Artritis reumatoide: signos, síntomas y complicaciones

La artritis reumatoide es una enfermedad inflamatoria crónica caracterizada por el dolor, la hinchazón y la rigidez de varias articulaciones.La inflamación persistente puede llevar a la pérdida progresiva de movilidad, empeoramiento de episodios de enfermedad y deformidad articular. Con el tiempo, el corazón, los pulmones, los ojos y el sistema circulatorio también pueden verse afectados, lo que aumenta el riesgo de discapacidad y muerte.

Al comprender los signos y síntomas de la artritis reumatoide, puede buscar el diagnóstico y el tratamiento antes de que se desarrollen las complicaciones más graves.

Síntomas iniciales

Lo que hace tan desconcertante a la artritis reumatoide es que no hay dos casos iguales. Mientras que algunos se desarrollarán gradualmente con períodos sostenidos de remisión, otros golpearán rápido y con fuerza.

En general, los primeros signos de la enfermedad tienden a ser vagos, tal vez un dolor sordo o rigidez que desaparece con movimientos suaves. Las articulaciones más pequeñas suelen ser las primeras afectadas, como las de la mano o los pies. En casos como estos, los síntomas suelen ser crónicos, progresando de manera gradual pero persistente con brotes ocasionales.

Pero, esto no siempre es así. En alrededor del 10 por ciento al 20 por ciento de los casos, los síntomas iniciales serán repentinos e intensos, seguidos de un período prolongado sin síntomas. Otros pueden tener síntomas intermitentes que aparecen y desaparecen con cierta regularidad.

Los primeros signos y síntomas de la artritis reumatoide incluyen:

• Dolor en las articulaciones, hinchazón y rigidez
• Calidez y enrojecimiento alrededor de la articulación afectada.
• Rigidez matutina que suele durar más de 30 minutos.
• Fatiga y malestar (una sensación general de malestar)
• Fiebre baja y, ocasionalmente, síntomas gripales.

Si bien la enfermedad puede involucrar inicialmente solo una articulación (monoartritis), generalmente afectará las articulaciones adicionales con el tiempo (poliartritis). Mientras tanto, el patrón de las articulaciones afectadas será, con frecuencia, simétrico, lo que significa que cualquier articulación afectada en un lado del cuerpo se verá afectada en el otro.

Enfermedad progresiva

La artritis reumatoide es un trastorno crónico progresivo. A menos que la inflamación subyacente pueda ponerse en remisión, la enfermedad continuará avanzando, causando no solo dolor y rigidez, sino que también socavará la integridad de la articulación.

Con el tiempo, la implacable respuesta autoinmune deteriorará el cartílago de la articulación, erosionará el tejido óseo y causará la unión ("atadura") de las articulaciones, lo que restringirá aún más el rango de movimiento. Esto es especialmente cierto en el caso de las articulaciones que soportan peso, en las que el daño puede resultar en la pérdida de movilidad, como las rodillas.

El edema, la inflamación del tejido causado por la retención de líquidos, también es común. Con la artritis reumatoide, la hinchazón se asocia típicamente con articulaciones inflamadas de los pies, tobillos, piernas, brazos y manos.

Eventualmente, a medida que se destruyen las bases estructurales de una articulación, comenzará a perder su forma y alineación, lo que resultará en una deformidad de la articulación. Ejemplos comunes de esto incluyen:

• Desviación cubital: Deformidad de las grandes articulaciones en los nudillos.
• Contractura articular: El acortamiento restrictivo de los músculos alrededor de una articulación.
• Subluxación de muñeca: Dislocación y desalineación de los huesos de la muñeca.

Por lo general, es en esta etapa que pueden desarrollarse otras complicaciones potencialmente más graves.

Complicaciones

A diferencia de la osteoartritis (artritis de "desgaste", la artritis reumatoide no solo afectará las articulaciones, sino que también causará una inflamación sistémica (de todo el cuerpo) que puede afectar a todos los sistemas orgánicos del cuerpo.

Membranas de piel y mucosas

Alrededor del 20 al 30 por ciento de las personas con artritis reumatoide desarrollarán protuberancias endurecidas debajo de la piel llamadas nódulos reumatoides. Pueden ser tan pequeños como un guisante o tan grandes como una nuez y se desarrollan más a menudo en los codos, rodillas o nudillos. Erupciones, úlceras y ampollas también pueden ser comunes en la enfermedad en etapa tardía.

Otra condición, conocida como síndrome de Sjögren, involucra la inflamación de los conductos lagrimales y las glándulas salivales. La hinchazón de estos tejidos puede reducir el volumen de las lágrimas y la saliva, lo que provoca sequedad en los ojos y sequedad en la boca. La sequedad vaginal, piel seca, tos persistente y fatiga también son comunes. El síndrome de Sjögren afecta a entre el 10 y el 15 por ciento de los enfermos de artritis reumatoide y puede provocar caries dentales, infecciones por hongos y problemas de visión.

Complicaciones cardiovasculares

La pericarditis, la inflamación de la membrana que rodea el corazón, se caracteriza por dolor en el pecho y la acumulación de líquido (derrame pericárdico). La fatiga, la falta de aliento y el desarrollo de nódulos también son comunes.

Además de la inflamación del corazón, la artritis reumatoide puede afectar los vasos sanguíneos y provocar una complicación conocida como vasculitis. La vasculitis se caracteriza por la constricción de los capilares hasta el punto en que se puede cortar la circulación. Los signos más comunes de vasculitis son úlceras en las piernas y tejido negro y muerto debajo de las uñas, llamado infarto digital. La vasculitis también puede afectar los nervios de sus manos y pies, provocando una sensación de adormecimiento, ardor y hormigueo. Fiebre, fatiga, pérdida de peso y dolor muscular y articular también son comunes.

Complicaciones de los pulmones

La inflamación del revestimiento alrededor de los pulmones, llamada pleuritis, puede provocar una acumulación de líquido y la restricción de la respiración. Con el tiempo, la inflamación y el desarrollo de nódulos pueden causar cicatrices severas (fibrosis) del revestimiento pleural. Los fumadores con artritis reumatoide son especialmente afectados por esto y tienen más probabilidades de desarrollar enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) que sus contrapartes que no fuman.

Los síntomas de la pleuritis incluyen opresión en el pecho, dificultad para respirar, respiración rápida y tos seca.

La artritis reumatoide también puede causar inflamación y cicatrización de los pulmones (enfermedad pulmonar intersticial).Los síntomas incluyen dificultad para respirar y tos.

Si bien es poco frecuente, estas complicaciones pueden ser potencialmente mortales.

Complicaciones oculares

El síndrome de Sjögren es la principal causa de complicaciones oculares relacionadas con la artritis reumatoide. La sequedad a largo plazo del ojo a menudo puede conducir a cicatrización, ulceración, infección e incluso perforación de la córnea.

La escleritis es otra complicación ocular de la AR. Es causada por la inflamación de la esclerótica (la parte blanca del ojo). La enfermedad se caracteriza por dolor y enrojecimiento del ojo. Si no se trata, la escleritis puede dañar permanentemente el globo ocular, lo que lleva a la pérdida de la visión.

Disfunción sexual

La artritis reumatoide puede afectar la función sexual tanto directa como indirectamente. En términos generales, los estudios sugieren que la disfunción sexual afecta de 31 a 76 por ciento de las personas con artritis. Las causas de esto son multifactoriales y pueden incluir dolor, fatiga, rigidez, depresión, ansiedad, imagen corporal negativa, disminución de la libido y desequilibrio hormonal.

Entre algunos de los factores que pueden interferir directamente con la función sexual:

• El dolor en las articulaciones y la fatiga durante el sexo es la principal forma de discapacidad sexual, que afecta a entre el 50 y el 61 por ciento de las personas con artritis reumatoide.
• El dolor de cadera y rodilla puede hacer que sea difícil asumir ciertas posiciones sexuales.
• El síndrome de Sjögren puede causar sequedad vaginal y causar dolor durante las relaciones sexuales.

Mientras que hasta el 50 por ciento de las personas con artritis reumatoide reportan pérdidas en el deseo sexual (libido), esas pérdidas están estrechamente vinculadas a las puntuaciones de baja calidad de vida percibida (QOL), que miden todo, desde el dolor corporal y el aislamiento social hasta la vitalidad y estado emocional.

De manera similar, mientras que los hombres con artritis reumatoide tienen 67 por ciento más probabilidades de experimentar disfunción eréctil (DE) que los hombres sin la enfermedad, no está claro qué factores contribuyen a esto. Algunos científicos sospechan que la inflamación vascular puede disminuir el flujo de sangre al pene, aunque todavía no hay evidencia directa de esto en la investigación.

Por otro lado, los medicamentos para la artritis reumatoide, que algunos sospechan que pueden causar disfunción sexual, no han demostrado interferir directamente con el rendimiento sexual. En todo caso, el control sostenido de los síntomas se asoció con aumentos en la calidad de vida y la satisfacción sexual.

Pronóstico

Incluso en personas con artritis reumatoide controlada, puede haber momentos en que el dolor y la inflamación se inflamen repentinamente. Puede ser desencadenado por un esfuerzo excesivo, estrés, una respuesta decreciente al tratamiento, infección o incluso ciertos alimentos que comemos. En otras ocasiones, puede que no haya una causa conocida.

Las erupciones a veces pueden durar meses antes de resolverse espontáneamente por sí mismas o ser controladas con tratamiento.

La frecuencia y la gravedad de estos brotes son importantes, ya que pueden proporcionar pistas sobre qué tan lenta o rápidamente avanza la enfermedad y cuál puede ser el resultado probable (pronóstico).

Entre los factores que pueden influir en el pronóstico:

• Ser diagnosticado a una edad más temprana (menos de 40 años) o haber tenido la enfermedad durante muchos años
• Tener daño articular significativo en el diagnóstico
• Fuertes resultados positivos para anti-PCC en el diagnóstico
• Llamaradas frecuentes, severas o de larga duración
• Ser fumador a largo plazo, pesado
• Obesidad (un índice de masa corporal de más de 30)
• Un aumento en el número de articulaciones afectadas.
• Mal manejo de la enfermedad (incluyendo citas perdidas, brechas en el tratamiento, etc.)
• Inflamación no controlada medida por la ESR y la CRP
• Dolor general y rigidez que no mejora.

Las personas que tienen algunas o muchas de estas características tienen más probabilidades de experimentar una enfermedad grave a menos que se puedan cambiar los factores de riesgo modificables (como fumar o la adherencia a las drogas).

Esperanza de vida

Desafortunadamente, la artritis reumatoide se asocia con una reducción de la esperanza de vida debido a las complicaciones de la enfermedad a largo plazo.

A menos que el trastorno autoinmune sea tratado adecuadamente, los síntomas que avanzan pueden reducir hasta 10 a 15 años de su vida útil.

La enfermedad cardiovascular, que a menudo se ve agravada por la obesidad, el tabaquismo y otros factores, sigue siendo la principal causa de muerte en las personas con artritis reumatoide. La investigación sugiere que hasta el 40 por ciento de las muertes en personas con artritis reumatoide se pueden atribuir directamente a eventos cardiovasculares.

Tener artritis reumatoide aumenta su riesgo de ataque cardíaco o accidente cerebrovascular. La pérdida de peso, el ejercicio y el abandono del hábito de fumar pueden revertir en gran medida esas probabilidades sin importar en qué etapa de la enfermedad se encuentre.

Cuándo ver a un doctor

La artritis reumatoide puede ser aterradora, y no solo por los síntomas sino también por la incertidumbre de lo que se avecina. No permita que esto le impida tomar medidas si sospecha que tiene la enfermedad.

La ventaja de un diagnóstico temprano es que le permite un tratamiento temprano. En pocas palabras, cuanto antes se coloque con medicamentos modificadores de la enfermedad, más positivos serán los resultados a largo plazo.

Con este fin, debe ver si un médico experimenta los siguientes síntomas:

• Dolor, hinchazón o rigidez en una o más articulaciones
• Articulaciones rojas o calientes al tacto.
• Rigidez articular regular por la mañana.
• Dificultad para mover una articulación o hacer actividades diarias
• Un episodio de aumento del dolor en las articulaciones y rigidez que dura más de tres días.

Esto es especialmente cierto si tiene antecedentes familiares de artritis reumatoide. Tener un hermano o padre con artritis reumatoide casi triplica su riesgo de artritis reumatoide, mientras que tener un pariente de segundo grado aumenta su riesgo dos veces.

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