¿Existe un vínculo entre el plomo y el crimen?

Ninguna cantidad de exposición al plomo es segura. La intoxicación crónica por plomo puede llevar a una larga lista de enfermedades, como anorexia, anemia, temblor y síntomas gastrointestinales. La exposición al plomo es particularmente mala para el cerebro en desarrollo, y en los niños puede resultar en retraso del crecimiento, retraso en el desarrollo y retraso mental.

Además del costo humano, la exposición crónica al plomo también tiene un gran impacto en la economía. Se estima que la exposición al plomo les cuesta a los estadounidenses alrededor de $ 50 mil millones por año. La exposición al plomo se puede prevenir y la intervención es rentable. Por cada dólar gastado en reducir la exposición al plomo en la vivienda, se estima que el retorno a la sociedad es de entre $ 17 y $ 220.

La investigación muestra que los efectos del plomo en la vida temprana pueden extenderse a la vida posterior. La mayoría de las investigaciones se han centrado en cómo el plomo se asocia con la inteligencia deteriorada; sin embargo, también estamos aprendiendo más sobre cómo el plomo está vinculado a los trastornos de conducta y la delincuencia. Específicamente, la "hipótesis del crimen de plomo" sugiere que la exposición al plomo conduce al crimen.

Fondo

En 1943, Byers y Lord aclararon por primera vez la asociación entre la exposición al plomo y el comportamiento agresivo y violento. Antes de este tiempo, se pensaba que el tratamiento adecuado para la exposición al plomo no producía efectos adversos a largo plazo.

Sin embargo, a Byers le preocupó que la exposición al plomo pudiera resultar en un comportamiento agresivo después de que le llamó la atención que dos pacientes a quienes había tratado por exposición al plomo, pacientes que se habían recuperado aparentemente, estaban atacando a sus maestros en la escuela y participando en otras conductas agresivas. En un examen más detallado, Byers y Lord encontraron que 19 de 20 niños "recuperados" mostraban problemas conductuales y cognitivos sustanciales en la escuela.

Aunque Byers y Lord se dieron cuenta del vínculo entre el plomo y el mal comportamiento desde el principio, no fue hasta la década de 1980 cuando los científicos realmente comenzaron a examinar cómo la exposición al plomo podría desempeñar un papel en el comportamiento agresivo, violento o delictivo.

Investigación

Echemos un vistazo a algunos estudios que apoyan el vínculo entre el crimen y los niveles de plomo. Un hilo común que atraviesa casi todos los estudios que examinan la relación es que estos estudios son retrospectivos por naturaleza. En otras palabras, miran al pasado para determinar las relaciones en lugar del futuro (es decir, ensayos controlados aleatorios). Esta distinción tiene mucho sentido porque no es ético exponer a los participantes de la investigación al liderazgo. Sin embargo, debido a que estos estudios son retrospectivos, es difícil establecer una verdadera relación causal.

Sin embargo, un creciente cuerpo de investigación que utiliza datos que representan a individuos, ciudades, condados, estados y países aclara cómo el plomo está vinculado al crimen. Estos hallazgos se han replicado en varias escalas, lo que aumenta su generalización. Con tales resultados acumulados, es difícil ignorar la realidad de que el plomo podría conducir al crimen.

En un estudio realizado en Australia en 2016, Taylor y sus coautores examinaron los índices de criminalidad por asalto y fraude en función de las concentraciones de plomo en el aire entre 15 y 24 años antes. El motivo del retraso fue que los investigadores buscaban personas que habían cometido delitos que habían estado expuestos al plomo durante el desarrollo.

Los investigadores encontraron una fuerte asociación entre la exposición temprana al plomo desde el aire y las tasas de criminalidad resultantes. Es de destacar que Taylor y sus colegas controlaron las cosas que podrían interferir con las asociaciones, como la cantidad de personas que completaron la escuela secundaria y los ingresos del hogar. La delincuencia está influenciada por muchos factores (escuelas deficientes, atención médica deficiente, nutrición deficiente y exposición a otras toxinas ambientales) y los investigadores encontraron que los niveles de plomo eran el factor más importante relacionado con el crimen.

Al igual que los Estados Unidos, Australia es uno de los principales productores de plomo en el mundo. Desde una perspectiva histórica, el plomo se ha encontrado en pintura, gasolina y emisiones de las operaciones de minería y fundición. Entre 1932 y 2002, el año en que finalmente se eliminó el plomo de la gasolina en Australia, las emisiones de la gasolina con plomo excedieron las 240,000 toneladas y las emisiones enanas de la minería y la fundición. Es de destacar que, en los Estados Unidos, el plomo finalmente fue eliminado de la gasolina en 1996.

Según Taylor y co-autores:

"Deben tomarse medidas para reducir o eliminar las fuentes existentes de contaminación atmosférica por plomo siempre que sea posible. Las exposiciones de estas fuentes tienen el potencial de aumentar los comportamientos antisociales e imponer costos sociales innecesarios. Estas fuentes incluyen las operaciones de minería y fundición existentes en Australia y otros lugares. y el consumo de gasolina plomo en los países donde todavía se vende: Argelia, Irak y Yemen. En estos países, unos 103 millones de personas continúan en riesgo por el uso de la gasolina con plomo.También hay implicaciones políticas para las comunidades que han sido históricamente afectadas por la deposición de plomo atmosférico en lugares poblados como hogares, jardines, patios de recreo y escuelas. Estas deposiciones presentan un riesgo continuo porque la vida media del plomo ambiental supera los 700 años ".

Es importante destacar que la cita anterior señala que incluso si el plomo se reduce si las emisiones de plomo se reducen, el plomo aún se adhiere a hogares, áreas de juego y escuelas, donde puede permanecer durante cientos de años.

En un estudio realizado en Estados Unidos en 2016, Feigenbaum y Muller plantearon una pregunta de investigación oportuna: si el uso de tuberías de plomo en las obras de agua públicas estaba vinculado a un aumento en los niveles posteriores de homicidios. Esta pregunta de investigación es oportuna porque, en 2015, se detectaron altos niveles de plomo en el suministro de agua de Flint, Michigan, y este plomo provino de la corrosión de las tuberías de plomo en las obras hidráulicas cuando la ciudad cambió su suministro de agua en una medida de ahorro en costos. 2014.

Para determinar si los niveles de plomo estaban relacionados con el homicidio, los investigadores examinaron las tasas de homicidio entre 1921 y 1936 entre los habitantes de las ciudades. Estas tarifas se aplican a la primera generación de personas que crecieron en el agua suministrada por tuberías de plomo. Las tuberías de plomo se instalaron en masa hacia fines del siglo XIX. Los investigadores encontraron que el uso de tuberías de servicio de plomo estaba ligado a un aumento considerable en las tasas de homicidios en toda la ciudad. Más específicamente, hubo un aumento del 24 por ciento en las tasas de homicidios en las ciudades que utilizaron tuberías de plomo.

"Si la exposición al plomo aumenta el crimen", escriben Feigenbaum y Muller, "entonces la solución es invertir en la eliminación del plomo. Incluso si la eliminación del plomo no reduce el crimen, eliminará una toxina peligrosa del medio ambiente. Otras estrategias para reducir el crimen pueden no tener efectos secundarios positivos de manera similar ".

En un estudio de 2017 que evaluó a 120,000 niños nacidos entre 1990 y 2004 en Rhode Island, Aizer y Currie examinaron el vínculo entre los niveles de plomo preescolar y luego las suspensiones escolares y la detención de menores. Según los investigadores, "un aumento de una unidad en el plomo aumentó la probabilidad de suspensión de la escuela en un 6,4 a un 9,3 por ciento y la probabilidad de detención en un 27 a un 74 por ciento, aunque esta última se aplica solo a los niños".

Los investigadores observaron a los niños que vivían cerca de carreteras concurridas y nacieron a principios de los años noventa. El suelo cerca de las carreteras con mucho tráfico estaba contaminado con plomo secundario al uso de gasolina con plomo durante décadas, y estos niños tenían niveles más altos de plomo en la escuela preescolar. Los investigadores compararon a estos niños con niños que vivían en otros caminos y niños que vivían en los mismos caminos pero años más tarde, cuando los niveles ambientales de plomo cayeron.

Basados ​​en sus hallazgos, Aizer y Currie sugieren que el cambio de la gasolina con plomo a la gasolina sin plomo desempeñó un papel importante en la reducción del crimen que se observó en los años 90 y 2000.

Finalmente, en un estudio de 2004, Stretesky y Lynch examinaron la asociación entre los niveles de plomo en el aire y el crimen en 2772 condados de EE. UU. Después de controlar varios factores de confusión, los investigadores descubrieron que los niveles de plomo tenían un efecto directo en las tasas de propiedad y delitos violentos. Es importante destacar que los investigadores también señalaron que los condados más pobres o más pobres en recursos experimentaron el mayor delito como resultado potencial de la exposición al plomo.

"Si esta suposición es correcta", escribe Stretesky y Lynch, "intensificar los esfuerzos de detección, prevención y tratamiento del plomo debería tener el mayor beneficio en los condados más necesitados".

Además, según los investigadores:

"La exposición al plomo tiene correlatos de clase y raza que operan a nivel sociológico. Las comunidades de clases más bajas y minoritarias son más propensas que otros grupos de ingresos o raza a tener una probabilidad elevada de exposición al plomo. ellos mismos son suficientes para explicar la diferencia en el nivel de crimen encontrado en los grupos de raza y clase, estos patrones de exposición son consistentes con los hallazgos criminológicos y pueden explicar parcialmente estas diferencias. Se requiere un examen más a fondo de este problema para aclarar esta relación ".

Mecanismo

No sabemos exactamente cómo la exposición al plomo modera potencialmente la actividad criminal. Sin embargo, los investigadores tienen sus hipótesis.

Primero, la exposición al plomo puede reducir el control de los impulsos e impactar tendencias agresivas. Las personas que son más impulsivas y agresivas podrían luego cometer un crimen.

En segundo lugar, el aumento de los niveles de plomo en la sangre durante la infancia se ha relacionado con la reducción del volumen cerebral durante la edad adulta. Estos efectos se ven en las cortezas prefrontal y cingulada anterior, partes del cerebro que controlan la función ejecutiva, el estado de ánimo y la toma de decisiones. Estos efectos sobre la estructura cerebral y la función cerebral podrían de alguna manera combinarse y jugar un papel en la actividad criminal posterior.

En tercer lugar, la "hipótesis de la neurotoxicidad" sostiene que la exposición al plomo interfiere con el neurotransmisor y las hormonas de una manera que contribuye a comportamientos agresivos y violentos.

En una nota final, se necesita más estudio antes de declarar al líder como una verdadera causa del crimen. No obstante, los sociólogos, los criminólogos y los formuladores de políticas pueden usar estos estudios para comprender mejor la relación entre el crimen y el plomo.