¿Que es dormir? Comprender los conceptos básicos de las etapas del sueño

Para apreciar la función del sueño normal y cómo se producen los diversos trastornos del sueño, es necesario comprender los conceptos básicos de las etapas del sueño. Por ejemplo, ¿cuál es la diferencia entre el sueño no REM y REM?

¿Qué etapa del sueño es la más profunda? ¿Cuándo se restaura el cuerpo o se procesa la memoria? ¿Cuándo ocurren los sueños vívidos? Descubre las respuestas a estas preguntas comunes.

Las distintas etapas del sueño son distintivas y pueden identificarse mediante el uso de un EEG limitado. El EEG, que se realiza durante un estudio estándar del sueño (polisomnograma), es una medida de los patrones de ondas cerebrales continuas, o actividad eléctrica del cerebro. Esto se hace colocando electrodos en el cuero cabelludo con una pasta conductora que ayuda a ayudar a la detección de los patrones eléctricos.

La actividad registrada puede clasificarse en dos etapas básicas: el movimiento no rápido de los ojos (NREM) y el movimiento rápido de los ojos (REM).

Un electrooculograma, o EOG, mide la actividad eléctrica asociada con los movimientos oculares durante el sueño. Puede controlar el movimiento del globo ocular durante el sueño REM y no REM.

¿Qué es el sueño NREM?

El sueño con movimientos oculares no rápidos (NREM, por sus siglas en inglés), o sueño no REM, consta de tres etapas (N1, N2 y N3), y cada una tiene patrones de ondas cerebrales eléctricas reconocibles. NREM constituye la mayor parte del ciclo de sueño.

La NREM se caracteriza por una disminución del flujo sanguíneo al cerebro y al músculo esquelético. También hay disminución de la frecuencia cardíaca, la presión arterial y el volumen de aire que entra y sale de los pulmones.

• Etapa 1 (N1) Implica movimientos de los ojos lentamente y relajación parcial de los músculos voluntarios. Es una etapa de sueño muy liviana y, a menudo, la persona que está dormida la interpreta como un estado de vigilia.
• Etapa 2 (N2) muestra los patrones característicos en el EEG, incluidos los complejos de K y los husos del sueño. El complejo K es una onda de gran amplitud, lo que significa que es alto y ancho. Los husos del sueño son ondas de alta frecuencia muy próximas entre sí, lo que significa que no son tan altas y se producen rápidamente en un corto período de tiempo. Estos son reconocidos en estudios del sueño por individuos entrenados y se utilizan para identificar las etapas del sueño. La etapa 2 representa aproximadamente el 50 por ciento de nuestro sueño en promedio.
• Etapa 3 (N3) muestra una actividad de gran amplitud que consiste en ondas altas y anchas en el EEG y es reconocida como la más profunda de las tres etapas de sueño NREM. Esta es la etapa en la que se libera la hormona del crecimiento, especialmente en los niños. Es importante para la restauración de los tejidos del cuerpo. Es muy difícil despertar a la persona, y usualmente ocurre en el primer tercio de la noche.

¿Qué es el sueño REM?

El movimiento rápido de los ojos (REM) ocurre varias veces durante el sueño, pero comprende la porción más pequeña de su ciclo de sueño. Es notable por la presencia de movimientos oculares rápidos (REM), que es el movimiento rápido de los ojos en diferentes direcciones mientras está dormido. Esta es una etapa del sueño con actividad intensa en ciertas partes del cerebro. Las grabaciones de EEG, más modeladas en etapas anteriores, se desincronizan durante el REM y se parecen mucho a la vigilia.

Esta es la etapa del sueño cuando se producen sueños vívidos, como una película que pasa por tu mente. Parece ser importante para el procesamiento y aprendizaje de la memoria.

Con la excepción de los músculos de los ojos y el diafragma, no tiene ninguna función motora durante el REM. Esta pérdida de tono muscular durante el sueño REM puede conservar energía y protegerlo de realizar sus sueños. También puede empeorar el riesgo de apnea del sueño en individuos susceptibles.

Además, REM conduce a cambios en la presión arterial, la frecuencia cardíaca y la frecuencia respiratoria. El flujo de sangre aumenta en el cerebro, así como en el pene y el clítoris, lo que resulta en una ingurgitación. Esta es la causa de las erecciones matinales en los hombres.

Dividiendo el sueño en patrones usando un hipnograma

La arquitectura del sueño representa la estructura de su sueño y generalmente se compone de un patrón algo cíclico de las distintas etapas de sueño NREM y REM.

En general, hay de cuatro a seis ciclos de sueño NREM por noche, seguidos de breves intervalos de sueño REM. Cada ciclo dura unos 90 minutos. A medida que avanza la noche, los períodos de NREM se acortan y los períodos de REM se alargan. El adulto promedio pasará alrededor del 20 al 25 por ciento de la noche en el sueño REM, pero esto puede disminuir a medida que envejecemos. La mayor parte del sueño REM ocurre en el último tercio de la noche, hacia la mañana.