Culebrilla: signos, síntomas y complicaciones

Aunque la culebrilla (herpes zóster) se asocia con mayor frecuencia a una erupción cutánea grave, a veces puede ser engañosa. Antes de que aparezcan signos de ampollas, es posible que sienta que solo está contrayendo gripe. Pronto, sin embargo, comenzará el primero de los dos síntomas típicos del desarrollo de la culebrilla: un período prodrómico durante el cual hay un dolor intenso en un área específica del cuerpo, junto con escalofríos, fiebre y otros síntomas. Un par de días después comienza la etapa eruptiva de la culebrilla, que es cuando aparece una erupción. La erupción de la culebrilla está formada por grupos de pequeñas ampollas con forma de grano que progresan muy rápidamente.

Si está familiarizado con los signos y síntomas de la culebrilla, podrá reconocer lo que está sucediendo, obtener un diagnóstico rápidamente y resolverlo sin demora. Cuanto antes comience a tratar la culebrilla, es menos probable que desarrolle alguna de las complicaciones asociadas, como la neuralgia postherpética (PHN, una condición nerviosa), el dolor facial o las infecciones bacterianas de la piel.

Etapa prodrómica

A menudo, los primeros signos de que el virus de la varicela se ha reactivado en el cuerpo son similares a los que se esperan al comienzo de cualquier infección. Estos síntomas a veces ocurren en momentos en que te sientes estresado o agotado, y son sistémicos, lo que significa que afectan a todo el cuerpo.Puede asumir que está demasiado cansado o que se está resfriando cuando en realidad tiene culebrilla.

Entre los síntomas sistémicos que pueden aparecer en los primeros días de la etapa prodrómica de la culebrilla se encuentran:

• Fiebre
• Resfriado
• Malestar estomacal
• Un dolor de cabeza
• Sensibilidad a la luz

Ya sea que se sienta o no como gripe al principio, el primer síntoma más revelador de la culebrilla es el dolor. A menudo insoportable, la incomodidad ha sido descrita como ardor, escozor, hormigueo, picazón, picazón, adormecimiento, dolor o disparos. Puede ser persistente o intermitente, pero se limitará a un lado del cuerpo. Sin embargo, este síntoma puede ser engañoso.

Debido a que el dolor de la culebrilla está localizado, puede confundirse con otras afecciones en función de dónde se enfoca. Por ejemplo, un dolor punzante o persistente en un lado de la espalda baja puede atribuirse a la ciática o un problema renal cuando, de hecho, es el signo temprano de un brote de culebrilla en la pierna. De manera similar, el dolor de culebrilla alrededor de los labios podría sugerir la aparición de una úlcera bucal, mientras que el dolor centrado en el ojo o el oído puede parecer el comienzo de una migraña.

Etapa eruptiva

La piel en el área del dolor prodrómico causado por la culebrilla a menudo será sensible al tacto y de aspecto rojizo. A medida que estos síntomas empeoran, puede comenzar a sentirse como una quemadura solar.

En el plazo de dos a siete días después de que se desarrolle el dolor inicial de la culebrilla, aparecerán unas pequeñas manchas similares a granos que se multiplicarán rápidamente en grupos, formando una erupción que se siente punzante al tacto. A partir de ahí, a veces en cuestión de minutos u horas, las espinillas se convertirán en ampollas llenas de agua o vesículas, que luego se consolidan en ampollas más grandes. A menudo, enrojecimiento e hinchazón acompañan a la erupción.

La erupción de la culebrilla se formará durante un período de tres a cinco días y luego se formará una costra. Aunque se curará dentro de dos a cuatro semanas, el dolor que lo acompaña, a veces tan insoportable que el simple hecho de rozar la piel con la ropa puede provocar lo que se siente como una descarga eléctrica, puede durar semanas, meses o incluso años.

La erupción de la culebrilla se parece mucho a la erupción de la varicela, con una diferencia clave: las ampollas de varicela están muy dispersas en todo el cuerpo. Con la culebrilla, la erupción casi siempre ocupa una franja finita de piel, generalmente en la cara, el cuello o el tórax, en un solo lado del cuerpo. El área afectada de la piel se llama dermatoma, una región suministrada por las fibras sensoriales de un nervio espinal específico.

Los brotes pueden involucrar dos dermatomas adyacentes, pero rara vez dos dermatomas no adyacentes. La excepción puede ser en personas cuyos sistemas inmunitarios están severamente integrados, como aquellos con infección avanzada por VIH. A menudo corren el riesgo de tener culebrilla diseminada (que ocurre en tres o más dermatomas), culebrilla de los ojos u órganos internos y una recurrencia de la culebrilla dentro de los seis meses.

Complicaciones comunes

Aparte de la incomodidad que puede acompañar a la culebrilla, es especialmente preocupante debido a sus posibles complicaciones.

Neuralgia postherpética

La complicación más común de la culebrilla es una condición potencialmente debilitante llamada neuralgia postherpética (NPH) que se desarrolla cuando las fibras nerviosas se dañan. Se caracteriza por dolor persistente en el área donde ha habido una erupción por culebrilla. Por ejemplo, cuando la culebrilla afecta los nervios en la cabeza, el dolor facial tenaz puede continuar por mucho tiempo después de que la erupción desaparece.

Los síntomas de PHN pueden ser lo suficientemente graves como para interferir con la vida diaria e incluyen:

• Dolor ardiente, agudo o profundo, doloroso que dura tres meses o más después de que la erupción de la culebrilla haya cicatrizado
• Alodinia (sensibilidad al tacto ligero): incluso la sensación de ropa en la piel puede ser insoportable.
• Prurito y entumecimiento
• Dificultad para percibir la temperatura y la vibración.

La edad aumenta la susceptibilidad a la PHN. Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) informan que hasta el 13 por ciento de las personas mayores de 60 años que tienen herpes zóster tendrán PHN. Otros factores de riesgo incluyen experimentar una erupción por culebrilla particularmente severa y dolorosa. Tener la erupción en la cara o el torso también aumenta el riesgo de la condición.

El tratamiento de la PHN puede ser complicado, pero es importante, ya que la afección puede llevar a complicaciones adicionales como depresión, fatiga, dificultad para concentrarse, problemas para dormir y pérdida del apetito. Sin embargo, no existe un enfoque único para todos, y con frecuencia se necesitan varios medicamentos para aliviar el dolor y otros síntomas. Entre los medicamentos que se usan con más frecuencia para tratar la PHN se encuentran:

• Parches de lidocaína (vendidos bajo la marca Lidoderm)
• La capsaicina, un derivado natural de los chiles, en forma de crema o parche.
• Medicamentos anticonvulsivos como Neurontin (gabapentina) y Lyrica (pregabalina)
• Antidepresivos, incluyendo Aventyl (nortriptilina) y Cymbalta (duloxetina)
• Opioides como Oxycontin (oxycodone) y morfina
• Inyecciones de esteroides

Infecciones bacterianas de la piel

Las ampollas causadas por la culebrilla pueden dejar heridas abiertas, lo que hace que la piel sea vulnerable a los microbios que pueden causar lo que los CDC describen como "superinfección bacteriana de las lesiones". Los errores más responsables de estas infecciones son: Staphylococcus aureus y el grupo A beta estreptococo hemolítico.

Una infección bacteriana de la piel asociada a veces con la culebrilla es el impétigo, que con mayor frecuencia afecta a los niños. Comienza con llagas que pican y se forman costras de color miel. El impétigo es extremadamente contagioso, pero se puede tratar de manera efectiva con antibióticos.

La celulitis es otra infección de la piel que se sabe se debe a la culebrilla.De acuerdo con la Academia Americana de Dermatología, a diferencia del impétigo, que afecta a la capa más externa de la piel, la celulitis es una infección de las capas más profundas e incluso del tejido debajo de la piel. Comienza con un área que está roja, hinchada y se siente cálida y sensible al tacto. Si no se trata, la celulitis puede propagarse rápidamente e incluso afectar a los ganglios linfáticos, lo que eventualmente lleva a una infección de la sangre. Mientras se trate de inmediato con antibióticos orales y un buen cuidado de la piel afectada, la celulitis es altamente curable y es poco probable que deje un daño permanente.

Dolor facial y daño ocular

Del 10 al 15 por ciento de las veces, la culebrilla afecta al ganglio trigémino, un nervio de triple ramificación que proporciona sensación a las estructuras de la cara. El término médico para el dolor de cabeza o facial debido a la culebrilla es "neuropatía del trigémino dolorosa atribuida al herpes zoster".

Específicamente, el ganglio trigémino afecta al ojo (la rama oftálmica); la mejilla (la rama maxilar); y la rama mandibular (la mandíbula). De estos, la rama oftálmica es la más comúnmente afectada por el herpes zoster.

Según la Academia Americana de Oftalmología (AAO, por sus siglas en inglés), el 25 por ciento de los 300,000 a 500,000 casos de culebrilla que ocurren cada año son herpes zóster oftálmico (HZO).

El HZO puede afectar cualquier parte del ojo, desde el nervio óptico hasta la conjuntiva (la membrana que cubre la parte frontal del ojo y recubre el párpado). Sin tratamiento antiviral, casi la mitad de las personas que tienen culebrilla cerca del ojo experimentarán daño ocular o incluso perderán un ojo, por lo que es vital consultar a un oftalmólogo de inmediato.

Complicaciones poco frecuentes

Otros problemas de salud potenciales, aunque poco comunes, causados ​​por el herpes incluyen:

Síndrome de Ramsay Hunt

También conocido como herpes zoster ótico, es la inflamación de un nervio facial cerca de una de las orejas. Los síntomas incluyen parálisis facial, dolor de oído y pequeñas ampollas llenas de líquido (llamadas vesículas) dentro del canal auditivo. Las personas con Ramsay Hunt a menudo experimentan mareos o falta de equilibrio. La condición también puede causar pérdida de audición permanente si no se trata de inmediato.

Meningitis

Esta es una infección del líquido cefalorraquídeo que rodea el cerebro y la médula espinal. Los síntomas incluyen fiebre, dolor de cabeza intenso, sensibilidad a la luz y músculos adoloridos. Debido a que este tipo de meningitis es causada por un virus y no por una bacteria, no puede tratarse con antibióticos. Básicamente, tiene que seguir su curso, aunque se pueden prescribir medicamentos para el dolor para tratar un dolor de cabeza.

Encefalitis

Al igual que la meningitis, esta es una infección viral secundaria. Afecta el cerebro y puede causar síntomas como dolor de cabeza, pérdida de memoria, fiebre y cambios en la personalidad.

Neuropatía motora

Normalmente, el virus de la varicela afecta solo la sensación en la piel, pero, en casos raros, puede profundizar en el tejido muscular, causando debilidad o atrofia. Aproximadamente el 75 por ciento de los que experimentan neuropatía motora recuperarán la función motora.

Cuándo ver a un doctor

Si sospecha que tiene culebrilla, debe consultar a un médico de inmediato. Luego puede comenzar un tratamiento adecuado que lo ayudará a aliviar sus síntomas, acelerar su recuperación y disminuir el riesgo de complicaciones. Esto es especialmente importante si:

• Son mayores de 60 años
• Tiene una afección que le ha causado tener un sistema inmunitario debilitado, como el VIH
• Tome medicamentos que puedan disminuir la respuesta inmunitaria de su cuerpo (por ejemplo, medicamentos de quimioterapia, esteroides o inmunosupresores después de un trasplante de órganos)
• Usted comparte una casa con alguien que tiene un sistema inmunológico debilitado.
• La erupción está en su cara: las ampollas cerca de su ojo pueden provocar lesiones oculares graves o incluso la pérdida de la vista en ese ojo.

Si mientras está lidiando con la culebrilla experimenta alguno de los siguientes síntomas, informe de inmediato al médico que lo está tratando:

• Con el tratamiento no se está aliviando el dolor.
• El dolor no desaparece después de tres o cuatro semanas.
• La erupción se extiende más allá del área inicial.
• Comienza a tener síntomas de una infección secundaria, como fiebre muy alta, escalofríos y dolor de cabeza intenso.

Causas del herpes y factores de riesgo