Virus del Nilo Occidental: signos, síntomas y complicaciones

La fiebre del Nilo Occidental es una infección viral transmitida por mosquitos, de la cual el 75 por ciento de los casos tendrá pocos o ningún síntoma reconocible. El 25 por ciento restante puede desarrollar fiebre, dolor de cabeza, vómitos o erupción cutánea. Si bien el virus del Nilo Occidental rara vez causa enfermedades graves en adultos o niños sanos, las personas con sistemas inmunitarios comprometidos (como los ancianos y las personas que viven con VIH) tienen un mayor riesgo de complicaciones graves, como meningitis y encefalitis.

Síntomas frecuentes

Las personas infectadas con el virus del Nilo Occidental típicamente desarrollarán síntomas dentro de los dos a 14 días de la exposición. Los síntomas más comunes incluyen:

• Dolor de cabeza
• Fiebre
• Dolores musculares (mialgia)
• Dolor articular (artralgia)
• Sudoración excesiva
• Náusea
• Vómito
• Diarrea
• Glándulas linfáticas inflamadas (linfadenopatías)
• Una erupción maculopapular (caracterizada por pequeñas protuberancias rojas)

Los síntomas tienden a ser leves y pueden durar algunos días o semanas. En ausencia de una erupción, las personas a menudo describen la infección como similar a una gripe leve o un mal resfriado de verano. La mayoría de las veces, los síntomas se resolverán por sí solos sin tratamiento.

Complicaciones

El virus del Nilo Occidental es un virus neurotrópico, lo que significa que ataca preferentemente al sistema nervioso. En la gran mayoría de los casos, las defensas inmunitarias del cuerpo pueden controlar y eventualmente neutralizar el virus por sí mismos.

Sin embargo, lo mismo puede no ser cierto para las personas cuyos sistemas inmunológicos están comprometidos. Esto coloca a ciertos grupos, como los ancianos, los receptores de trasplantes de órganos, las personas con VIH avanzado y los que reciben quimioterapia contra el cáncer, en un mayor riesgo de complicaciones graves y potencialmente mortales.

Los tipos y la gravedad de los síntomas dependen en gran medida de las partes del sistema nervioso afectadas. En conjunto, las complicaciones se conocen como enfermedad neuroinvasiva del Nilo Occidental (WNND, por sus siglas en inglés) e incluyen encefalitis, meningitis, meningoencefalitis y poliomielitis. En general, WNND se asocia con un riesgo de muerte del 9 por ciento. Se cree que la tasa es mayor en los ancianos.

Encefalitis del Nilo Occidental

La encefalitis del Nilo Occidental es una condición en la cual el virus causa inflamación del cerebro. Lo hace al cruzar la barrera hematoencefálica que rodea el cerebro y filtra los agentes dañinos. El virus del Nilo Occidental es uno de los pocos virus transmitidos por insectos que pueden hacer esto.

La encefalitis del Nilo Occidental es la manifestación más común de WNND. Por lo general, causa fiebre, dolores de cabeza, dolor de cuello o rigidez, confusión, falta de memoria, letargo extremo, sensibilidad a la luz (fotofobia) y cambios en la personalidad o el comportamiento.

Entre el 30 y el 50 por ciento de las personas con encefalitis del Nilo Occidental experimentarán debilidad muscular unilateral (es decir, en un lado del cuerpo). De estos, algunos pueden progresar a una parálisis flácida, un tipo de parálisis en la que los músculos no pueden contraerse.

Meningitis del Nilo Occidental

La meningitis del Nilo Occidental es una condición en la cual el virus causa la inflamación de las meninges, las tres membranas que rodean y encierran el cerebro y la médula espinal. Si bien la meningitis puede causar muchos de los mismos síntomas físicos de la encefalitis del Nilo Occidental, por lo general no altera el comportamiento o la personalidad de una persona. Las náuseas, los vómitos y el miedo a los sonidos fuertes (fonofobia) también son comunes.

Meningoencefalitis del Nilo Occidental

La meningoencefalitis del Nilo Occidental es una complicación que afecta tanto al cerebro como a las meninges. Los hombres entre 60 y 89 años de edad tienen 20 veces más probabilidades de desarrollar meningoencefalitis del Nilo Occidental que la población general, mientras que las personas con sistemas inmunitarios comprometidos tienen un riesgo 40 veces mayor.

Si bien la meningoencefalitis comparte muchos de los mismos síntomas neurológicos de la meningitis y la encefalitis, tienden a ser más graves y duraderas (y en algunos casos, pueden volverse permanentes) con esta complicación en particular. El riesgo de muerte también es mayor, oscilando entre el 12 y el 15 por ciento. El riesgo de mortalidad entre los adultos mayores puede llegar al 35 por ciento.

Poliomielitis del Nilo Occidental

La poliomielitis del Nilo occidental, al igual que otras formas de polio, se caracteriza por la pérdida aguda y, a menudo, incapacitante del control motor. A diferencia de otras complicaciones neurológicas de la fiebre del Nilo Occidental, la poliomielitis puede no estar acompañada de fiebre, dolor de cabeza u otros síntomas comunes de infección.

La afección se caracteriza por la repentina aparición de parálisis flácida en un lado del cuerpo, generalmente sin pérdida de sensibilidad. La parálisis suele ir precedida por dolor y puede atacar rápidamente, generalmente entre dos y ocho días después de la primera aparición de los síntomas.

Con menos frecuencia, la poliomielitis del Nilo Occidental puede afectar el sistema respiratorio y requerir ventilación mecánica para ayudar a la persona a respirar. También puede causar la pérdida del control del esfínter, lo que resulta en incontinencia urinaria o fecal.

Si bien la parálisis puede llevar a un deterioro permanente, los casos más leves a menudo pueden mejorar significativamente a medida que las células nerviosas afectadas se recuperan gradualmente y restablecen las conexiones. Las personas con menos extremidades afectadas tienden a mostrar una mejor mejoría en general. Dicho esto, la mayor parte de la recuperación de la fuerza se producirá durante los primeros seis a ocho meses posteriores a la aparición de los síntomas, y eventualmente se estabilizará con una mejoría menos notable.

Parálisis reversible del Nilo Occidental

La parálisis reversible del Nilo Occidental es una forma menos severa y temporal de parálisis, que nuevamente afecta solo a un lado del cuerpo. Aunque la condición no se comprende bien, se cree que está causada por una inflamación de la misma parte de la médula espinal (llamada cuerno anterior) que desencadena la poliomielitis y la enfermedad de Lou Gehrig.

Lo que diferencia a la parálisis reversible del Nilo Occidental de la poliomielitis del Nilo Occidental es que las respuestas reflejas permanecen intactas incluso cuando se produce debilidad muscular. Si bien la parálisis inicial puede ser profunda, eventualmente se revertirá con un deterioro visible de la función motora.

Cuándo ver a un doctor

Tener una picadura de mosquito no significa que tendrá fiebre del Nilo Occidental. La mayoría de las personas infectadas con el virus del Nilo Occidental nunca lo sabrán o simplemente lo confundirán con una gripe leve.Incluso si descubre que ha sido infectado, existen muchas posibilidades de que mejore sin problemas ni tratamiento.

Dicho esto, si es una persona mayor o está inmunocomprometida, debe buscar atención inmediata si experimenta un fuerte dolor de cabeza, fiebre alta, rigidez en el cuello, confusión, sensibilidad a la luz o debilidad muscular repentina. Estos pueden ser signos de encefalitis o meningitis, los cuales requieren tratamiento de emergencia.

El virus del Nilo Occidental ya no es una enfermedad asociada con viajes al extranjero. Puede obtenerlo en los Estados Unidos tan fácilmente como África y el Medio Oriente. Las muertes, que han ocurrido principalmente entre los ancianos, han sido generalmente bajas, desde tan solo 12 en Canadá hasta 177 en los Estados Unidos.

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• Centros de Control y Prevención de Enfermedades. Vírus del oeste del Nilo. Atlanta, Georgia; actualizado el 2 de agosto de 2017.
• Gyure, K. Infecciones virales del Nilo Occidental. J Neuropath Exper Neurology. 2009; 10 (1): 1053-60. DOI: 10.1097 / NEN.0b013e3181b88114.
• Hughes, J.; Wilson, M.; y Sejvar, J. Los resultados a largo plazo de la infección humana por el virus del Nilo occidental. Clin Infect Dis. 2007: 44 (12): 1617-24. DOI: 10.1086 / 51828.