Cómo funciona el sistema de renina-angiotensina (RAA)

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El sistema renina-angiotensina (RAA) es un grupo de hormonas relacionadas que actúan juntas para regular la presión arterial.Se llama sistema porque cada parte influye en las otras partes y todas son necesarias para que la totalidad funcione correctamente. El sistema renina-angiotensina, junto con los riñones, es el sistema de regulación de la presión arterial a largo plazo más importante del cuerpo.

Si bien los cambios en la presión arterial a corto plazo son causados por una variedad de factores, casi todos los ajustes de la presión arterial a largo plazo son responsabilidad de los riñones y del sistema renina-angiotensina.

Cómo funciona el sistema de renina-angiotensina

Los miembros importantes del sistema renina-angiotensina son:

Renina
Angiotensina I
Angiotensina II
Angiotensina que convierte la enzima (ACE)

Cuando la presión arterial disminuye por alguna razón, células especiales en el riñón detectan el cambio y liberan renina en el torrente sanguíneo. La renina por sí misma no afecta realmente la presión arterial. En cambio, flota alrededor y convierte formas inactivas de angiotensina en angiotensina I. Estas formas inactivas de angiotensina, que son producidas por el hígado, no pueden alterar la presión arterial hasta que la renina las transforma en angiotensina I.

La angiotensina I es capaz de alterar la presión arterial en cierta medida, pero no es lo suficientemente fuerte como para causar grandes cambios. En cambio, la mayoría de la angiotensina I se convierte en angiotensina II, una hormona mucho más poderosa que causa grandes cambios en la presión arterial. Esta segunda conversión ocurre principalmente en los pulmones a través de la acción de otra molécula llamada enzima convertidora de angiotensina (ECA). (Esta conversión puede cerrarse con medicamentos llamados inhibidores de la ECA, un tipo importante de medicamentos para la presión arterial alta).

La angiotensina II es una hormona fuerte y puede actuar directamente sobre los vasos sanguíneos para aumentar la presión arterial. También tiene otra función importante: estimular la liberación de aldosterona. La aldosterona es un vasoconstrictor muy poderoso que causa grandes aumentos en la presión arterial, pero es más importante porque en realidad puede cambiar la actividad de filtrado de la línea de base de los riñones. La aldosterona hace que los riñones retengan tanto sal como agua, lo que con el tiempo aumenta la cantidad de líquido en el cuerpo. Este aumento, a su vez, eleva la presión arterial.

Después de un período de tiempo, la angiotensina I, la angiotensina II y la aldosterona se descomponen en otras moléculas. El sistema renina-angiotensina, en su conjunto, responde a las variaciones de la presión arterial tanto a corto como a largo plazo. Se activa por caídas repentinas en la presión arterial, como las que ocurren después de la pérdida de sangre, pero también es estimulada por fluctuaciones de presión sanguínea más pequeñas y menos dramáticas.

Como un regulador a largo plazo de la presión sanguínea, el sistema renina-angiotensina tiene un nivel de actividad constante en la línea de base y, en realidad, funciona como el acelerador de un automóvil. Se requiere una presión constante sobre el pedal del acelerador para que el automóvil siga avanzando, incluso cuando solo desea ir a la misma velocidad. Sin embargo, si lo necesita, puede presionar el pedal hacia abajo repentinamente para acelerar rápidamente. Del mismo modo, la actividad constante en el sistema renina-angiotensina mantiene la presión arterial estable a largo plazo, pero es posible que se produzcan brotes repentinos de acción cuando se requiere una respuesta rápida.

Por qué el sistema de renina-angiotensina es importante para la presión arterial alta

Se han escrito artículos científicos, presentaciones en conferencias e incluso libros de texto completos sobre la importancia del sistema renina-angiotensina en la regulación de la presión arterial. Esta es un área intensa de investigación que están realizando algunos de los científicos más talentosos del mundo.

El sistema renina-angiotensina recibe tanta atención porque se sabe que es un factor importante que podría ayudarnos a comprender:

¿Por qué las personas desarrollan presión arterial alta en absoluto?
¿Por qué algunas personas no responden bien al tratamiento normal para la presión arterial alta?
¿Por qué algunas personas con presión arterial alta desarrollan más complicaciones que otras?

Por ejemplo, los pacientes afroamericanos con presión arterial alta a menudo no responden tan bien a los inhibidores de la ECA como a otros medicamentos. Esto es probable porque los afroamericanos tienen un nivel diferente de actividad en su sistema de renina-angiotensina, lo que los hace menos sensibles a las drogas que funcionan al bloquear el sistema.

Se han desarrollado varios tratamientos efectivos para la presión arterial alta como resultado directo de nuestra comprensión del sistema renina-angiotensina. Junto con los inhibidores de la ECA, que detienen la conversión de la angiotensina I en la angiotensina II, otros medicamentos actúan dirigiéndose a diferentes partes del sistema. Los bloqueadores de los receptores de angiotensina (BRA), por ejemplo, evitan que la angiotensina I y la angiotensina II se unan a los vasos sanguíneos y causen vasoconstricción.

Si bien aún se están descubriendo los detalles finos del sistema renina-angiotensina, nuestra comprensión de este importante mecanismo regulador ya ha llevado al desarrollo de varios tratamientos para la presión arterial alta y una mejor comprensión de cómo manejar la presión arterial alta a largo plazo.