Encontrar la causa de la debilidad

Cuando alguien es débil, los neurólogos tratan de averiguar exactamente dónde está la fuente de la debilidad. Todos los otros pasos para determinar la causa de la debilidad siguen este paso crucial. Ubicar con precisión la fuente del problema puede ser difícil y requiere un cierto grado de experiencia, pero al usar algunas pautas básicas, hacer preguntas adecuadas y realizar un examen detallado, un neurólogo generalmente puede localizar la fuente de la debilidad.

Las siguientes pautas son solo un resumen de lo que los neurólogos están capacitados para hacer cuando evalúan a alguien que es débil. Si bien estos pueden ayudarlo a comprender lo que un médico está tratando de lograr al hacerle preguntas y hacer un examen, ¡este artículo no pretende de ninguna manera reemplazar un examen neurológico adecuado! La debilidad puede convertirse en un problema muy serio, especialmente si se propaga para incluir los músculos involucrados en la respiración. Si bien algunos problemas neurológicos, como el entumecimiento, con frecuencia pueden ser benignos, un médico calificado siempre debe investigar la verdadera debilidad inexplicable.

Cuando se habla de debilidad con un neurólogo, es importante saber exactamente qué significa la palabra "débil". Algunas personas usan la palabra "débil" para significar "cansada" o "fatigada", pero incluso cuando alguien está cansada y ella intenta esforzarse para levantar algo, aún puede hacerlo. La debilidad que más preocupa a los neurólogos es cuando el cuerpo ya no puede levantar o resistir algo que alguna vez pudo, por ejemplo. Si un galón de leche de repente parece pesar 50 libras. Esta es una distinción importante, ya que si bien casi cualquier enfermedad, incluido el resfriado común, puede hacer que alguien se sienta fatigado, hay menos trastornos que lo hacen físicamente débil, y muchos de esos trastornos pueden ser potencialmente mortales.

Cómo el cerebro le dice a los músculos que se contraigan

Moverse con toda su fuerza depende de una señal eléctrica que viaja desde la superficie del cerebro hacia abajo a través de la médula espinal, donde los nervios se comunican (sinapsis) en el asta anterior de la médula con un nervio periférico que saldrá de la columna vertebral y viajará al músculo.. Allí los nervios vuelven a sinapsis en la unión neuromuscular, enviando al neurotransmisor acetilcolina para decirle al músculo que se contraiga. El calcio fluye hacia canales iónicos especiales, y los husos musculares se acortan, lo que resulta en la flexión de ese músculo en particular. Las señales neuronales simples transmiten información sobre esa contracción a la médula espinal para evitar que el músculo opuesto también se contraiga simultáneamente, a fin de maximizar el poder de flexión. Por ejemplo, si el bíceps está tratando de flexionar el brazo por el codo, sería contraproducente si el tríceps intentara simultáneamente estirar el brazo, por lo general, un bucle neural indica al tríceps que se relaje durante la flexión del bíceps.

Los nervios en la columna vertebral suelen estar bajo un cierto grado de inhibición constante del cerebro, manteniendo los músculos relajados. Por esta razón, si la señal entre el cerebro y los nervios periféricos se corta, después de un tiempo puede haber un aumento de la rigidez y reflejos enérgicos en la extremidad afectada. Estos son conocidos como hallazgos de la neurona motora superior. En contraste, los hallazgos de las neuronas motoras inferiores incluyen flacidez y fasiculaciones. Sin embargo, es importante reconocer que, en una lesión aguda o un accidente cerebrovascular, es posible que los hallazgos de las neuronas motoras superiores no se presenten de inmediato y que el médico aún tenga que sospechar daños en el cerebro o la médula espinal.

En resumen, el primer paso para determinar por qué una persona es débil es comparar los hallazgos de las neuronas motoras superior e inferior y determinar si el problema está relacionado con el sistema nervioso periférico o el sistema nervioso central (el cerebro y la médula espinal).

Localización de una lesión en el sistema nervioso central

Si hay resultados significativos en la neurona motora superior en un examen neurológico, es posible que los médicos quieran seguir investigando el cerebro y la médula espinal, ya que buscar otros signos puede arrojar más luz sobre la ubicación exacta del problema. Por ejemplo, si alguien está adormecido por debajo de cierto nivel en el cuello, esto sugiere que tiene un problema con la médula espinal cervical. Si tienen un problema que incluye la cara (especialmente si es solo la mitad inferior de la cara), es más probable que el problema se encuentre en el tronco cerebral o en el cerebro mismo. Debido a una peculiaridad en el diseño del sistema nervioso, las fibras motoras se cruzan en la parte inferior del tronco cerebral. Entonces, si la pierna derecha de alguien es débil, podría ser un problema con el lado derecho de la médula espinal o el lado izquierdo del cerebro.

Localización de un problema en el sistema nervioso periférico

La debilidad debida a un problema con el sistema nervioso periférico puede deberse a problemas con los nervios periféricos, la unión neuromuscular o los músculos.

Los nervios periféricos pueden dañarse por infección, enfermedades metabólicas y, más comúnmente, por choque en pequeños pasajes como los agujeros, donde salen de la columna vertebral. Quizás los ejemplos más comunes incluyen radiculopatías, codo de tenista o síndrome del túnel carpiano. Los síndromes que solo afectan a las neuronas motoras sin causar también entumecimiento son raros, pero pueden incluir ciertas formas del síndrome de Guillain-Barré, esclerosis lateral amiotrófica y neuropatía motora multifocal.

La unión neuromuscular puede verse afectada por toxinas o enfermedades autoinmunes que evitan la señalización normal del neurotransmisor. Por ejemplo, la toxina botulínica previene la liberación de neurotransmisores desde la terminal nerviosa. En la miastenia gravis, las moléculas receptoras en el tejido muscular son atacadas por el propio sistema inmunológico del cuerpo y, por lo tanto, no pueden unirse al neurotransmisor acetilcolina después de que se haya liberado.

Existe una gran variedad de trastornos musculares (miopatías) que pueden provocar debilidad.A menudo, la debilidad afecta a ambos lados del cuerpo por igual, como es el caso de la polimiositis, pero en otros casos puede que este no sea el caso. Por ejemplo, la miositis por cuerpos de inclusión es una causa común de debilidad muscular que con frecuencia es asimétrica.

Otra información utilizada por los neurólogos

Además de localizar la lesión, los neurólogos utilizan información sobre el curso de la debilidad y cómo se disemina para determinar la causa. Un derrame cerebral, por ejemplo, tiende a aparecer muy rápidamente, mientras que una miopatía puede tardar meses en desarrollarse. El patrón de diseminación también es importante: el síndrome de Guillain-Barré, por ejemplo, generalmente comienza en los pies y se propaga hacia arriba, mientras que la toxina botulínica causa debilidad que desciende desde la parte superior del cuerpo.

La cantidad de problemas médicos que causan debilidad es muy grande. Reconocer la ubicación del problema y el patrón asociado con la debilidad puede ayudar a los médicos a revisar la larga lista de posibles problemas para encontrar al verdadero culpable. Recuerde que la debilidad inexplicable siempre debe ser investigada por un profesional médico calificado.