Elefantiasis: síntomas, causas, diagnóstico, tratamiento

La filariasis linfática, comúnmente conocida como elefantiasis, es una enfermedad tropical desatendida causada por pequeños gusanos parásitos propagados por mosquitos. Si bien la mayoría de las personas no tienen ningún síntoma, la infección puede causar una hinchazón dolorosa, especialmente en las extremidades, que puede llevar a una discapacidad permanente. Los gusanos afectan a más de 120 millones de personas en 73 países, en su mayoría los más pobres de los pobres en África, Asia y América del Sur.

Los síntomas

La mayoría de los casos de infección por filariasis linfática no tienen ningún síntoma. Las personas infectadas con los gusanos microscópicos probablemente no se dan cuenta de que están infectadas, pero aún pueden transmitir el parásito a otros.

Cuando ocurren los síntomas (a menudo años más tarde), pueden provocar una desfiguración y discapacidad extensas. Estos síntomas pueden durar semanas a la vez y pueden ser tan debilitantes que impiden que las personas trabajen. Las tres manifestaciones más visibles y preocupantes de la filariasis linfática son el linfedema, la elefantiasis y el hidrocele.

Linfedema

Si bien muchas personas usan la filariasis linfática y la elefantiasis de manera intercambiable, en realidad es el linfedema que da la apariencia de más características similares a las de los elefantes. El linfedema se presenta cuando hay una acumulación intensa de líquido e hinchazón en partes del cuerpo, con mayor frecuencia en las piernas, los senos o los genitales. Esta inflamación a veces puede ir acompañada de fiebre y ser bastante dolorosa.

Aproximadamente 15 millones de personas viven actualmente con linfedema en todo el mundo, y la mayoría de las personas que desarrollan esta afección lo hacen años después de haberse infectado por primera vez con el parásito.

Elefantiasis

La elefantiasis es cuando la piel y los tejidos subyacentes se vuelven anormalmente gruesos. Esto es a menudo el resultado de infecciones bacterianas secundarias que ocurren porque el sistema inmunológico del cuerpo está dañado debido al parásito.

Hidrocele

Algunos hombres infectados con el parásito desarrollan hinchazón en el escroto. Se estima que unos 25 millones de hombres en todo el mundo tienen hidrocele como resultado de la filariasis linfática.

Síndrome de eosinofilia pulmonar tropical

Esta complicación generalmente se encuentra en personas infectadas que viven en Asia, y consiste en falta de aliento, tos y sibilancias.

Causas

La filariasis linfática es causada por tres tipos de gusanos microscópicos similares a hilos, a saber: Wuchereria bancrofti, Brugia malayi y Brugia timori. La gran mayoría de los casos (90 por ciento) se deben a Wuchereria bancrofti.

Transmisión

Al igual que la malaria, estos gusanos redondos se propagan de persona a persona a través de las picaduras de mosquitos. Varios tipos diferentes de especies de mosquitos pueden transmitir el parásito, incluyendo Anofeles (que también transmiten malaria) y Aedes (que puede transmitir virus como el dengue y el zika).

Los mosquitos no son solo portadores, también son una parte importante del ciclo de vida del gusano.Cuando los insectos pican a alguien que está infectado, toman las larvas inmaduras del parásito (llamadas microfilarias). Durante una o dos semanas, las larvas pasan por una transformación en el interior del mosquito, y cuando el insecto pica a otra persona, las larvas ahora infecciosas se transfieren a la piel y se introducen en el cuerpo.

Una vez dentro, los gusanos se convierten en gusanos adultos y se agrupan en el sistema linfático, enviando microfilarias al torrente sanguíneo, que luego pueden ser recogidos por los mosquitos. Y sigue y sigue. Esto puede suceder incluso si alguien no tiene ningún síntoma y los gusanos adultos pueden vivir y reproducirse dentro del cuerpo humano durante seis a ocho años.

Lo que hay que saber sobre las enfermedades transmitidas por mosquitos

Cómo el parásito afecta al cuerpo

La razón por la que los gusanos pueden ser tan destructivos en el cuerpo humano es porque tienen su hogar en el sistema linfático. Esta compleja red de órganos y tejidos es responsable, entre otras cosas, de proteger al cuerpo de las enfermedades y de regular el fluido en sus tejidos.

En algunos casos, la inflamación que se produce después de una infección por filariasis linfática es en realidad el resultado de que el sistema inmunológico de nuestro propio cuerpo intenta deshacerse del gusano. A veces, sin embargo, la inflamación es causada por una infección bacteriana oportunista que el sistema inmunológico del cuerpo está demasiado dañado como para detener. Estas infecciones secundarias son las que causan la elefantiasis o el endurecimiento de la piel y los tejidos.

Sin embargo, para que estos efectos ocurran, los mosquitos infectados deben ser picados repetidamente durante varios meses.

Diagnóstico

Existen dos formas principales de diagnosticar la filariasis linfática: frotis o análisis de sangre.

Los gusanos no pueden ser vistos a simple vista, pero puedes vislumbrarlos bajo un microscopio. Este método de diagnóstico utiliza una pequeña cantidad de sangre (tomada por un pinchazo en el dedo, por ejemplo) untada en un portaobjetos, que luego se examina a través de un microscopio. Los gusanos solo están activos por la noche, por lo que la muestra debe tomarse entonces. Esta es la forma más barata y práctica de probar el parásito.

Alternativamente, las pruebas serológicas también pueden usarse para el diagnóstico. Cuando estás infectado con un parásito, el cuerpo humano a menudo produce anticuerpos para tratar de combatirlo. Estos anticuerpos pueden detectarse utilizando ensayos de rutina realizados en muestras de sangre. Este método, sin embargo, tiende a ser utilizado principalmente por funcionarios de salud pública que intentan monitorear y mapear la transmisión del parásito en una región determinada.

Debido a que muchas personas no presentan síntomas hasta años después de la infección, las pruebas pueden resultar negativas incluso si su condición es el resultado del parásito.

Tratamiento

La filariasis linfática se puede tratar y controlar de varias formas, incluidos medicamentos, programas de quimioterapia preventiva y control de vectores.

Medicamentos

Se pueden tomar varios medicamentos para matar las microfilarias del parásito y algunos (aunque probablemente no todos) los gusanos adultos. Los efectos secundarios de los medicamentos a veces pueden ser peores si un individuo tiene coinfecciones con otras enfermedades, por lo que se recomiendan diferentes regiones para recibir diferentes combinaciones de tratamientos. Éstos incluyen:

• Albendazol, por sí solo en áreas con loiasis (o gusano ocular africano)
• Ivermectina, que se usa principalmente con albendazol en áreas con oncocercosis (o ceguera del río)
• Citrato de dietilcarbamazina, a menudo usado con albendazol en áreas sin oncocercosis
• En ciertas áreas sin oncocercosis, se pueden recomendar los tres medicamentos.

Algunas investigaciones también indican que tomar 200 miligramos al día de doxiciclina puede ayudar a matar los gusanos adultos, aunque aún no es una opción de tratamiento de primera línea recomendada por la Organización Mundial de la Salud.

Quimioterapia Preventiva

Para prevenir la propagación de la filariasis linfática, a menudo se administra una combinación de medicamentos de forma rutinaria y proactiva a todas las personas en un área determinada, independientemente de si se les ha diagnosticado la enfermedad. Si bien esto no curará a todas las personas que tienen filariasis linfática o sus diversas complicaciones, puede ayudar a prevenir la propagación del parásito, ya que elimina eficazmente las microfilarias que los mosquitos pueden transmitir y transmitir de persona a persona.

Control de vectores

Los mosquitos son parte integral de la transmisión de la filariasis linfática y otros patógenos dañinos como la malaria, el virus del Nilo Occidental y la fiebre del dengue, por lo que reducir su población y protegerse contra las picaduras es una estrategia de prevención importante. Esto se puede hacer por:

• Utilizando mosquiteras tratadas con insecticida.
• Pulverización en y alrededor de zonas residenciales.
• Uso de repelente de insectos con DEET (si está disponible) y pantalones largos y mangas

Si bien es probable que esto no elimine por completo la filariasis linfática, puede ayudar a reducir las posibilidades de que alguien se infecte con el parásito.

Cómo evitar los mosquitos

Albardilla

Los síntomas asociados con la filariasis linfática a menudo pueden ser insoportables, pero se pueden controlar (o prevenir por completo) con algunas estrategias básicas:

• Practique buena higiene, incluido el lavado frecuente de manos y la limpieza de las áreas afectadas con agua y jabón para prevenir infecciones.
• Elevar las partes del cuerpo hinchadas.
• Haz ejercicio ligero donde muevas el área afectada.
• Envuelva el área hinchada con vendajes para alentar el drenaje de líquidos.
• Tome cualquier medicamento recomendado por un proveedor de atención médica exactamente según lo prescrito.

Si tiene linfedema, es posible que tenga que usar estas técnicas por el resto de su vida.

Una palabra de DipHealth

La filariasis linfática es extremadamente rara en América del Norte y Europa. Para infectarse con el parásito, los mosquitos infectados deben ser picados repetidamente y durante un largo período de tiempo.Si solo está haciendo viajes de corto plazo a áreas donde la filariasis linfática es común, hay pocas razones para preocuparse por enfermarse del parásito.