Evolución e historia de la higiene personal.

En esta época, los médicos y los pacientes recurren a la tecnología médica moderna para combatir todo tipo de enfermedades y aflicciones. El enfoque para el tratamiento de enfermedades infecciosas no es diferente, ya que muchos pacientes exigen recetas de antibióticos con los síntomas más leves. Desafortunadamente, el uso indebido de antibióticos debe llevar a un aumento en la aparición de cepas de microbios resistentes a los antibióticos, por lo que la infección puede tener consecuencias devastadoras y, a veces, fatales.

Antes del descubrimiento de los patógenos microbianos, muchas personas creían que las enfermedades eran resultado de los espíritus malignos. Sin embargo, las contribuciones científicas realizadas durante el siglo XIX por Louis Pasteur y Robert Koch demostraron que pequeños microbios podrían causar enfermedades fatales y deformantes, como la tuberculosis y la viruela. Pero, ¿sabía que la disminución dramática en las enfermedades infecciosas entre el descubrimiento de la contribución microbiana y el descubrimiento de antibióticos (a.k.a. “medicamentos milagrosos”) no se atribuyó a tratamientos médicos de alta tecnología, sino a cambios en el comportamiento humano?

A tres individuos, Ignaz Semmelweis, John Snow y Thomas Crapper, se les atribuye el inicio de nuestras prácticas cotidianas de lavado de manos, agua limpia y descarga de inodoros.

Historia del lavado de manos: Ignaz Semmelweis

Imagine cómo sería la vida si el lavado de manos fuera opcional entre los cirujanos. Bastante miedo, ¿no es así? En los países desarrollados, el lavado de manos se promueve mucho para personas de todas las edades y estilos de vida, pero pocas personas conocen la historia de sus inicios.

En 1847, el médico de origen húngaro Ignaz Semmelweis realizó sorprendentes observaciones que llevaron a la práctica del lavado de manos en clínicas médicas. Mientras trabajaba en una clínica de obstetricia en Viena, la Dra. Semmelweis estaba preocupada por el hecho de que la fiebre mortal en el parto (o "puerperal") ocurría con una frecuencia significativamente mayor en mujeres que recibían asistencia de estudiantes de medicina, en comparación con las que recibían asistencia de matronas. A través de un minucioso examen de las prácticas clínicas, descubrió que los estudiantes de medicina que asistían al parto a menudo lo hacían después de realizar autopsias en pacientes que habían muerto de sepsis (de origen bacteriano).

Después de establecer una política estricta de lavado de manos con una solución antiséptica clorada, las tasas de mortalidad disminuyeron de 10 a 20 veces en 3 meses, lo que demuestra que la transferencia de la enfermedad podría reducirse significativamente con esta práctica higiénica simple.

No pudo convencer a sus colegas de la importancia de su descubrimiento. Se pensaba que se había vuelto loco y murió en una institución a causa de la sepsis por las lesiones que recibió allí, al igual que muchas de las mujeres que buscaba proteger.

Agua potable limpia: John Snow y la bomba de Broad Street

¿Te imaginas cómo sería tu vida si tu única fuente de agua potable estuviera contaminada con diarrea de personas que mueren de cólera? Suena bastante asqueroso, ¿verdad?

A mediados del siglo XIX, en Inglaterra, los brotes de cólera (de origen bacteriano) llevaron a una epidemia de proporciones masivas, dejando a decenas de miles de personas muertas y más enfermas. En ese momento, las personas sabían poco sobre los orígenes microbianos o la propagación de enfermedades infecciosas. Más bien, estaban convencidos de que la enfermedad del cólera era causada por gases venenosos de alcantarillas, tumbas abiertas y otros lugares de descomposición.

John Snow era un médico que observó que el cólera parecía no propagarse a través de gases venenosos, sino a partir de agua contaminada por aguas residuales. Notó que la mayoría de las muertes relacionadas con el cólera ocurrieron cerca de una bomba en Broad Street, donde los residentes de la zona frecuentemente se detenían para beber agua. El Dr. Snow retiró el mango de la bomba y, casi instantáneamente, se contuvo la propagación de la enfermedad. Aunque el gobierno local tardó un tiempo en creer sus afirmaciones y tomar medidas, las teorías y los hallazgos del Dr. Snow representan contribuciones importantes tanto en la comprensión de los orígenes de las enfermedades infecciosas como en el uso diseminado del agua potable limpia.

El inodoro con descarga moderna: Thomas Crapper

¿Recuerdas los días de la dependencia? ¿O un agujero en el suelo, en algunos casos? Te hace más agradecido por el inodoro con descarga moderna, ¿no es así?

Thomas Crapper, nacido en 1836 en Yorkshire, Inglaterra, ha sido atribuido como el inventor del inodoro de descarga. En realidad, no inventó el inodoro de descarga, pero se cree que hizo importantes contribuciones para su desarrollo y distribución en la sociedad moderna. Al implementar un sistema séptico moderno que bombeaba aguas sucias de las ciudades, los residentes eran menos propensos a contraer enfermedades de los microbios que se encuentran en las heces humanas. Por lo tanto, independientemente de si Thomas Crapper contribuyó o no a la práctica del lavado de inodoros, se debate, pero el inodoro representa un gran salto hacia la mejora de la salud pública.

¿Qué es el mensaje para llevar a casa?

Tres individuos se atribuyen a estos gigantescos saltos en la humanidad, la mayoría de los cuales damos por sentado. La implementación de estas prácticas diarias ocurrió antes de la introducción de antibióticos e incluso antes de que se entendiera que las enfermedades podrían ser causadas por microbios. ¿Cuál es el mensaje para llevar a casa? Es probable que los cambios en el estilo de vida hagan una gran diferencia cuando se trata de evitar infecciones mortales.

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• Referencias
• Biografía: Ignaz Philipp Semmelweis. 30 de julio de 2008
• Thomas Crapper: Mito y Realidad. Fontaneria y mecanica 1993
• Summers, Judith. "Brote de bomba de la calle Broad". Una historia del barrio más colorido de Londres. Bloomsbury, Londres, 1989; pp. 113-117