Funciones del sistema límbico

En 1878, Paul Broca, el neurólogo francés famoso por la llamada afasia de Broca, acuñó el término "le grand lobe lymbique". El término "limbo" se refiere a un margen o borde. El Dr. Broca se refería a las estructuras que rodean la parte más interna del cerebro, en el margen del centro del cerebro.

El significado del término "sistema límbico" ha cambiado desde la época de Broca. Todavía se pretende que incluya estructuras entre la corteza y el hipotálamo y el tronco cerebral, pero diferentes especialistas han incluido diferentes estructuras como parte del sistema límbico. La amígdala y el hipocampo están ampliamente incluidos, al igual que la corteza olfativa. Sin embargo, a partir de ahí, las opiniones divergen en cuanto a lo que se considera parte del sistema límbico y lo que es paralímbico, lo que significa una estructura que interactúa estrechamente con el sistema límbico pero que no es realmente parte de él.

El sistema límbico sirve una variedad de funciones cognitivas y emocionales fundamentales. El hipocampo, que se encuentra en el borde interno de los lóbulos temporales, es esencial para la formación de la memoria. La amígdala se sienta en la parte superior de la parte frontal de cada hipocampo. Se cree que cada amígdala es importante en el procesamiento de la emoción. La amígdala se comunica estrechamente con el hipocampo, lo que ayuda a explicar por qué recordamos las cosas que son más importantes emocionalmente. La amígdala también se comunica estrechamente con el hipotálamo, el área del cerebro responsable de regular la temperatura, el apetito y varios otros procesos básicos necesarios para la vida. El hipotálamo mismo se incluye a veces, pero no siempre, como parte del sistema límbico. A través del hipotálamo, así como algunas áreas clave en el tronco cerebral, el sistema límbico se comunica con nuestro sistema nervioso autónomo (que regula cosas como los latidos del corazón y la presión arterial), el sistema endocrino y las vísceras (o "intestino").

Las células nerviosas en el cerebro se organizan de diferentes maneras dependiendo de la ubicación. La corteza cerebral es predominantemente neocortical, lo que significa que las células existen en 6 capas. Esto es diferente del sistema límbico, donde las células están dispuestas en menos capas (por ejemplo, paleocorticoide) o más confusas (corticoides). Esta organización menos compleja del sistema límbico, así como el control de los procesos fundamentales de la vida del sistema límbico, ha llevado a los médicos a creer que la estructura límbica es evolutivamente más antigua que la corteza cerebral.

Las estructuras paralímbicas forman una red compleja con el sistema límbico. Los ejemplos de estructuras paralímbicas incluyen el giro cingulado, la corteza orbitofrontal, el polo temporal y parte de la ínsula. El cerebro anterior basal, el núcleo accumbens, los cuerpos mamilares y partes del tálamo (los núcleos anterior y mediodorsal) también suelen considerarse estructuras paralímbicas debido a su estrecha interacción con el sistema límbico.

Cada una de estas estructuras paralímbicas se ha relacionado con la emoción o los procesos cognitivos básicos. El giro cingulado anterior, por ejemplo, se ha relacionado con la motivación y el impulso. La ínsula está conectada con nuestra capacidad de sentir nuestras propias sensaciones internas (o "sentimientos viscerales"). La corteza orbitofrontal, el núcleo accumbens y el cerebro anterior basal están involucrados con sensaciones de placer o recompensa. Los cuerpos mamilares y algunos núcleos talámicos son importantes para la formación de nuevos recuerdos.

Todas estas vías están intrincadamente conectadas. La amígdala, por ejemplo, se comunica con la vía orbitofrontal a través de un haz de materia blanca llamado fascículo uncinate, al igual que la ínsula. La amígdala se comunica con partes del hipotálamo y el cíngulo a través de la estría terminal, y con el tronco encefálico y varias otras estructuras a través de la vía amígdala ventral ventral. El hipocampo se comunica en gran parte a través de una gran vía de materia blanca llamada fornix, que se curva alrededor de los ventrículos del cerebro hacia los cuerpos mamilares, enviando ramas a los cuerpos mamilares, el tálamo y el cingulado en el camino.

El sistema límbico es un grupo heterogéneo de estructuras, y cumple muchas funciones diferentes. Esas funciones son fundamentales para la forma en que pensamos, sentimos y respondemos al mundo que nos rodea.