¿Puede una persona desarrollar autismo después de la primera infancia?

No hay un diagnóstico oficial llamado "autismo de inicio tardío". De hecho, el DSM-5, que enumera y describe todos los trastornos mentales y del desarrollo, establece claramente que "el inicio de los síntomas se produce en el período de desarrollo temprano".

Sin embargo, hay muchos artículos sobre niños que parecen regresar después de sus primeros años de desarrollo normal. Y hay muchas personas que parecen desarrollar síntomas autistas como adolescentes o incluso adultos.

Entonces, ¿existe realmente un autismo regresivo o tardío? ¿Qué sabemos al respecto hasta ahora?

Ni los niños mayores ni los adultos pueden desarrollar autismo

Para comenzar, por definición, los niños mayores, los adolescentes y los adultos no desarrollan autismo. De hecho, para calificar para un diagnóstico de espectro de autismo real, debe tener síntomas que aparecen durante la primera infancia (es decir, antes de los tres años). Por lo tanto, si conoce a un adulto o niño mayor que repentinamente, de la nada, ha desarrollado problemas de comunicación social o de comportamiento, no está viendo a alguien que haya adquirido autismo.

Las personas que parecen comportarse repentinamente de manera "autista" pueden haber desarrollado cualquiera de una serie de otros problemas de salud mental, algunos de los cuales aparecen con mayor frecuencia en la adultez temprana.

Las conductas similares al autismo pueden ser el resultado de una amplia gama de trastornos, desde la fobia social hasta la ansiedad generalizada y el trastorno obsesivo compulsivo. Estos son trastornos graves que tienen un impacto significativo en la capacidad de un individuo para funcionar de manera efectiva, hacer o mantener amigos o tener un trabajo, y deben ser tratados. Pero no son autismo.

Los síntomas de inicio temprano pueden ser reconocidos más adelante en la vida

A continuación, es importante distinguir entre un retraso reconocimiento de síntomas y tardíos comienzo de los síntomas. Según los criterios diagnósticos del DSM-5: "Los síntomas deben estar presentes en el período de desarrollo temprano (pero puede que no se manifieste completamente hasta que las demandas sociales excedan las capacidades limitadas, o puedan ser ocultadas por estrategias aprendidas en la vida posterior) .'

En el caso del autismo de alto funcionamiento, por ejemplo, no es inusual que un niño (o incluso un adulto) reciba un diagnóstico mucho más tarde que a la mayoría de los niños a los que se les diagnostica autismo, pero eso no se debe a que los síntomas se desarrollen repentinamente. Más bien, los síntomas son tan sutiles que es solo con el tiempo que su impacto se vuelve obvio. Los síntomas "enmascarados" son particularmente comunes entre las niñas, que tienen más probabilidades de, por ejemplo, seguir el ejemplo de otras personas o volverse muy pasivas para evitar ser identificadas como "diferentes".

Síntomas del autismo

La regresión puede ser real o aparente

En los últimos años, ha habido cierto debate sobre si la regresión es un fenómeno real o aparente; algunos se han preguntado si los informes de los padres eran exagerados. Sin embargo, los registros de video, combinados con estudios, dejan en claro que al menos algunos niños en realidad regresan al autismo, mientras que otros muestran signos de autismo en la infancia o "meseta" en su desarrollo.

Un conjunto relativamente nuevo de estudios que analizan a los hermanos menores de niños con autismo en sus primeros meses descubren que la regresión sutil es bastante común. Si bien los padres pueden notar problemas como la pérdida del lenguaje o el contacto visual, los investigadores están notando pequeñas pérdidas en las áreas de habilidades motoras y respuesta a las señales sociales. Dicha regresión suele ocurrir antes de los tres años: según la investigación Lonnie Zwaigenbaum, ' "de 20 a 30 por ciento recuerda un período en el que sus hijos perdieron habilidades sociales y de comunicación en el segundo año de vida".

En la actualidad, nadie sabe exactamente qué causa la regresión pero, según el investigador Paul Wang, "entendemos ahora que la regresión es común, comienza temprano y puede afectar muchas habilidades de desarrollo diferentes".