Colitis ulcerativa: signos, síntomas y complicaciones

Clasificada como una enfermedad inflamatoria del intestino (EII), la colitis ulcerosa es una enfermedad que afecta principalmente el tracto digestivo, pero generalmente también tiene un impacto en otras partes del cuerpo. Puede causar síntomas de diarrea sanguinolenta, dolor abdominal y una necesidad urgente de vaciar los intestinos. Los síntomas pueden recorrer ciclos de remisión y enfermedad activa.

Los síntomas pueden diferir de una persona a otra, lo que puede hacer que el diagnóstico y el tratamiento sean un desafío, pero hay algunos que sugieren que padecen la enfermedad.

Síntomas frecuentes

Los signos y síntomas de la colitis ulcerosa pueden variar ligeramente según la etapa y la ubicación de la enfermedad, pero los más comunes pueden incluir:

• Ulceras (llagas) en el revestimiento del intestino grueso
• Heces con sangre
• Dolor abdominal y calambres
• Diarrea
• Una necesidad urgente de tener un movimiento intestinal (tenesmo)
• Fiebre
• Pérdida de apetito
• Moco en las heces

La colitis ulcerativa puede ser una enfermedad progresiva. Las ulceraciones comienzan en la última parte del intestino grueso, que se denomina colon sigmoide, y pueden extenderse hacia el resto del colon. Los signos y síntomas pueden ser diferentes según la cantidad de intestino afectada por la inflamación.

Las diferentes formas de colitis ulcerosa y sus síntomas más comunes incluyen:

• Proctitis ulcerativa Inflamación localizada en el recto, que causa diarrea, heces con sangre, dolor rectal y una necesidad urgente de mover los intestinos (tenesmo).
• Proctosigmoiditis Inflamación localizada en el recto y colon sigmoide, que causa diarrea, diarrea sanguinolenta, dolor cólico, urgencia y dolor en el lado izquierdo del abdomen.
• Colitis del lado izquierdo (también colitis limitada o distal): Inflamación en el lado izquierdo del colon (recto, colon sigmoide, colon descendente) que causa diarrea, heces con sangre, pérdida de peso, pérdida de apetito y, a veces, dolor intenso en el lado izquierdo.
• Pancolitis Inflamación en todo el colon, que causa diarrea, calambres, pérdida significativa de peso y dolor abdominal intenso.

Complicaciones

La colitis ulcerativa se asocia con complicaciones tanto dentro del sistema digestivo como fuera del mismo (que se denominan síntomas extraintestinales).

Las complicaciones intestinales pueden incluir:

• Perforación intestinal. Un orificio en el colon que es una emergencia médica que puede causar sangrado severo y dolor abdominal. Esta complicación es poco frecuente en personas que tienen colitis ulcerosa.
• Fisura. Una fisura es un desgarro que se produce en el revestimiento del canal anal que puede causar sangrado y dolor, pero generalmente es tratable en el hogar.
• El megacolon tóxico. Una condición poco común que causa una distensión severa del colon, el megacolon tóxico es una complicación grave que requiere tratamiento de emergencia.
• Cáncer de colon. Después de tener colitis ulcerosa durante aproximadamente 8 a 10 años, el riesgo de desarrollar cáncer de colon aumenta. Es importante trabajar con un gastroenterólogo para programar las pruebas de detección del cáncer de colon a intervalos regulares.

Las complicaciones extraintestinales pueden incluir:

• Crecimiento tardío en los niños. Algunos medicamentos antiguos utilizados para tratar la colitis ulcerosa y la desnutrición causada por la enfermedad pueden contribuir a los problemas de crecimiento.
• Enfermedades de los ojos. Varias afecciones oculares, como la uveítis, el glaucoma, la queratopatía, la episcleritis y los ojos secos, se asocian con la colitis ulcerosa o los tratamientos para la enfermedad.
• Artritis. La forma más común de las manifestaciones extraintestinales, varias formas diferentes de artritis pueden ocurrir en personas con colitis ulcerosa, incluyendo artritis periférica, artritis axial, artritis reumatoide y espondilitis anquilosante.
• Condiciones de la piel. El eritema nudoso y el pioderma gangrenoso son afecciones poco frecuentes que ocurren con mayor frecuencia en las personas que tienen EII. La psoriasis, otra afección mediada por el sistema inmunitario, también es más común en las personas que tienen EII.
• Úlceras en la boca. También llamada estomatitis aftosa, se trata de lesiones en el revestimiento de la boca que pueden aparecer junto con un brote de colitis ulcerosa.
• Síntomas durante la menstruación. Algunas mujeres con EII descubren que el síndrome premenstrual (SPM) que se presenta en los días previos a su período provoca más diarrea y dolor.

Cuándo ver a un doctor

Para las personas con colitis ulcerosa, puede ser difícil saber qué síntomas son una emergencia, lo que debería provocar una llamada al gastroenterólogo y cuál puede esperar.

Después de hacerlo bien y tener pocos o ningún síntoma, cuando los síntomas (problemas para dormir, diarrea, deposiciones con sangre, fiebre, pérdida de peso) comienzan nuevamente, es una razón para llamar al médico y ser evaluado para un posible brote. Puede ser necesario cambiar los tratamientos o ajustar el plan de atención actual para poder controlar rápidamente cualquier inflamación.

En general, los síntomas como dolor abdominal intenso, sangrado excesivo y signos de deshidratación (calambres en las piernas, disminución de la orina, mareos) son una razón para buscar atención médica de inmediato. Cuando sea posible, llamar al gastroenterólogo antes de ir al hospital podría ayudarlo a decidir qué nivel de atención se necesita.

Sin embargo, si se necesita tratamiento de inmediato, la mejor opción es ir al departamento de emergencias. Si se sospecha una afección grave, como una perforación intestinal o un megacolon tóxico, puede ser necesario llamar al 911, porque se trata de emergencias médicas.

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• Fundación Crohn & Colitis. "Artritis". CrohnsColitisFoundation.org. 2 de mayo de 2005.
• Fundación Crohn & Colitis. "Complicaciones oculares en la EII". CrohnsColitisFoundation.org. 1 de mayo de 2012.
• Centro de Información de Salud. "Colitis ulcerosa". Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales. Septiembre de 2014.