La ciencia del daño de la piel del sol

La luz solar tiene un efecto profundo en la piel que puede provocar el envejecimiento prematuro, el cáncer de piel y una serie de otras afecciones relacionadas con la piel. La exposición a la luz ultravioleta (UV) representa alrededor del 90 por ciento de todos los síntomas de lesiones en la piel.

Los hechos sobre la radiación UV

El sol emite radiación UV que dividimos en categorías según su longitud de onda relativa (medida por un nanómetro o nm):

• Radiación UVC (100 a 290 nm)
• Radiación UVB (290 a 320 nm)
• Radiación UVA (320 a 400 nm)

La radiación UVC tiene la longitud de onda más corta y es absorbida casi por completo por la capa de ozono. Como tal, no afecta realmente a la piel. Sin embargo, la radiación UVC se puede encontrar en fuentes artificiales como las lámparas de arco de mercurio y las lámparas germicidas.

La radiación UVB afecta la capa más externa de la piel (epidermis) y es la causa principal de las quemaduras solares. Es más intenso entre las 10 a.m. y las 2 p.m. cuando la luz del sol es más brillante. También es más intenso durante los meses de verano, ya que representa alrededor del 70 por ciento de la exposición anual a UVB de una persona. Debido a su longitud de onda, UVB no penetra fácilmente en el vidrio.

Por el contrario, se pensaba que la radiación UVA solo tenía un efecto menor en la piel. Desde entonces, los estudios han demostrado que los UVA son un importante contribuyente al daño de la piel. UVA penetra más profundamente en la piel con una intensidad que no fluctúa tanto como los UVB. Y, a diferencia de los UVB, los rayos UVA no se filtran por vidrio.

Efectos dañinos de los rayos UVA y UVB

Tanto la radiación UVA como la UVB pueden causar una gran cantidad de anomalías relacionadas con la piel, incluidas arrugas, trastornos relacionados con el envejecimiento, cáncer de piel y una inmunidad disminuida contra la infección. Si bien no entendemos completamente los mecanismos de estos cambios, algunos creen que la descomposición del colágeno y la formación de radicales libres pueden interferir con la reparación del ADN a nivel molecular.

Se sabe que la radiación UV aumenta el número de moles en las partes del cuerpo expuestas al sol. La exposición excesiva al sol también puede conducir al desarrollo de lesiones premalignas llamadas queratosis actínicas. Las queratosis actínicas se consideran precancerosas porque uno de cada 100 se convertirá en carcinoma de células escamosas. Las "protuberancias" de las queratosis actínicas a menudo son más fáciles de sentir que las que se ven y generalmente aparecen en la cara, las orejas y el dorso de las manos.

La exposición a los rayos ultravioleta también puede causar queratosis seborreicas, que aparecen como lesiones similares a verrugas "pegadas" en la piel. A diferencia de las queratosis actínicas, las queratosis seborreicas no se vuelven cancerosas.

Desglose del colágeno y radicales libres

La radiación UV puede causar que el colágeno se descomponga a un ritmo mayor que el envejecimiento normal. Lo hace al penetrar la capa media de la piel (dermis), causando la acumulación anormal de elastina. Cuando estas elastinas se acumulan, se producen enzimas que descomponen inadvertidamente el colágeno y crean las llamadas "cicatrices solares". La exposición continua solo acelera el proceso, lo que lleva a más arrugas y flacidez.

La radiación UV es también uno de los principales creadores de radicales libres. Los radicales libres son las moléculas de oxígeno inestables que tienen un solo electrón en lugar de dos. Debido a que los electrones se encuentran en pares, la molécula debe eliminar su electrón faltante de otras moléculas, causando una reacción en cadena que puede dañar las células a nivel molecular. Los radicales libres no solo aumentan el número de enzimas que descomponen el colágeno, sino que también pueden alterar el material genético de una célula de una manera que puede conducir al cáncer.

Efectos del sistema inmune

El cuerpo tiene un sistema inmune defensivo destinado a atacar infecciones y crecimientos celulares anormales, incluido el cáncer. Esta defensa inmunológica incluye glóbulos blancos especializados llamados linfocitos T y células de la piel llamadas células de Langerhans. Cuando la piel está expuesta a la luz solar excesiva, se liberan ciertos químicos que suprimen activamente estas células, lo que debilita la respuesta inmunitaria general.

Esta no es la única forma en que la exposición excesiva puede socavar la inmunidad de una persona. La última línea de defensa inmune del cuerpo es algo que se llama apoptosis, el proceso de "suicidio celular" destinado a matar a las células gravemente dañadas que no pueden volverse cancerosas. (Esta es una de las razones por las que se pela después de una quemadura solar). Si bien el proceso no se comprende completamente, la exposición excesiva a los rayos UV parece prevenir la apoptosis, lo que permite que las células precancerosas se vuelvan malignas.

Cambios en la piel causados ​​por el sol

La exposición a los rayos ultravioletas provoca el engrosamiento y adelgazamiento desigual de la piel, llamada elastosis solar, que produce arrugas gruesas y una decoloración amarilla. También puede hacer que las paredes de los vasos sanguíneos se adelgacen, lo que provoca moretones y venas de araña (telangiectasias) en la cara.

Con mucho, los cambios de pigmento inducidos por el sol más comunes son las pecas (lentigo solar).Una peca se produce cuando las células productoras de pigmento de la piel (melanocitos) se dañan, lo que lleva a la ampliación de la mancha. Las pecas más grandes, también conocidas como manchas de la edad, suelen aparecer en el dorso de las manos, el pecho, los hombros, los brazos y la parte superior de la espalda. Si bien las manchas de la edad se ven con frecuencia en los adultos mayores, no están relacionadas con la edad como su nombre indica, sino una consecuencia de la lesión solar.

La exposición a los rayos UV también puede provocar la aparición de manchas blancas en las piernas, las manos y los brazos a medida que los melanocitos son destruidos progresivamente por la radiación solar.

Cáncer de piel y melanoma

La capacidad del sol para causar cáncer es bien conocida. Los tres tipos principales de cáncer de piel son el melanoma, el carcinoma de células basales y el carcinoma de células escamosas.

El melanoma es el más mortal de los tres ya que se propaga (hace metástasis) más fácilmente que los otros. El carcinoma de células basales es el más común y tiende a diseminarse localmente en lugar de metastatizar. El carcinoma de células escamosas es el segundo más común y se sabe que hace metástasis, aunque no es tan común como el melanoma.

Se cree que la cantidad de exposición al sol que recibe una persona antes de los 20 años es el factor de riesgo determinante para el melanoma. Por el contrario, el riesgo de carcinoma de células basales o carcinoma de células escamosas está relacionado con el tipo de piel de una persona y la cantidad de exposición de por vida a la radiación UV.