Leucemia linfocítica aguda: un cáncer infantil común

La leucemia linfocítica aguda (LLA) es un tipo de leucemia que afecta principalmente a los niños, aunque también puede afectar a los adultos. También se conoce como leucemia linfoblástica aguda o linfoide aguda. La ALL afecta a los linfocitos inmaduros, un tipo de glóbulo blanco, conocido como blastos.

Visión general

ALL es en realidad el cáncer más común en los niños, responsable de alrededor del 25 por ciento de los cánceres infantiles. Cerca de 7,000 personas desarrollan TODOS cada año con alrededor de 1,500 muertes, aunque aproximadamente dos tercios de los que mueren son adultos.

Esta enfermedad progresa con bastante rapidez y se caracteriza por un gran número de glóbulos blancos inmaduros en la sangre y la médula ósea. Mientras que en el pasado, esta era una enfermedad rápidamente mortal, ahora se puede sobrevivir en gran parte con quimioterapia.

Tal descripción de ser agresivo y de supervivencia al mismo tiempo puede ser confusa para algunas personas, especialmente si lees un viejo libro de texto médico que describe TODO como un cáncer extremadamente agresivo. Por lo tanto, puede ayudar pensar cómo funciona la quimioterapia, atacando a las células que se dividen más rápidamente.

En una era en la que contamos con excelentes medicamentos para la quimioterapia, tener un cáncer agresivo puede considerarse, de alguna manera, "mejor", al menos al darse cuenta de que tenemos una forma de tratar la enfermedad de manera agresiva. Los tumores que crecen lentamente, por el contrario, tienen menos probabilidades de ser curables con la quimioterapia. Y mientras este cáncer, desafortunadamente, ocurre en niños, los niños a menudo lo hacen mucho mejor que los adultos con la enfermedad.

¿Qué son los linfoblastos?

Los linfoblastos son una forma inmadura del tipo de glóbulo blanco conocido como linfocitos. En la médula ósea, tiene lugar un proceso llamado hematopoyesis, que básicamente significa la formación de nuestras células inmunitarias y de la sangre.

Este proceso comienza con una célula madre hematopoyética que puede evolucionar a lo largo de la línea mieloide (que luego se convierte en un tipo de glóbulo blanco conocido como granulocito, glóbulo rojo o plaqueta) o la línea linfoide. El linfoblasto es el "bebé" en este proceso. Los linfoblastos pueden convertirse en linfocitos T (células T), linfocitos B (células B) o células asesinas naturales (células NK).

Causas

No se sabe exactamente qué causa la ALL, pero los factores de riesgo pueden incluir:

• Algunas condiciones genéticas, como el síndrome de Down
• Algunos cambios cromosómicos o mutaciones genéticas
• Exposición a sustancias, como el benceno
• Exposición intrauterina (prenatal) a los rayos X
• Exposición a tratamientos para el cáncer, incluyendo radioterapia y quimioterapia

Los síntomas

Dado que los linfoblastos "viven" en la médula ósea, todos los tipos de células sanguíneas, incluidos los glóbulos blancos, los glóbulos rojos y las plaquetas, pueden verse afectados. Los glóbulos blancos que se producen, incluso si son mayores de lo normal en número, no funcionan tan bien como de costumbre y, a menudo, hay un número reducido de otras formas de glóbulos blancos, glóbulos rojos y plaquetas.

Los síntomas pueden incluir:

• Fatiga y debilidad
• Palidez
• Fiebre (fiebre de origen desconocido en niños) o sudores nocturnos
• Infecciones frecuentes (esto puede ser difícil de determinar en niños que normalmente tienen varias infecciones cada año)
• Moretones
• Falta de aliento
• Disminución del apetito y pérdida de peso.
• Petequias (manchas en la piel que aparecen rojas y no desaparecen cuando se presiona la piel, no palidece)
• Dolor en los huesos y articulaciones, especialmente en los huesos largos.
• Nódulos linfáticos agrandados y sin dolor en el cuello, las axilas y la ingle
• Sensibilidad del abdomen superior derecho o izquierdo, justo debajo de las costillas.

Diagnóstico

Por lo general, se sospecha que la ALL se basa en un aumento en el recuento de glóbulos blancos con un mayor número de linfocitos inmaduros. Otras pruebas realizadas en el proceso de diagnóstico pueden incluir:

• Más pruebas de sangre
• Biopsia de medula osea
• Pruebas de diagnóstico por imágenes para detectar tumores, especialmente en el abdomen, el tórax o la médula espinal
• Punción lumbar (se realiza una punción lumbar para detectar la presencia de células cancerosas en el líquido cefalorraquídeo)

Tratamiento

Puede ser útil comprender de inmediato que, a diferencia de algunos cánceres, la quimioterapia para la ALL se realiza a menudo durante un período de unos pocos años, en lugar de unas pocas semanas.

El tratamiento de la LLA se puede dividir esencialmente en las siguientes etapas, pero generalmente incluye quimioterapia intensiva (los trasplantes de células madre y la radioterapia también forman parte del tratamiento):

• Terapia de inducción (inducción de remisión)-Cuando se diagnostica la ALL, el primer paso es disminuir el conteo de blastos y restaurar la producción de células normales en la médula ósea. Esto implica una quimioterapia agresiva y, a veces, se realiza como paciente hospitalizado. Cuando se realiza este paso, alguien con ALL generalmente está en remisión.
• Consolidación-El siguiente paso (considerado uno de los pasos en la terapia posterior a la inducción) es "limpiar" cualquier célula cancerosa que haya "quedado" después de la terapia de inducción.
• Terapia de mantenimiento- Incluso después de que este cáncer está en remisión, y el tratamiento adicional ha eliminado las células cancerosas persistentes, tiene una tendencia a recurrir sin tratamiento adicional. La terapia de mantenimiento está diseñada para prevenir la recurrencia de la leucemia y dar como resultado la supervivencia a largo plazo.
• Prevención / tratamiento del SNC.Si la LLA está presente en el líquido cefalorraquídeo, generalmente se realiza quimioterapia intratecal, ya que la mayoría de los medicamentos de quimioterapia no atraviesan la barrera hematoencefálica.Para muchos niños y adultos que no tienen participación en el SNC, el tratamiento (incluido esto, así como posiblemente la radioterapia) se realiza para evitar que el cáncer aparezca o se repita en el cerebro.

El pronóstico para los niños es algo mejor que los adultos para la ALL. Actualmente, cerca del 95 por ciento de los niños logran la remisión y más del 80 por ciento de los niños sobreviven a largo plazo con la enfermedad.

Soporte y afrontamiento

Muchas veces es un niño que experimenta ALL, por lo que el apoyo debe dirigirse tanto a los niños que viven con ALL como a sus padres. Aprende todo lo que puedas sobre la enfermedad. Busque ayuda. El tratamiento para la leucemia es un maratón en lugar de un sprint y puede ayudar a que algunas de las personas que ofrecen ayuda sepan que no lo necesitan de inmediato, pero que ayuden a medida que pasa el tiempo.

El apoyo a los niños con cáncer ha mejorado dramáticamente en la última década e incluso existen campamentos para niños que enfrentan la enfermedad en todo el país. Estos campamentos ayudan a los niños a sentir que no se están perdiendo de lo que disfrutan sus compañeros sin cáncer.