¿Por qué es tan caro el cuidado de la salud?

La mayoría de nosotros no entendemos por qué la atención médica es tan cara. Sabemos que el costo de la atención médica ocupa una parte cada vez mayor de nuestro producto interno bruto. Pero, ¿por qué el costo de la atención médica está creciendo más rápido que la inflación?

Una encuesta realizada en 2005 por USA Today / Kaiser Family Foundation / Harvard School of Public Health mostró que los estadounidenses pensaban que las compañías farmacéuticas y de seguros eran codiciosas, y que las demandas por negligencia médica eran los factores más importantes que contribuían al aumento del costo de la atención médica.

Esos americanos estaban equivocados. Si bien hay varias cosas que contribuyen al aumento del costo de la atención médica, una de ellas opaca al resto.

Un solo factor causa la mitad del aumento de los costos.

Contabilizando más de la mitad del aumento en el costo, el factor más importante que subyace en el aumento de los costos de atención médica es Avances tecnológicos en la atención médica.. Gracias a los avances médicos, podemos curar o tratar afecciones que solían matarnos. Pero, esos nuevos tratamientos vienen con etiquetas de precio.

Por ejemplo, todo el campo de la medicina de trasplante de órganos ha evolucionado desde finales de los años sesenta. Si necesitabas un trasplante de corazón en 1965, moriste. Ahora, si tiene la suerte de tener un donante, cientos de miles de dólares más tarde tendrá un nuevo corazón.

Los reemplazos articulares menos sensacionales se han convertido en algo común en las últimas décadas. No es raro que a una persona se le reemplacen múltiples articulaciones, o se reemplace la misma articulación varias veces.

Pero, los avances en técnicas quirúrgicas no son los únicos avances en tecnología médica que aumentan el costo de la atención médica. Todo el campo de los biofarmacéuticos de ADN recombinante ha evolucionado desde la década de 1980. Por ejemplo, Enbrel, una inyección utilizada para prevenir los efectos paralizantes de la artritis reumatoide y la espondilitis anquilosante, cuesta alrededor de $ 20,000 por año.

Tampoco es solo el costo de la nueva tecnología en sí. También tiene el costo de continuar brindando atención médica a alguien cuya vida se extendió con una de estas nuevas tecnologías.

Tomemos como ejemplo las enfermedades del corazón. Hace años había nitroglicerina, oxígeno y morfina. Si usted era un hombre de 50 años que tuvo un ataque cardíaco, no era probable que sobreviviera muchos años más porque no existía la tecnología para tratar adecuadamente la enfermedad.

Ahora, puede que le coloquen una estatina como Lipitor mucho antes de tener la primera punzada de dolor en el pecho. Su inicio de los síntomas podría retrasarse durante años.Si finalmente desarrolla síntomas, puede ser tratado con cosas como la angioplastia, los stents y la cirugía de bypass, lo que podría prolongar su vida durante décadas.

Pero, el costo por esas décadas adicionales no es solo el costo del Lipitor y el stent. También es el costo de toda la otra atención médica que recibió porque vivió décadas más. Si hubiera muerto a los 50 años de edad de un ataque al corazón, no habría necesitado un reemplazo de rodilla cuando tenía 62 años. No habría recibido tratamiento para el cáncer de próstata cuando tenía 70 años de edad. Todos esos costos de atención médica se incurrieron como resultado directo de los avances en tecnología médica que le permitieron vivir el tiempo suficiente para necesitar tratamiento para otras cosas.

¿Qué pasa con el otro 50%?

Si bien los avances en tecnología médica son responsables de aproximadamente el 50% del aumento en el costo de la atención médica, todavía queda el otro 50% que se debe tener en cuenta. Gran parte del resto de los aumentos de costos se deben al aumento de los ingresos personales y al aumento de la cobertura del seguro de salud. Ambos factores crean una mayor demanda de atención médica. Las personas más ricas pueden pagar más atención médica, por lo que usan más atención médica. Las personas con seguro de salud están aisladas de la carga del verdadero costo de la atención médica, por lo que consumen más atención médica.

El desperdicio, el fraude y el abuso, así como los cambios en la demografía, como el envejecimiento de la población y el aumento de las tasas de obesidad, también contribuyen a la escalada de los costos de atención médica. Pero nada se acerca al impacto de los avances en tecnología médica.

¿Por qué es importante el costo creciente del cuidado de la salud?

El gasto en atención médica en los Estados Unidos pasó de 4.7% del PIB en 1960 a 14.9% del PIB en 2005. Ahora, es aún más alto. Si los costos de atención médica continúan absorbiendo una parte cada vez mayor de los ingresos de nuestro país cada año, con el tiempo se volverá insostenible. Mientras tanto, nos hace menos competitivos en el mercado global.

En una entrevista a CNBC del 1 de marzo de 2010, el inversionista multimillonario Warren Buffett comparó nuestros costos crecientes de atención médica con una tenia, diciendo que "todo lo que producimos para la exportación, todo con lo que competimos … está asumiendo ese costo …"

¿Qué podemos hacer al respecto?

No queremos detener el desarrollo de nuevas tecnologías médicas, a pesar de que aumentan los costos de atención médica. Los avances en medicina son generalmente una buena cosa.

En su lugar, deberíamos usar la investigación de efectividad comparativa para evaluar cuidadosamente el beneficio de cada nueva tecnología con los tratamientos que ya tenemos. Necesitamos ver si la nueva tecnología realmente trata el problema mejor que la tecnología anterior. Si es así, ¿ese beneficio es consistente con todos los pacientes? O, ¿es mejor que algunos grupos de pacientes obtengan el tratamiento de mayor edad? En este momento, no tenemos suficiente información sobre la efectividad comparativa de los diferentes tratamientos para tomar decisiones completamente informadas sobre qué tratamientos son los mejores en qué situaciones.

Además, debemos eliminar o controlar el desperdicio, el fraude y el abuso. Debemos alentar cambios en el estilo de vida para disminuir las tasas de obesidad. Y, deberíamos proporcionar más transparencia en el costo de los servicios de atención médica para que los consumidores individuales tengan una idea más precisa de cuánto cuestan realmente cada servicio de atención médica que utilizan.