Lo que debe saber sobre la leucemia linfocítica crónica

La leucemia linfocítica crónica (LLC) es el tipo más común de leucemia en adultos en los países occidentales. Ocurre cuando hay daño en el material genético (mutación) de una célula que normalmente se convertiría en un tipo de glóbulo blanco llamado linfocito.

La CLL es diferente a otros tipos de leucemia porque la mutación genética no solo causa un crecimiento descontrolado de linfocitos en la médula, sino que también produce células que no siguen el patrón normal de muerte celular natural. Esto conduce a un mayor número de linfocitos de CLL en el torrente sanguíneo.

En aproximadamente el 95% de los casos de CLL en Occidente, el tipo de linfocito afectado es un linfocito B (CLL de células B). La CLL de células T es más común en áreas de Japón y solo representa alrededor del 5% de los casos en los EE. UU.

Los linfocitos anormales en la leucemia crónica son más maduros que los observados en la leucemia aguda. Debido a que son más maduros, pueden realizar muchas de las funciones de los linfocitos normales. Como resultado, la leucemia crónica puede no ser tratada durante largos periodos antes de que el paciente note algún síntoma.

Hay momentos en que una persona sana puede tener un alto recuento de linfocitos, y esto no significa que tengan leucemia. Estas células que combaten las infecciones entran naturalmente en altas tasas de producción en tiempos de enfermedad. En el caso de la CLL, se produce una sobreproducción de un tipo de linfocito (dependiendo de donde ocurrió la mutación genética originalmente) y las células, mientras están maduras, muestran rasgos anormales.

Un trabajo importante de los linfocitos B sanos en el cuerpo es producir inmunoglobulinas, que son proteínas que ayudan a combatir las infecciones. En la CLL, los linfocitos anormales son incapaces de producir inmunoglobulinas (o "anticuerpos") que funcionan correctamente y también evitan que los linfocitos no cancerosos produzcan anticuerpos efectivos. Debido a esto, las personas con CLL a menudo experimentan infecciones frecuentes.

Signos y síntomas

Para algunos pacientes, la CLL tiene un crecimiento muy lento y los signos pueden ser casi indetectables. Incluso cuando la cantidad de linfocitos alcanza altos niveles en la sangre, a menudo no afectan la producción de otros tipos de células sanguíneas como los glóbulos rojos y las plaquetas.

Los pacientes con tipos de CLL más agresivos o aquellos con enfermedad más avanzada pueden mostrar signos de carga en la producción de médula ósea de otros tipos de células, así como síntomas asociados con agrandamiento de los ganglios linfáticos.

Los pacientes de CLL pueden experimentar:

• Pérdida de peso
• Un sentimiento general de "malestar"
• Sudores nocturnos
• Una sensación de cansancio que no se alivia con una buena noche de sueño.
• Ganglios linfáticos inflamados
• Infecciones frecuentes
• Dolor por la presión de los ganglios linfáticos agrandados en los órganos circundantes
• Problemas de sangrado

Estos síntomas también pueden ser el signo de otras afecciones menos graves. Si está preocupado por algún cambio en su salud, debe consultar a su médico.

¿Es la CLL una leucemia o un linfoma?

La leucemia linfocítica y el linfoma ocurren cuando los linfocitos se multiplican de manera incontrolada. Ambas condiciones pueden tener inflamación de los ganglios linfáticos y ambas pueden mostrar un exceso de linfocitos en la sangre. De hecho, la diferencia entre estas dos enfermedades es principalmente solo de nombre.

Se dice que un paciente tiene CLL cuando tiene más linfocitos en la circulación y menos inflamación de los ganglios. A la inversa, los pacientes que tienen nódulos muy agrandados, pero los recuentos de glóbulos blancos casi normales en la sangre se describen como un linfoma linfocítico pequeño (SLL), un tipo de linfoma no Hodgkin.

En muchos casos, los términos CLL y SLL se usan indistintamente, ya que son esencialmente la misma enfermedad que se presenta de una manera diferente.

Factores de riesgo

La CLL tiende a ser una leucemia en personas mayores, con una edad promedio de diagnóstico de 65 años. El 90% de las personas diagnosticadas con CLL tienen más de 40 años.

Al igual que otros tipos de leucemia, los científicos no saben exactamente qué causa la CLL, pero hay algunos factores que parecen poner a algunas personas en mayor riesgo de desarrollarla:

• Exposición a ciertos químicos tóxicos, como pesticidas y herbicidas.
• Infección con ciertas bacterias o virus como el virus linfocitotrópico T humano (HTLV-1)
• Tener un familiar de primer grado, como un hermano, con CLL puede aumentar el riesgo de tres a cuatro veces

A diferencia de otros tipos de leucemia, la exposición a la radiación no parece ser un factor de riesgo.

Si bien estos factores pueden aumentar la probabilidad de que una persona contraiga CLL, muchas personas con estos factores de riesgo nunca tendrán leucemia, y muchas de las que tienen leucemia no tienen factores de riesgo.

Resumiendo

La CLL se produce cuando el daño al ADN de una célula causa una multiplicación incontrolada y una sobreabundancia de linfocitos. Esto conducirá a un elevado número de linfocitos en la circulación, que también pueden acumularse en los ganglios linfáticos. En la mayoría de los casos, las personas que viven con CLL mostrarán pocos síntomas, ya que la enfermedad puede progresar muy lentamente.