Virus del papiloma humano (VPH): síntomas, causa, diagnóstico y tratamiento

El virus del papiloma humano (VPH), la infección de transmisión sexual más común en el mundo hoy en día. En realidad, está compuesto por más de 150 virus relacionados, 30 de los cuales están asociados con diferentes tipos de cáncer. Dependiendo de la cepa a la que esté expuesto, el VPH puede causar verrugas en varias partes del cuerpo, incluyendo el ano y los genitales, aunque muchos de los que transmiten el virus ni siquiera lo saben. Actualmente no hay cura para el VPH.

Se cree que más del 50 por ciento de los adultos sexualmente activos están infectados con al menos una cepa del virus, mientras que hasta el 80 por ciento de las mujeres sexualmente activas estarán expuestas al virus cuando cumplan los 50 años.

Según las estadísticas de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, más de 30,000 cánceres en los Estados Unidos se atribuyen directamente al VPH cada año. Si bien el VPH se asocia más comúnmente con los cánceres de cuello uterino y los cánceres anales (96 por ciento y 93 por ciento de los casos, respectivamente), también se ha relacionado con el cáncer de pene, el cáncer de garganta e incluso el cáncer de pulmón.

El riesgo de estos cánceres está relacionado, entre otras cosas, con la cepa del VPH y el modo de transmisión sexual. Otros factores de riesgo, como fumar e infecciones de transmisión sexual (incluido el VIH) coexistentes, pueden aumentar aún más la probabilidad de que una persona desarrolle cáncer.

Si a usted oa un ser querido se le ha diagnosticado HPV, puede causar angustia e incluso alarma, pero hay cosas que puede hacer no solo para reducir el riesgo, sino también para evitar una mayor propagación del virus. Incluso hay vacunas que pueden ayudar a prevenir la infección en primer lugar.

Aprender los hechos es el primer paso para reducir el riesgo de infección o enfermedad.

Los síntomas

Los síntomas del VPH, si surgen, suelen aparecer en forma de un crecimiento similar a una coliflor llamado verrugas genitales. Las verrugas también pueden ser planas. Se pueden encontrar en o alrededor de la vagina, el ano, la boca y la garganta, así como en el pene y la ingle. Estos crecimientos pueden tardar semanas o incluso años en desarrollarse después de la exposición inicial.

Sin embargo, la ausencia de verrugas no significa que esté libre de VPH. Las verrugas a menudo se pueden internalizar y, por lo tanto, son imposibles de notar, y, en algunos casos, puede que no haya ninguna manifestación física de la enfermedad.

Como tal, la aparición o presencia de una verruga (o la falta de la misma) nunca es una buena manera de determinar si ha sido infectado o no con el VPH, y lo mismo ocurre con un compañero. Sólo las pruebas de diagnóstico pueden decirle eso.

Signos y síntomas de HPV

Causas

El VPH es causado por el sexo vaginal, anal u oral con una pareja que ya tiene, y que luego transmite, el virus a través del contacto piel con piel. El virus ingresa a través de la capa externa de la piel (epidermis) e infecta las células subyacentes.

La cepa del VPH es lo que determina el riesgo de que una infección progrese a cáncer. Las cepas se pueden dividir en dos categorías:

• Cepas de bajo riesgo pueden causar verrugas genitales, pero se consideran "no oncogénicas" porque no están asociadas con el desarrollo de cáncer cervical o cáncer anal.
• Cepas de alto riesgo son más preocupantes, ya que pueden causar cambios celulares relacionados con el cáncer (displasia).

Si aparecen verrugas, no necesariamente sugiere que usted contraiga cáncer. De hecho, la gran mayoría de las verrugas genitales son benignas y no amenazantes.

Causas y factores de riesgo del VPH

Diagnóstico

Una de las herramientas clave para el diagnóstico de VPH es la prueba de Papanicolaou, tanto para hombres como para mujeres. Las recomendaciones diagnósticas varían para cada uno:

• Para mujeresUn examen pélvico de rutina y una prueba de Papanicolaou son los mejores medios para identificar una infección por VPH. También se puede realizar una prueba de VPH, que verifica el virus real.
• Para los hombres, se puede realizar un examen físico y una prueba de Papanicolaou anal; Esto se hace con más frecuencia en hombres homosexuales o bisexuales que tienen un riesgo desproporcionadamente alto de cáncer anal. Desafortunadamente, no existe una prueba de VPH aprobada para hombres. Además, la prueba de detección de cáncer anal no se recomienda a nadie más que, quizás, a los hombres que tienen sexo con hombres (HSH) que participan en el sexo anal receptivo.

Si una verruga parece sospechosa, el médico puede realizar una biopsia. Esto implica la extracción de tejido para su análisis en el laboratorio. Una biopsia se realiza típicamente como parte de un examen visual del cuello uterino, la vagina y la vulva (usando un colposcopio) o el canal anal (usando un anoscopio).

Cómo se diagnostica el VPH en mujeres y hombres

Tratamiento

El tratamiento del VPH dependerá de los síntomas y los hallazgos clínicos. En muchos casos, el médico adoptará un enfoque de observación y espera y recomendará exámenes de seguimiento periódicos.

Aunque a menudo son antiestéticas e incómodas, la mayoría de las verrugas genitales no causan ningún problema de salud importante. La mayoría se pueden tratar en casa con cremas tópicas recetadas por un médico. Otros métodos incluyen la congelación (crioterapia), la quema (cauterización) o la extirpación quirúrgica de la verruga. También se ofrecen tratamientos con láser y ácido tricloroacético.

A diferencia de otros tipos de virus que afectan la piel, no hay medicamentos antivirales disponibles para tratar las verrugas genitales.

Además, la eliminación de una verruga no se considera curativa. La eliminación simplemente trata el síntoma, no el virus. En algunos casos, la verruga puede volver. Por lo tanto, el objetivo del tratamiento es controlar las complicaciones de la infección por VPH, incluido el desarrollo de verrugas, displasia y cáncer.

En el improbable caso de que se diagnostique cáncer, se lo derivará a un oncólogo para que realice la etapa de la enfermedad y decida el tratamiento adecuado.

¿Cuáles son mis opciones de tratamiento para el VPH?

Prevención

La prevención del VPH es fundamental para reducir el riesgo de infección o una mayor propagación del virus.

Practicas sexuales seguras Puede reducir significativamente el riesgo de transmisión. Esto incluye mantener un bajo número de parejas sexuales y el uso constante de condones (incluso durante el sexo oral).

También hay tres diferentes vacunas disponible para prevenir muchas de las cepas de alto riesgo de VPH:

• Cervarix, que protege contra el VPH 16 y 18.
• Gardasil, que protege contra el VPH 6, 11, 16 y 18.
• Gardasil 9, que protege contra el VPH 6, 11, 13, 31, 33, 45, 52 y 58.

La vacunación contra el VPH no se recomienda para todos. Se aconseja habitualmente a niños y niñas a partir de los 11 años (e incluso a los nueve años). Puede ser usado rutinariamente hasta la edad de 26 años en mujeres y 21 en hombres. Las personas de alto riesgo, como los HSH y las personas con VIH, pueden vacunarse a cualquier edad.

¿Qué puede hacer para reducir su riesgo de VPH?

Albardilla

Recuerde que la mayoría de las infecciones por VPH desaparecen por sí solas. Si está esperando a que desaparezca uno o está lidiando con infecciones recurrentes o herpes genital relacionado, lo mejor que puede hacer para enfrentarlo es ayudar a su cuerpo a eliminar el virus y asegurarse de no contagiarlo a un compañero (quién puede termine pasandolo de nuevo a usted).

Obtenga instrucciones claras de su médico acerca de si se debe evitar el sexo por un período de tiempo (y por cuánto tiempo), cuándo debe volver a hacerse la prueba y qué tratamiento, si lo hay, debe seguir. Ayuda a estimular tu sistema inmunológico al dejar de fumar, comer alimentos nutritivos y mantener el estrés bajo control.

Y aunque el VPH es la infección de transmisión sexual más común, considere su diagnóstico como un indicador para evaluar sus prácticas de sexo seguro, de modo que pueda asegurarse de que está haciendo todo lo posible para mantenerse saludable.

Qué hacer si tiene VPH

Una palabra de DipHealth

Si bien es natural sentirse preocupado ante una verruga genital, es importante nunca hacer suposiciones. Más bien, consulte a su médico tan pronto como sea posible y hágalo revisar.

El proceso de diagnóstico del VPH es relativamente rápido y sin dolor. Y si su resultado es positivo, es probable que su caso no sea grave.En el caso improbable de que así sea, existen tratamientos eficaces contra el cáncer que ofrecen altas tasas de curación si se inician temprano.

Lo único que nunca debes hacer es ignorar una verruga genital. Al igual que con cualquier tipo de cáncer, el diagnóstico temprano siempre se traduce en un mayor éxito del tratamiento.

¿Cómo puedo saber si tengo una infección por VPH?

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• Centros de Control y Prevención de Enfermedades. "¿Cuántos cánceres están relacionados con el VPH cada año?" Atlanta, Georgia; actualizado el 3 de marzo de 2017.
• Meites, E.; Kempe, A.; y Markowitz, L. "Uso de un programa de 2 dosis para la vacunación contra el virus del papiloma humano: recomendaciones actualizadas del Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización". MMWR Morb Mortal Wkly Rep. 2016; 65 (49); 1405-8.
• Instituto Nacional del Cáncer. "El vínculo entre el VPH y el cáncer". Rockville, Maryland; actualizado el 16 de diciembre de 2016.