Las 4 etapas del sueño (NREM y REM Sleep Cycles)

Probablemente haya escuchado que progresa a través de una serie de etapas mientras duerme, pero ¿qué significa eso exactamente? Dormir es dormir, ¿verdad? En realidad, todavía hay muchas cosas sucediendo dentro de tu cabeza mientras estás dormido, y es la actividad en tu cerebro la que marca estas diferentes etapas del sueño.

Fue la invención del electroencefalograma (EEG) la que permitió a los científicos estudiar el sueño de formas que antes no eran posibles. Durante la década de 1950, un estudiante graduado llamado Eugene Aserinsky usó esta herramienta para descubrir lo que hoy se conoce como sueño REM. Otros estudios sobre el sueño humano han demostrado que el sueño progresa a través de una serie de etapas en las que se muestran diferentes patrones de ondas cerebrales.

Hay dos tipos principales de sueño:

1. Movimiento ocular no rápido (NREM): también conocido como sueño tranquilo
2. Movimiento ocular rápido (REM): también conocido como sueño activo o sueño paradójico

Cómo es tener un electroencefalograma (EEG)

Los comienzos del sueño

Durante las primeras fases del sueño, todavía estás relativamente despierto y alerta. El cerebro produce lo que se conoce como ondas beta, que son pequeñas y rápidas.

A medida que el cerebro comienza a relajarse y disminuir la velocidad, se producen ondas más lentas conocidas como ondas alfa. Durante este tiempo, cuando no estás completamente dormido, puedes experimentar sensaciones extrañas y extremadamente vívidas, conocidas como alucinaciones hipnagógicas. Los ejemplos comunes de este fenómeno incluyen sentir que se está cayendo o escuchar a alguien que llama su nombre.

Otro evento muy común durante este período se conoce como tirón mioclónico. Si alguna vez te has sobresaltado repentinamente por aparentemente sin ninguna razón, entonces has experimentado este fenómeno. Si bien puede parecer inusual, estos tirones mioclónicos son bastante comunes.

Anteriormente, los expertos dividían el sueño en cinco etapas diferentes. Recientemente, sin embargo, las etapas 3 y 4 se combinaron para que ahora haya tres etapas NREM y una etapa REM de sueño.

NREM Etapa 1

La etapa 1 es el comienzo del ciclo del sueño y es una etapa relativamente ligera del sueño. La etapa 1 puede considerarse un período de transición entre la vigilia y el sueño.

En la Etapa 1, el cerebro produce ondas theta de gran amplitud, que son ondas cerebrales muy lentas. Este período de sueño dura solo un breve tiempo (alrededor de cinco a 10 minutos). Si despiertas a alguien durante esta etapa, es posible que informen que no estaban realmente dormidos.

NREM Etapa 2

Durante la etapa 2 del sueño:

• Las personas se vuelven menos conscientes de su entorno.
• Temperatura corporal baja
• La respiración y el ritmo cardíaco se vuelven más regulares.

La etapa 2 es la segunda etapa del sueño y dura aproximadamente 20 minutos. El cerebro comienza a producir ráfagas de actividad de ondas cerebrales rápidas y rítmicas, conocidas como husos del sueño. La temperatura corporal comienza a disminuir y la frecuencia cardíaca comienza a disminuir. Según la American Sleep Foundation, las personas gastan aproximadamente el 50 por ciento de su sueño total en esta etapa.

NREM Etapa 3

Durante la etapa 3 del sueño:

• Los musculos se relajan
• La presión sanguínea y la frecuencia respiratoria disminuyen.
• Se produce el sueño mas profundo

Esta etapa se dividió previamente en las etapas 3 y 4. Las ondas cerebrales profundas y lentas conocidas como ondas delta comienzan a emerger durante la etapa 3 del sueño. Esta etapa también se conoce como sueño delta.

Durante esta etapa, las personas se vuelven menos receptivas y los ruidos y la actividad en el entorno pueden no generar una respuesta. También actúa como un período de transición entre el sueño ligero y un sueño muy profundo.

Los estudios más antiguos sugirieron que es más probable que ocurra el orinarse en la cama durante esta etapa profunda del sueño, pero algunas pruebas más recientes sugieren que la orinación en la cama también puede ocurrir en otras etapas. El sonambulismo también tiende a ocurrir con mayor frecuencia durante el sueño profundo de esta etapa.

Sueño REM

Durante el sueño REM:

• El cerebro se vuelve más activo.
• El cuerpo se vuelve relajado e inmovilizado.
• Los sueños ocurren
• Los ojos se mueven rapidamente

La mayoría de los sueños se producen durante la cuarta etapa del sueño, conocida como sueño de movimientos oculares rápidos (REM). El sueño REM se caracteriza por el movimiento ocular, el aumento de la frecuencia respiratoria y el aumento de la actividad cerebral. La American Sleep Foundation sugiere que las personas gastan aproximadamente el 20 por ciento de su sueño total en esta etapa.

El sueño REM también se conoce como sueño paradójico porque mientras el cerebro y otros sistemas corporales se vuelven más activos, los músculos se relajan. El sueño se produce debido a una mayor actividad cerebral, pero los músculos voluntarios se inmovilizan.

La secuencia de las etapas del sueño

Es importante darse cuenta de que el sueño no progresa a través de estas etapas en secuencia. El sueño comienza en la etapa 1 y avanza a las etapas 2 y 3. Después de la etapa 3 del sueño, la etapa 2 del sueño se repite antes de ingresar al sueño REM. Una vez que termina el sueño REM, el cuerpo generalmente regresa a la etapa 2 del sueño. Los ciclos de sueño a través de estas etapas aproximadamente cuatro o cinco veces durante la noche.

En promedio, entramos en la etapa REM aproximadamente 90 minutos después de quedarnos dormidos. El primer ciclo de sueño REM puede durar solo un corto período de tiempo, pero cada ciclo se hace más largo. El sueño REM puede durar hasta una hora a medida que avanza el sueño.

Si bien a menudo se piensa que el sueño es un proceso pasivo, las investigaciones han demostrado que el cerebro es bastante activo durante las diferentes etapas del sueño. El sueño desempeña un papel importante en varios procesos, incluida la consolidación de la memoria y la limpieza del cerebro.