo nunca se recuperaría de una lesión. En la EPOC, la exposición repetida a los irritantes de las vías respiratorias perpetúa una respuesta inflamatoria en curso que nunca parece apagarse. Con el tiempo, este proceso causa cambios pulmonares estructurales y fisiológicos que empeoran progresivamente.

A medida que la inflamación continúa, las vías respiratorias se contraen y se vuelven excesivamente angostas e inflamadas. Esto conduce al exceso de producción de moco y a los cilios que funcionan mal, una combinación que hace que la eliminación de las vías respiratorias sea especialmente difícil. Cuando las personas con EPOC no pueden eliminar sus secreciones, desarrollan los síntomas distintivos de la EPOC, que incluyen tos crónica, sibilancias y disnea. Finalmente, la acumulación de moco atrae a una gran cantidad de bacterias que prosperan y se multiplican en el ambiente cálido y húmedo de las vías respiratorias y los pulmones.

El resultado final es una inflamación adicional, la formación de divertículos (sacos en forma de bolsa) en el árbol bronquial y la infección bacteriana de los pulmones, una causa común de exacerbación de la EPOC.

Tratamiento de la EPOC

El objetivo principal del tratamiento de la EPOC, independientemente del tipo de EPOC, es mejorar la calidad de vida, retardar la progresión de la enfermedad, controlar los síntomas de la EPOC y prevenir la exacerbación de la EPOC.

Ningún otro factor tiene más peso para reducir la progresión de la EPOC que dejar de fumar. Otras opciones de tratamiento incluyen antibióticos (para aquellos con evidencia de infección bacteriana), broncodilatadores inhalados, corticosteroides, terapia con aerosol, rehabilitación pulmonar, terapia con oxígeno (para pacientes hipóxicos), vacunas contra la gripe y, en aquellos que padecen EPOC en etapa terminal, quienes Cumplir criterios específicos, intervención quirúrgica.