Sistema endocrino: todo lo que necesitas saber

El sistema endocrino consiste en varias glándulas ubicadas en todo el cuerpo. Estas glándulas secretan hormonas, mensajeros químicos que le indican al cuerpo que realice funciones esenciales, generalmente relacionadas con el crecimiento y el metabolismo.

Hay dos tipos de glándulas dentro del sistema endocrino.

Glándulas endócrinas Incluyen el páncreas, la tiroides, la hipófisis y las glándulas suprarrenales. Secretan sus hormonas directamente en el torrente sanguíneo, desde donde son llevadas al sitio de acción.

Glándulas exocrinas Secretan sus hormonas directamente en los conductos. Ejemplos de glándulas exocrinas incluyen glándulas sebáceas, mamarias, salivales y digestivas.

¿Cómo funcionan las hormonas?

Muchas glándulas endocrinas son sensibles a la concentración de la hormona que producen o de la sustancia que las activa. Si la concentración de la hormona o sustancia es inferior a la normal, típicamente activará la glándula. Si la concentración es alta, detendrá la producción de la hormona. Esto es lo que se conoce como un sistema de retroalimentación negativa. Las glándulas endocrinas también pueden activarse directamente por estimulación nerviosa.

Cuando los receptores en las membranas celulares de una glándula endocrina son activados por una hormona particular, se desencadena una cascada de eventos químicos dentro de la célula. Los receptores y las hormonas son muy específicos. Sólo un tipo de hormona encajará en un receptor dado. Si la hormona incorrecta intenta encajar en un receptor, no se producirá ninguna reacción.

Las glándulas endocrinas y las hormonas que producen

Glándula pituitaria - A menudo, esto se denomina "glándula maestra" debido a su gran número de funciones relacionadas con el metabolismo y el mantenimiento de la homeostasis. Hay dos lóbulos de la pituitaria: el anterior y el posterior.

El lóbulo anterior produce muchas hormonas, incluyendo:

• Prolactina
• Hormona de crecimiento
• Hormona estimuladora folicular
• Hormona luteinizante
• Hormona estimulante de la tiroides
• Hormona adrenocorticotropina

El lóbulo posterior secreta:

• Hormona antidiuretica
• Oxitocina

Hipotálamo - El hipotálamo es una pequeña porción del cerebro que está muy cerca de la glándula pituitaria. Controla las hormonas hipofisarias liberando hormonas que estimulan o inhiben su liberación. Por ejemplo, el hipotálamo secreta la hormona liberadora de gonadotropina, que causa la producción de gonadotropinas (hormona estimulante del folículo y hormona luteinizante) en la hipófisis. También produce hormona liberadora de corticotropina, hormona liberadora de tirotropina y hormona liberadora de la hormona del crecimiento.

Timo - Una glándula que se usa principalmente en la infancia, el timo secreta hormonas que ayudan al desarrollo del sistema inmunológico. Alrededor del momento de la pubertad, su tejido se reemplaza con grasa y ya no es necesario para la función inmunológica normal.

Glándula pineal - Esta es una pequeña glándula ubicada dentro del cerebro que secreta melatonina. Se ha encontrado que la melatonina regula el ciclo de vigilia-sueño.

Tiroides - La tiroides es una glándula que se encuentra en la tráquea en la parte frontal de la garganta. Produce tiroxina (T4) y triyodotironina (T3), conocida por regular el metabolismo. También secreta calcitonina, que ayuda a regular los niveles de calcio.

Paratiroides - Cuatro glándulas diminutas ubicadas en la tiroides forman la paratiroides. Producen hormona paratiroidea. Su secreción controla los niveles de calcio y fósforo en el cuerpo.

Glándulas suprarrenales - Hay dos glándulas suprarrenales, una ubicada en la parte superior de cada riñón. Cada una de las glándulas se divide en dos regiones, la corteza y la médula, que tienen funciones muy diferentes.

Las hormonas producidas por la corteza son vitales para la vida e incluyen los glucocorticoides, los mineralocorticoides y algunas de las hormonas sexuales, como los andrógenos y pequeñas cantidades de estrógeno.

La médula suprarrenal secreta hormonas que no son esenciales para la vida e incluyen tanto la epinefrina como la norepinefrina.

Páncreas - El páncreas es una glándula grande en el abdomen que secreta insulina y glucagón. Estas dos hormonas son esenciales en la regulación y el mantenimiento de los niveles normales de azúcar en la sangre. El glucagón estimula al hígado para que libere más glucosa en el cuerpo, mientras que la insulina hace que las células del cuerpo tomen más glucosa.

Ovarios: solo se encuentran en las mujeres, estas dos glándulas pequeñas producen estrógeno, progesterona e inhibina. El estrógeno y la progesterona son las hormonas sexuales primarias responsables de muchas de las características sexuales secundarias femeninas. La inhibina es una hormona que controla los niveles de la hormona estimulante del folículo, que regula el desarrollo del óvulo.

Testículos - Un par de glándulas que solo se encuentran en los hombres, los testículos secretan testosterona, la hormona principal responsable de las características sexuales secundarias masculinas.

¿Qué pasa con los trastornos endocrinos?

Cada vez que una de estas hormonas está desequilibrada, muchos otros sistemas, glándulas y hormonas pueden verse afectados. Las mujeres con síndrome de ovario poliquístico, por ejemplo, pueden mostrar alteraciones en la hormona estimulante del folículo, la hormona luteinizante, los andrógenos (testosterona) y la insulina, que, a su vez, pueden afectar sus niveles de estrógeno. Las alteraciones de cualquiera de estas hormonas pueden causar cambios en el peso, el metabolismo y los niveles de energía.