Almuerzo escolar: Pautas y controversia

Cuando se revisaron los lineamientos federales para el Programa Nacional de Almuerzos Escolares, se tuvo en cuenta la creciente preocupación por la obesidad infantil. Como parte de la Ley de Niños Sanos y Sin Hambre de 2010 (HHFKA), parte de la reautorización del Acta de Nutrición del Niño, las pautas incluyen varios requisitos para las escuelas que reciben fondos federales para sus programas de almuerzos escolares. Los cambios se implementaron a lo largo de algunos años para que las escuelas y las comunidades tuvieran tiempo para comprender las pautas y hacer los cambios necesarios.

Ese tiempo, sin embargo, dio paso no solo a las adaptaciones y ajustes, sino a las interpretaciones y críticas.

Pautas para el almuerzo escolar

Las directrices de 2010 están destinadas a proporcionar un estándar mínimo de alimentos nutritivos y saludables que proporcionen suficientes calorías sin contribuir a la obesidad. Los cambios de los estándares de almuerzos escolares anteriores incluyen requisitos para almuerzos escolares tales como:

• Las comidas deben cumplir con los requisitos mínimos y máximos de calorías para el grupo de edad al que se sirven, de acuerdo con las normas del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA).
• Los productos de pan deben ser al menos 50 por ciento de grano entero.
• Frutas y verduras deben servirse todos los días; Las verduras de hoja verde deben servirse una vez a la semana.
• La leche regular y con sabor debe ser sin grasa o 1 por ciento.
• Los alimentos no pueden contener ninguna grasa trans que no ocurra naturalmente.
• Los distritos escolares deben crear una política de bienestar local.

Un estudio de 2016 de un distrito escolar del estado de Washington que se publicó en Pediatria jama sugiere que las pautas actualizadas están haciendo que los escolares coman más sano. El estudio comparó los hábitos de compra de almuerzos de los estudiantes antes y después de implementar las pautas para ver si el cambio en la composición de las comidas tuvo un impacto. Los resultados mostraron que la misma cantidad de estudiantes continuaron comprando almuerzos escolares incluso una vez que los nuevos almuerzos tenían más frutas, verduras y granos integrales.

Dicho esto, hay informes contradictorios de que las escuelas en diferentes partes de la nación notaron una caída en las ventas en sus comedores y que se desecharon más alimentos después de que se implementaron las directrices.

Consideraciones de financiación

Las escuelas deben seguir los estándares de HHFKA para recibir dólares federales para sus programas de almuerzo. Si bien algunos distritos escolares solo reciben el 1% o el 2% de su presupuesto para almuerzos del USDA antes de las ventas, muchos distritos reciben sustancialmente más dólares a través del programa de almuerzo gratuito y reducido.

El programa de comidas escolares gratuitas y reducidas reembolsa parte o la totalidad del costo de un almuerzo escolar para niños de familias de bajos ingresos. Este dinero de reembolso puede constituir un pequeño porcentaje del programa de almuerzos de una escuela acomodada o casi la totalidad de los fondos para programas en escuelas en áreas de alta pobreza. En otras palabras, las escuelas más necesitadas se ven obligadas a cumplir con estas pautas para recibir un reembolso por proporcionar comidas a sus estudiantes.

Criticas comunes

Estas pautas para el almuerzo escolar son más específicas y extensas que las del pasado y son un punto de controversia incluso hoy.Algunos distritos escolares y padres se unieron contra ellos, e incluso fueron un tema de conversación popular para los republicanos durante las primarias presidenciales de 2016, con los candidatos que prometieron reducir las pautas para permitir alimentos más salados y más sabrosos en los almuerzos escolares.

Entre las preocupaciones mantenidas por los opositores:

Extralimitarse

Algunos creen que los nuevos estándares específicos son demasiado estrictos y detallados, y por lo tanto son difíciles de cumplir para las escuelas. El USDA afirma que las normas fueron diseñadas para ser las mínimas y que muchos distritos ya tenían pautas similares.

Este argumento hace eco del sentimiento contra los Estándares Estatales Básicos Comunes. En ambos casos, se están adoptando estándares muy definidos a nivel nacional.

Dado que el sistema educativo de los Estados Unidos generalmente desarrolla políticas a nivel local, algunos distritos consideran que los nuevos estándares que se implementan en todo el país son simplemente demasiado simples y no redundarán en el mejor interés de las áreas locales.

Apelación de comidas

Algunos padres y administradores de almuerzos del distrito escolar sienten que los nuevos límites de sal, azúcar y grasa combinados con aumentos en los granos integrales, frutas y verduras conducirán a comidas que los niños simplemente no comen.

Los padres se han quejado a sus escuelas locales de que sus hijos vuelven a casa con hambre después de negarse a comer sus almuerzos escolares, lo que los informes de ventas antes mencionados y los alimentos descartados hacen eco.

Algunos comedores escolares han respondido adoptando estrategias para hacer que los alimentos más saludables sean más atractivos. El Laboratorio de Alimentos y Marcas de la Universidad de Cornell realiza investigaciones dedicadas a la presentación de opciones de alimentos saludables en comedores para alentar a los niños a tomar mejores decisiones.

Costo

Algunos administradores señalan que los alimentos que se ajustan a las pautas (por ejemplo, frutas y verduras frescas, y tortillas integrales, bollos y arroz integral, por lo general) cuestan más en comparación con los que se obtuvieron anteriormente para preparar almuerzos escolares. Además, los alimentos saludables "aprobados" tienden a deteriorarse más rápidamente que los que contienen azúcares agregados y sal, lo que aumenta la vida útil, lo que hace que la repoblación y el aumento de los costos de refrigeración también sean preocupantes. Algunos también lamentan la pérdida de ingresos por la venta de bocadillos y postres con alto contenido de azúcar o con alto contenido de grasa.

El efecto combinado de todo esto y la disminución de las ventas de los almuerzos regulares en general ha creado desafíos financieros para algunas cafeterías escolares. Algunas escuelas han tratado de cerrar la brecha organizando eventos para recaudar fondos, ajustando sus presupuestos o haciendo cambios que alienten a los niños a comprar alimentos más saludables.

Suficiente contenido calórico

Los máximos de calorías para los almuerzos escolares se basan en datos de investigación para lo que la mayoría de los niños necesitan. El límite máximo de calorías para la comida aumenta con la edad, desde 650 calorías para estudiantes de primaria hasta 850 calorías para estudiantes de secundaria. Algunas personas temen que los estudiantes altamente activos o aquellos que son muy grandes para su edad no obtengan las calorías suficientes para mantenerse durante el día escolar.

Opciones para escuelas

Si bien la mayoría de los distritos escolares están trabajando arduamente para cumplir con los nuevos estándares, algunos se niegan a adoptar los nuevos estándares de almuerzo.

Para las escuelas que deciden que las nuevas pautas simplemente no funcionarán para ellas, hay dos opciones principales:

Optar por no

Cuando una escuela pública o un distrito deciden optar por no participar en el programa de almuerzo escolar del USDA, ya no están obligados a cumplir con los estándares. Pero la exclusión voluntaria puede tener un costo elevado: debido a que las escuelas que no lo hacen no pueden recibir reembolsos por los programas de almuerzo gratuito o reducido que se ofrecen a los niños de familias de bajos ingresos, tienen que cubrir ellos mismos el costo de esas comidas si eligen ofrecer ellos.

A menudo, las escuelas en este campamento aumentan los precios de los almuerzos pagados para cubrir la diferencia. Sin embargo, algunas escuelas en áreas de alta pobreza dependen tanto de los fondos para el almuerzo del reembolso del USDA que es posible que no puedan considerar abandonar los programas en absoluto.

Exención o retraso

En mayo de 2017, se realizaron actualizaciones de pautas a nivel federal, y las escuelas ahora tienen al menos tres años para cumplir con los nuevos requisitos. Adicionalmente:

• Los estados que tienen dificultades para cumplir con el requisito de grano integral pueden solicitar una exención.
• Las escuelas pueden servir 1 por ciento de leches con sabor a grasa.

Tenga en cuenta que muchas escuelas han encontrado maneras de cumplir con las nuevas pautas para el almuerzo. Las escuelas que retrasan o obtienen una exención pueden cumplir en el futuro.

Después de echar un vistazo a algunas de las críticas que han llevado a algunas escuelas a abandonar el Programa de Almuerzos Escolares del USDA, vale la pena observar las diferentes maneras en que los que quedan en el programa lo han hecho funcionar. La intención de las directrices es proporcionar almuerzos saludables a los niños. Muchas escuelas han adoptado estrategias para alentar a los niños a probar nuevos alimentos o han encontrado formas de pagar los alimentos de mayor costo.

Es probable que los padres se relacionen con el dilema al que se enfrentan los comedores escolares: cómo proporcionar un almuerzo nutritivo y asequible que los niños realmente coman. Teniendo esto en cuenta puede ayudarlo a configurar su defensa para obtener mejores almuerzos en la escuela de su hijo o simplemente comprender mejor los cambios que puede estar escuchando.

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• Servicio de Alimentación y Nutrición, USDA. Comidas del colegio. www.fns.usda.gov/school-meals/healthy-hunger-free-kids-act
• Johnson, Ph.D. Donna B. Efecto de la Ley de Niños Libres de Hambre Saludables en las Comidas Escolares. Pediatria jama. Asociación Médica Americana, 04 de enero de 2016.
• Taylor, Jessica. La administración de Trump hace retroceder el saludable almuerzo escolar de Michelle Obama. NPR. 1 de mayo de 2017. www.npr.org/2017/05/01/526451207/trump-administration-rolls-back-2-of-michelle-obamas-signature-initiatives