Entendiendo las funciones del timo

El timo ha sido una glándula misteriosa a lo largo de gran parte de la historia. Se sabía que existía ya en el siglo I dC, pero su papel no comenzaría a entenderse hasta mucho más tarde. Los antiguos griegos pensaron que era "el asiento del coraje". Durante el Renacimiento, decidieron que no tenía ninguna función. No fue hasta la década de 1970 que su papel en el sistema inmunológico comenzó a desarrollarse.

Fundamentos del timo

Hoy conocemos el timo como un órgano del sistema inmunológico. Dentro del sistema inmunológico, diferentes glóbulos blancos tienen diferentes funciones. Los linfocitos T, o células T, son un tipo de glóbulo blanco. En los humanos, el timo es un órgano que se puede pensar como un "campo de entrenamiento" para los linfocitos T del bebé. Es un lugar para el crecimiento, desarrollo, entrenamiento y selección de linfocitos T, los inmunes soldados de glóbulos blancos, para que puedan madurar y salir a combatir infecciones e invasores extranjeros.

La "T" en las células T en realidad significa timo, mientras que la "B" en las células B se refiere a la médula ósea. Todos sus glóbulos blancos se producen en la médula ósea; solo un subconjunto especial de estas células formadoras de sangre migra de la médula ósea al timo, donde se "entrenan" para convertirse en linfocitos T.

Por cierto, los seres humanos no son las únicas criaturas que tienen un timo; de hecho, los timos de terneros y algunas veces de cordero se encuentran entre los órganos preparados en un plato llamado pan dulce, que antes era popular en Gran Bretaña.

Ubicación y tamaño del timo

El timo es una glándula en la parte superior del tórax / parte inferior del cuello. El timo tiende a confundirse con la tiroides, una glándula que se encuentra en la misma vecindad general, pero tiene una función muy diferente. El timo es una glándula suave de color gris rosado que se encuentra detrás de su esternón y entre sus pulmones. Los médicos llaman a esta área del tórax el mediastino y está repleta de estructuras importantes.

En los seres humanos, el timo no es un órgano que generalmente es visible o detectable desde el exterior. Es decir, a veces se puede ver una sombra del timo en las radiografías; sin embargo, es más probable que los bultos o protuberancias en la región del cuello se deban a otras cosas, como ganglios linfáticos inflamados o quistes. Muy raramente, una parte del timo está más arriba en el cuello de lo que debería, algo llamado timo cervical ectópico.

Dependiendo de su edad, es probable que tenga al menos los restos de un timo, pero en la mayoría de los casos, los adultos realmente no tienen un timo activo. Después de la pubertad, el timo comienza a reducirse lentamente, o se atrofia, y se reemplaza por la grasa. Sin embargo, no se preocupe, ya que generalmente se acepta que el timo produce todas las células T que necesitará antes de este punto. Aunque la actividad del timo parece detenerse en la edad adulta con raras excepciones, los linfocitos T continúan generándose en su cuerpo y se repone a lo largo de su vida.

Las personas pueden variar mucho en el tamaño y la forma de su timo. El timo es relativamente grande cuando somos bebés, con un peso aproximado de 25 gramos al nacer. Alcanzando un peso máximo entre 12 y 19 años, aproximadamente 35 gramos en promedio, el timo se contrae gradualmente con el transcurso de los años, desde las edades de 20 a 60 años, con el reemplazo del tejido del timo con tejido adiposo. El promedio es de unos 15 gramos para cuando tiene 60 años.

El timo es un "consejero de carrera" para los glóbulos blancos de la sangre del bebé

Las células sanguíneas, tanto rojas como blancas, surgen de células madre que residen o se originan en la médula ósea.Durante el desarrollo de un niño, las células progenitoras de la médula ósea migran hacia el timo, donde las células del timo proporcionan el entorno adecuado, con receptores celulares y señales químicas, para criarlos adecuadamente.

Cuando los progenitores de células T se mueven desde la médula ósea hacia el timo, se denominan timocitos, y las señales y hormonas del timo, que incluyen la timopoyetina y la timosina, guían el desarrollo de los timocitos hacia las células T adultas.

El timo se asegura de que estos timocitos crezcan para tener el "equipo" o los marcadores correctos en el exterior de la célula. También hay un proceso de selección y eliminación. Por ejemplo, en uno de los varios puntos de control, alrededor del 95 por ciento de los timocitos se eliminan, solo del 3 al 5 por ciento de los timocitos sobreviven. Los sobrevivientes se diferencian en linfocitos especializados (CD8 + o CD4 +) y pasan aproximadamente 10 días en cierta parte del timo, donde aprenden a distinguir la diferencia entre marcadores "propios" y marcadores de invasores extranjeros. Después de este proceso intrincado, las células T pueden abandonar el timo y hacer sus diferentes trabajos en el sistema inmunológico.

Complicaciones del timo

La ampliación puede ser en reacción a algo, o puede ser el resultado de un proceso de enfermedad. Algunas veces, durante los períodos de estrés o después del tratamiento con ciertos medicamentos como la quimioterapia y los esteroides, el timo puede aumentar. El timo también se puede agrandar en un proceso conocido como hiperplasia linfoide o tirois autoinmune, que puede estar asociada con enfermedades como la miastenia grave, el lupus eritematoso sistémico, la artritis reumatoide, la esclerodermia y la enfermedad de Graves. Algunos de estos trastornos también pueden estar asociados con ganglios linfáticos inflamados.

Cuando los médicos evalúan el timo en las imágenes, intentan distinguir si el patrón es el de la ampliación global del timo frente al de la malignidad, que tiende a comenzar más como áreas focales de crecimiento o masas en aumento. En general, los tumores del timo son raros. Las estimaciones indican que solo se producen alrededor de 1.5 casos por cada millón de personas cada año en los EE. UU., O alrededor de 400 casos por año.

Timoma vs. Carcinoma de Timo:Un timoma es un tumor en el que las células tumorales se ven similares a las células normales del timo. Los timomas crecen lentamente y rara vez se extienden más allá del timo. En contraste, las células tumorales en un carcinoma tímico se ven muy diferentes de las células tímicas sanas, tienen un crecimiento rápido y, por lo general, se diseminan a otras ubicaciones cuando se encuentra el cáncer. El carcinoma tímico es más difícil de tratar que el timoma.

Miastenia gravis:La miastenia gravis es una enfermedad autoinmune asociada con debilidad muscular en los músculos voluntarios o esqueléticos del cuerpo. Alrededor del 30 al 65 por ciento de las personas con timomas también tienen miastenia gravis, y esta es la enfermedad autoinmune más común asociada con los timomas. En la miastenia gravis, el cuerpo produce anticuerpos contra los receptores que se encuentran en la superficie de las células musculares, bloqueando las señales químicas que hacen que los músculos se muevan, lo que provoca una debilidad muscular grave.

Las personas con miastenia grave pueden cansarse físicamente con mucha facilidad y pueden notar dificultades al subir escaleras o caminar largas distancias. Muchas personas con timomas tienen miastenia grave, pero la mayoría de las personas con miastenia grave no tienen timomas.

Subdesarrollo o timo ausente:Las condiciones que impiden el desarrollo normal del timo pueden afectar al sistema inmunológico. El síndrome de DiGeorge es una de esas afecciones que está asociada con un cambio genético, a menudo una eliminación de la información genética de un cromosoma particular, el cromosoma 22. Sin embargo, todos los tipos diferentes de anomalías tímicas son posibles en el síndrome de DiGeorge. Sin embargo, la mayoría de las personas con el síndrome tienen suficiente tejido tímico en funcionamiento para el desarrollo de células T sanas. La ausencia completa del timo es posible, pero parece ser relativamente rara en pacientes con síndrome de DiGeorge.

La glándula timo: diagnóstico y manejo quirúrgico editado por Kyriakos Anastasiadis, Chandi Ratnatunga. Springer Science & Business Media, 7 de junio de 2007.