Diferencias entre enfermedades transmisibles e infecciosas

Si bien las palabras "infecciosas" y "contagiosas" a menudo se usan indistintamente para describir enfermedades, en realidad significan dos cosas muy diferentes.

Enfermedad infecciosa

En pocas palabras, una enfermedad infecciosa es una enfermedad que puede causar una infección. Es decir, cuando un microorganismo entra en su cuerpo y se pone cómodo. Para bacterias u hongos, esto significa dividir y hacer crecer nuevas células a una tasa exponencial. Los virus, por otro lado, tienen un obstáculo adicional para ingresar a las células humanas y controlar sus centros de control para que puedan obtener más de sí mismos. Independientemente del agente o mecanismo, el efecto es interno: los patógenos entran en su cuerpo y se propagan por todo el cuerpo. A veces esto puede conducir a síntomas. A veces no lo hace.

Infecciones invisibles

El virus del papiloma humano es un ejemplo de un patógeno que puede causar una infección pero no necesariamente síntomas. Casi todos los adultos en los Estados Unidos se infectarán con el VPH, pero la mayoría ni siquiera se dan cuenta. Si bien el virus puede provocar verrugas genitales o cáncer en algunas personas, la mayoría de las veces no causa ningún síntoma. Su cuerpo puede eliminar la infección sin que usted se enferme nunca, pero aún podría contagiarla a otros.

Enfermedad transmisible

Una enfermedad contagiosa es contagiosa. El efecto es externo. Si alguien se contagia de la enfermedad, puede enfermarse y propagar el patógeno, ya sea un resfriado, un virus o algún otro agente causante de la enfermedad, a la siguiente persona. Esto puede conducir a pequeños brotes aislados o pandemias a gran escala.

Un ejemplo de esto sucede todos los años en los Estados Unidos desde aproximadamente octubre hasta mayo: la gripe.A medida que los virus de la influenza se transmiten de persona a persona y a través de objetos contaminados, el virus se propaga por todas partes. Por cada persona con gripe, otra o dos personas más probablemente se infectarán si no son inmunes. Esta tasa de la rapidez con la que un patógeno puede propagarse se denomina número reproductivo básico, o R0, y depende de una amplia variedad de factores, incluida la forma en que el microbio viaja a nuevas personas.

Métodos de transmisión

La naturaleza no tiene escasez de creatividad en cómo los patógenos pueden viajar a través de una población. Estos son solo algunos de los métodos más comunes que usan los microbios para propagarse.

Persona a persona

Los patógenos que se transmiten de una persona a otra pueden transmitirse de varias maneras, como por ejemplo gotitas respiratorias como tos o estornudos, actividad sexual, contacto con la sangre o de madre a hijo durante el embarazo, el parto o la lactancia.

La enfermedad activa donde estornuda o tose mucho puede darle al microbio más oportunidades de propagarse, pero no es necesario que tenga síntomas para ser contagioso. Ni siquiera tienes que estar cerca. El sarampión, por ejemplo, puede transmitirse hasta cuatro días antes de que incluso desarrolle la erupción indicadora, y el virus puede permanecer en el aire hasta dos horas después de haber dejado la habitación.

Vectores

Algunos microbios no se propagan de persona a persona, sino a lo largo de un camino más tortuoso de persona-vector-persona. Responsables de millones de enfermedades cada año, los mosquitos son uno de los vectores más comunes del mundo. La malaria, por ejemplo, se transmite por mosquitos que se infectan después de morder a alguien con la enfermedad y luego, a su vez, pasan el parásito a la siguiente persona que pica.

La presencia de mosquitos por sí sola no es suficiente para propagar enfermedades. Son simplemente el paso. Si no hay personas con malaria, los mosquitos no pueden propagar la enfermedad.

Fomites

Algunas enfermedades ni siquiera necesitan un ser vivo para infectar a nuevas personas, solo una superficie para aferrarse. Una de las razones por las que lavarse las manos es tan importante para prevenir enfermedades es porque hay una tonelada de objetos que tocamos todos los días que están llenos de gérmenes que pueden enfermarlo. Durante la temporada de resfriados y gripe, limpiarse el goteo de la nariz y luego tocar el pomo de la puerta es una forma común de que los virus salten a la siguiente persona. Cuando se abre detrás de ellos para abrir la misma puerta, los virus se ponen en contacto con su piel y esperan la oportunidad de ingresar dentro de su cuerpo, a menudo cuando se toca la nariz o se frota los ojos.

Alimentos o agua contaminados

Una forma particularmente grave en que viajan los gérmenes es a través de la ruta fecal-oral, es decir, a través de alimentos o agua contaminada por materia fecal, es decir, caca. Los alimentos o el agua potable pueden contaminarse si las personas infectadas no se lavan las manos antes de preparar la comida o si no tienen el saneamiento adecuado cuando van al baño. Esta es una razón frecuente para la intoxicación alimentaria.

Infeccioso pero no transmisible

Si bien todas las enfermedades transmisibles son infecciosas, no todas las infecciones son transmisibles. El tétanos, por ejemplo, puede causar una infección, pero una persona con tétanos no puede contagiarlo a otras personas. Las bacterias viven en la suciedad y el polvo y se introducen en el cuerpo a través de abrasiones como cortes, rasguños o pinchazos. Si bien el patógeno puede provocar una infección y enfermedad muy graves en las personas, es casi seguro que nunca causará una pandemia mundial.