¿Por qué las tasas de VIH son altas en las comunidades afroamericanas?

La disparidad racial del VIH en los Estados Unidos ha alcanzado proporciones casi sorprendentes. Esto no es más evidente que entre los afroamericanos que, a pesar de representar solo el 12 por ciento de la población de los EE. UU., Representan el 48 por ciento de todas las nuevas infecciones.

Las razones de esto son complejas y, a menudo, mal entendidas. Si bien algunos pueden sugerir que la cultura y el comportamiento sexual son los únicos culpables de esto, la culpa es más de las desigualdades sociales y económicas que pueden alimentar cualquier brote de enfermedades infecciosas. La pobreza, la injusticia social y la falta de una respuesta gubernamental efectiva permiten la propagación de enfermedades en comunidades que simplemente no tienen los recursos para combatirla.

En muchos sentidos, la epidemia del VIH no es más que una instantánea de la creciente disparidad en la atención médica que hace que muchas comunidades afroamericanas corran un mayor riesgo no solo del VIH, sino de otras enfermedades e infecciones prevenibles.

Estadísticas actuales de los EE.UU.

Decir que existe una disparidad en la distribución racial del VIH en los EE. UU. Es una subestimación. Actualmente, los afroamericanos tienen casi ocho veces más probabilidades de infectarse que los blancos y casi el doble de probabilidades que los latinos. Las mujeres afroamericanas son especialmente vulnerables a las nuevas infecciones, y son 16 veces más altas que las mujeres blancas.

Incluso entre los hombres de alto riesgo que tienen sexo con hombres (HSH), ser gay y afroamericano coloca a una persona en un sorprendente riesgo del 50 por ciento de contraer VIH durante el transcurso de la vida (en comparación con solo el 9 por ciento entre los hombres blancos homosexuales).

Estas estadísticas solo rayan la superficie de un problema que a menudo está envuelto en confusión y contradicción. Si bien muchas personas atribuyen la culpa a comportamientos que creen que son inherentes a una cultura, este tipo de respuestas solo sirven para perpetuar los estereotipos negativos que refuerzan el estigma, la discriminación y la inacción social.

Muchos de los estereotipos más comunes ("los hombres negros duermen" o "el uso de drogas está muy extendido entre los negros") simplemente han demostrado ser falsos en el contexto del VIH. Por ejemplo:

• Las mujeres afroamericanas tienen muchas menos probabilidades de infectarse con drogas inyectables que las mujeres blancas. Las mujeres afroamericanas se infectan principalmente a través del sexo heterosexual, mientras que las mujeres blancas se infectan principalmente a través de agujas compartidas.
• Ni los hombres ni las mujeres afroamericanos tienen tasas más altas de conductas sexuales de riesgo que cualquier otro grupo racial.
• Los HSH negros, de hecho, reportan menos parejas sexuales, menos sexo anal sin protección y menos uso de drogas que los HSH blancos.
• Los afroamericanos, por otro lado, son mucho más propensos a hacerse la prueba del VIH que los blancos (75 por ciento contra 14 por ciento).
• Los afroamericanos tienen la misma probabilidad de buscar y permanecer en atención médica continua, específica para el VIH, como los blancos (54 por ciento contra 58 por ciento).
• La tasa de infección no diagnosticada es más o menos la misma para los afroamericanos que para los blancos (11 por ciento contra 13 por ciento). De todos los grupos raciales, los asiáticos eran, de hecho, más propensos a no ser diagnosticados (21 por ciento).

Por lo tanto, donde radican las diferencias no es tanto la respuesta de la comunidad al VIH, sino otros factores que son mucho más difíciles de identificar o aislar.

En la actualidad, el VIH sigue siendo la sexta causa de muerte en los hombres afroamericanos y la cuarta causa de muerte en las mujeres afroamericanas entre los 35 y los 44 años. Por el contrario, el VIH ya no aparece como la principal causa de muerte para ninguna otra carrera.

Vulnerabilidades múltiples a la infección

El VIH no afecta a todas las comunidades de la misma manera. Si bien ser afroamericano, blanco o latino no altera necesariamente la forma en que una persona responde a la enfermedad, existen vulnerabilidades que pueden hacer que una persona de una raza tenga un mayor riesgo de infección y enfermedad que otra.

Vemos esto, por ejemplo, con las diferentes respuestas al tratamiento del VIH. Mientras que casi el 70 por ciento de los blancos son capaces de lograr una carga viral indetectable durante el tratamiento, menos del 50 por ciento de los afroamericanos pueden hacer lo mismo.

Como tal, la cultura o el comportamiento sexual no pueden explicar de ninguna manera estas diferencias. Más bien, el problema parece mucho más profundo e institucional, afectado por cosas como:

• Pobreza
• Estigma
• Falta de acceso a la asistencia sanitaria.
• Falla de servicios gubernamentales, sociales, policiales y legales.
• Tasas discriminatorias de arresto y encarcelamiento.
• Poblaciones urbanas de alta densidad.

Estas desigualdades juegan una con la otra de una manera que crea un ciclo de vulnerabilidad que a menudo es difícil de romper.

Hemos visto esto, quizás de manera más reveladora, con los HSH afroamericanos con VIH. Un estudio realizado en 2014 por la Escuela de Salud Pública de Rollins en la Universidad de Emory concluyó que, a pesar de tener menos factores de riesgo sexual que sus contrapartes blancas, esta población de hombres probablemente sea más joven, tenga menos educación, esté desempleada, tenga más enfermedades de transmisión sexual rectales no tratadas y ser menos propensos a hablar sobre el VIH con una pareja sexual.

Estos factores juntos crean nada menos que una tormenta perfecta para la infección.

Tasas de infección de combustibles de pobreza

Casi uno de cada cuatro afroamericanos vive en la pobreza, más del doble de la tasa observada en los blancos. Por sí sola, la pobreza crea vulnerabilidades al evitar que los pobres accedan a servicios que de otra manera podrían prevenir o tratar la infección.

Esto no solo implica el acceso a la atención médica sino que también se extiende a otras partes de la sociedad civil. Entre ellos:

• La falta de protección policial y legal en las comunidades más pobres coloca a las mujeres, niños y otras personas vulnerables en riesgo de abuso.
• Los servicios sociales sobrecargados y sin fondos desalientan a muchos de buscar asistencia para cualquier otra cosa que no sean sus necesidades más inmediatas.
• La ausencia de programas de abuso de sustancias permite la propagación de la infección no solo entre los usuarios, sino también con sus parejas sexuales.
• Las tasas bajas de seguro médico, particularmente en los estados que rechazaron la expansión de Medicaid, se correlacionan directamente con tasas más altas de infección por VIH.

Con el tiempo, el fracaso de estas instituciones genera una desconfianza tanto en el gobierno como en la autoridad en general. Como resultado, las personas a menudo accederán a los servicios que consideren que son absolutamente necesarios (como asistencia financiera y atención médica de emergencia) y evitarán aquellos que "pueden esperar" (como la salud y el tratamiento preventivos).

Esto explica en gran parte por qué el 22 por ciento de los afroamericanos demora las pruebas de VIH hasta que están gravemente enfermos y, a veces, críticamente.

Pero no son solo los diagnósticos tardíos que preocupan a los médicos. Las infecciones de transmisión sexual no tratadas, como la gonorrea, desenfrenadas en las comunidades más pobres, pueden aumentar el riesgo de contraer el VIH hasta en un 700%. Además, la atención médica inconsistente hace que sea mucho menos probable que alguien obtenga los beneficios de la terapia contra el VIH y mucho más propenso a desarrollar resistencia a los medicamentos.

Al final, la pobreza alimenta la infección al limitar y / o influir en las decisiones que una persona puede hacer. Donde otras comunidades más ricas tienen los medios para superar muchas de estas barreras, las comunidades afroamericanas más pobres no las tienen.La propagación del VIH dentro de estas comunidades, por lo tanto, ocurre simplemente porque no hay nada que lo detenga.

El estigma del VIH entre los afroamericanos

A pesar de los grandes cambios en la actitud del público, la estigmatización de las personas que viven con el VIH persiste. El impacto del estigma puede afectar especialmente a la comunidad afroamericana, tanto en situaciones en las que se percibe (siente) como si se promulga (real).

Las consecuencias del estigma pueden ser profundas. Muchas veces, las personas se resisten a revelar su estado de VIH por temor a ser cuestionadas sobre su orientación sexual o ser etiquetadas como "promiscuas", "inmundas" o "deshonestas".

Esto parece especialmente cierto en las comunidades donde la doctrina religiosa a veces puede exigir el apoyo de las personas que viven con el VIH mientras denuncian el comportamiento como aberrante. Una encuesta realizada en 2014 por el Instituto de Investigación de Religión Pública sin fines de lucro concluyó que el 17 por ciento de los feligreses en los Estados Unidos todavía creen que el VIH es el "castigo de Dios" por conductas sexuales inmorales.

Entre los grupos con mayor probabilidad de abrazar estas creencias se encuentran los protestantes evangélicos blancos (25 por ciento), los católicos hispanos (21 por ciento) y los protestantes negros (20 por ciento).

En las comunidades afroamericanas, donde el 95 por ciento de las mujeres consideran que la religión es fundamental para sus vidas y el 50 por ciento reza o asiste regularmente a la iglesia, estas actitudes son difíciles de escapar.

Como resultado, es más probable que los afroamericanos declaren que hay mucho estigma y discriminación hacia las personas con VIH que los blancos o los latinos. Estas actitudes se manifiestan de muchas maneras negativas:

• Las personas con VIH que perciben el estigma tienen más probabilidades de beber en exceso o reportar el abuso de sustancias.
• Las personas que temen el estigma y la divulgación del VIH tienen más probabilidades de evitar las pruebas y la atención médica constante.
• El aumento de las tasas de depresión a menudo se traduce en un aumento de los comportamientos de alto riesgo.

Además, la percepción de discriminación acompañada de deficiencias reales en la respuesta del gobierno parece reforzar las creencias de muchos afroamericanos de que el VIH no solo es ineludible sino que, de hecho, es intencional.

Un estudio publicado en la edición de abril de 2010 de Revista de la Asociación Médica Americana reportó que de los 1.351 hombres afroamericanos encuestados, el 49 por ciento creía que el VIH fue diseñado por la CIA para matar personas negras.

Si bien algunos pueden encontrar que este tipo de conspiración es ridícula o incluso ofensiva, la mayoría de los psicólogos creen que es una forma seria de negación. En lugar de enfrentar una enfermedad que realmente temen, las personas a menudo externalizan la amenaza para racionalizar su propia inacción y sentimientos de desesperanza.

Urbanización y VIH

En los Estados Unidos, el VIH es en gran parte una enfermedad urbana. Debido a que estas poblaciones son densas y tienen una alta tasa de rotación, cualquier brote infeccioso puede propagarse rápidamente a menos que el gobierno tome medidas agresivas para detenerlo.

El no hacerlo puede llevar a tasas de infección inaceptablemente altas en el Sur, donde nueve estados de EE. UU. (Arkansas, Alabama, Florida, Georgia, Luisiana, Mississippi, Carolina del Sur, Tennessee y Texas) representan hoy más del 40 por ciento de Nuevas infecciones.

Debido a que los afroamericanos tienden a ser racialmente concordantes en su selección de parejas sexuales (a diferencia de los blancos que tienen más probabilidades de elegir parejas de razas diferentes), las redes sexuales en estas comunidades tienden a ser más pequeñas y más densas. Como resultado, cualquier infección en la comunidad permanecerá en la comunidad, aumentando en número a medida que más y más personas llegan en busca de oportunidades de empleo.

En la mayoría de estos centros urbanos, las infecciones por el VIH son alimentadas por políticas gubernamentales que discriminan activamente a los pobres. Entre muchas de las deficiencias:

• No es casualidad que las tasas de VIH sean exponencialmente más altas en los estados que rechazaron la expansión de Medicaid, como Alabama, Florida, Georgia, Mississippi, Carolina del Sur y Texas. La investigación del Estudio Interagencial del VIH en Mujeres concluyó que Medicaid, como su propio factor independiente, más que duplica la probabilidad de una persona de alcanzar una carga viral indetectable.
• De manera similar, los estados que prohibieron los programas de intercambio de agujas también son los mismos estados con las tasas más altas de nuevas infecciones. Estos nuevamente incluyen Alabama, Florida, Georgia, Mississippi, Carolina del Sur y Texas.

Debido a estas y otras fallas, superar el flagelo del VIH en las comunidades afroamericanas tomará más que solo un tratamiento. Requerirá grandes cambios en la actitud del público y las formas en que la atención médica y otros servicios sociales vitales se distribuyen a las comunidades más necesitadas.