¿Cómo se descubrió la enfermedad de Alzheimer?

¿Quién fue Alois Alzheimer?

Alois Alzheimer es la persona acreditada para identificar la enfermedad de Alzheimer en 1906.

Alois nació el 14 de junio de 1864 a Edward y Therese Alzheimer. Su familia vivía en el sur de Alemania. Después de graduarse con su título de médico, Alzheimer tomó una posición en el Hospital Comunitario para Pacientes Mentales y Epilépticos en 1888. En 1902, él y un colega, Emil Kraepelin, tomaron posiciones en la Clínica Real de Psiquiatría de la Universidad de Munich.

¿Cómo se identificó la enfermedad de Alzheimer?

Una de las pacientes de Alzheimer era una mujer llamada Auguste D, que había estado hospitalizada desde 1901. Tenía 51 años y mostraba signos de demencia, como pérdida de memoria, desorientación, afasia, confusión, alucinaciones y delirios. La enfermedad de Alzheimer la trató y documentó sus síntomas en profundidad, así como sus conversaciones con ella. Notó que en un momento en que Auguste no pudo escribir correctamente algo, ella dijo: "Me he perdido".

Después de que Auguste muriera en 1906 a la edad de 55 años, Alzheimer pidió que le enviaran su cerebro para su investigación. Cuando lo estudió, descubrió que contenía las características que ahora consideramos características distintivas de la enfermedad de Alzheimer, específicamente una acumulación de placas amiloides y ovillos neurofibrilares. Su cerebro también mostró atrofia cerebral, otro hallazgo típico en la enfermedad de Alzheimer.

Curiosamente, no fue hasta 1995 que encontramos registros médicos de Alzheimer que documentaban su cuidado de Auguste D. y conversaciones con ella, así como una muestra de su tejido cerebral. Sus notas nos dieron una perspectiva adicional de la investigación sobre el Alzheimer y también permitió a los científicos verificar directamente los cambios cerebrales que había descrito en su conferencia.

La enfermedad de Alzheimer murió el 19 de diciembre de 1915. Tenía solo 51 años y murió de una infección en su corazón.

¿Cómo obtuvo su nombre la enfermedad de Alzheimer?

En 1906, Alois Alzheimer dio una conferencia que describía los síntomas de Auguste, así como los cambios que vio en su cerebro después de su muerte. En 1907 se publicó esta conferencia. Sin embargo, no recibió el nombre de Alzheimer hasta 1910, cuando Emil Kraepelin, compañero de trabajo de Alzheimer, escribió sobre el caso de Auguste D en un libro de texto psiquiátrico y lo mencionó por primera vez como "enfermedad de Alzheimer".

Nota al margen sobre Alois Alzheimer

Curiosamente, en 1884, cuando el Alzheimer tenía 20 años, se vio envuelto en un duelo de esgrima y el lado izquierdo de su rostro estaba empañado por una espada. Desde ese momento, se cuidó de solo mostrar el lado derecho de su cara en las fotografías.

Otras contribuciones de Alzheimer a la ciencia y la medicina

El Alzheimer fue único en esta era por varias razones.

Primero, fue un excelente científico, tomando notas detalladas y utilizando las últimas técnicas de investigación. Además de identificar la enfermedad de Alzheimer, su investigación también incluyó hallazgos específicos de cambios cerebrales en la enfermedad de Huntington, la arteriosclerosis y la epilepsia.

El alzhéimer también le dio mucha importancia a hablar y dialogar con sus pacientes en un momento en que muchos médicos interactuaban muy poco con los que estaban bajo su cuidado.

Al Alzheimer también se le atribuye la implementación de políticas en el asilo contra la restricción de pacientes. Exigió que su personal tratara a los pacientes con humanidad, interactuara y con frecuencia hablara con ellos y les proporcionara baños terapéuticos. Anteriormente, los pacientes en un asilo recibían poca atención y la sala de aislamiento se utilizaba con frecuencia. De esta manera, el Alzheimer hizo una contribución significativa al mundo médico al impactar cómo los médicos veían y trataban a los pacientes como personas individuales.