¿Por qué el VIH progresa más lentamente en algunas personas que en otras?

En presencia de cualquier agente infeccioso (patógeno), nuestro cuerpo puede responder de dos maneras fundamentales: puede resistir activamente al patógeno o tolerarlo.

Resistencia patogena Implica una defensa inmune por la cual el cuerpo ataca y neutraliza al patógeno. Por el contrario, tolerancia patógena es el estado por el cual el cuerpo no combate al patógeno, sino que simplemente minimiza el daño causado por él.

Al tolerar activamente al patógeno, en esencia, vivir con el patógeno en lugar de presentar un ataque total, la enfermedad tiende a progresar muy lentamente en el individuo infectado, incluso cuando la carga de patógeno es alta.

En personas con baja tolerancia a la enfermedad, el cuerpo permanece en un estado perpetuo de alerta máxima, produciendo constantemente anticuerpos y células T defensivas en respuesta al patógeno (incluidas las células T CD4 que desencadenan la respuesta inmunitaria).

Al hacerlo, una enfermedad como el VIH puede progresar mucho más rápidamente ya que hay, entre otras cosas, más células T CD4 + para infectar. Gradualmente, a medida que el VIH se las arregla para eliminar estas células T "auxiliares", el sistema inmunológico está comprometido en tal grado que lo hace indefenso.

Las personas con alta tolerancia son capaces de modular la respuesta inmune, a menudo permitiendo una expresión mínima o nula de la enfermedad a medio y largo plazo.

Entendiendo la tolerancia al VIH

La tolerancia al VIH aún no se comprende bien, pero la investigación cada vez mayor ha permitido a los científicos vislumbrar por qué algunas personas se enfrentan al virus mejor que otras.

En septiembre de 2014, investigadores del Instituto Federal de Tecnología de Suiza en Zurich revisaron los datos del Estudio de Cohorte de VIH en Suiza, iniciado en 1988, y analizaron específicamente a 3,036 pacientes para establecer la relación entre la carga viral del punto de ajuste del paciente (es decir, dónde la carga viral se estabiliza después de una infección aguda y su disminución en las células T CD4 +.

Al hacerlo, los investigadores pudieron cuantificar tanto la resistencia individual al VIH (medida por la carga viral) como la tolerancia al VIH (medida por la tasa de disminución de CD4). En pocas palabras, cuanto más lenta sea la tasa de disminución, mayor será la tolerancia de una persona al VIH.

Al combinar estos valores con la demografía y la composición genética del paciente, los científicos esperaban encontrar algunos puntos en común con los cuales identificar los mecanismos precisos asociados con la tolerancia al VIH.

Lo que los investigadores aprendieron

Si bien la investigación no estableció diferencias en cuanto a qué tan bien los hombres y las mujeres toleraban el VIH (a pesar de que las mujeres tenían un punto de referencia viral casi dos veces menor), la edad jugó un papel importante, y la tolerancia disminuyó gradualmente como una persona de 20 a 40 años de edad. luego, incluso más allá de los 40 a los 60 años. De hecho, cuando el individuo llegó a los 60 años, se observó que la enfermedad avanzaba casi al doble de la tasa de un niño de 20 años.

La investigación también demostró que no había una relación clara entre la resistencia al VIH y la tolerancia en un individuo infectado, que la tolerancia y la resistencia funcionarán de manera independiente o en conjunto. En casos raros en los que operaron en tándem, en donde un bajo punto de referencia viral fue acompañado por una disminución lenta de CD4, la progresión de la enfermedad fue a menudo tan lenta como para definir a esa persona como un controlador de élite, capaz de tolerar el VIH durante años e incluso décadas. Sin el uso de medicamentos antirretrovirales.

Al analizar los factores hereditarios, los investigadores también pudieron determinar que la genética no tenía absolutamente ningún papel en la forma en que una persona toleraba o resistía el VIH, confirmando que cada uno era un mecanismo biológico distinto.

Sin embargo, lo que sí encontraron fue que un gen específico, el HLA-B, tenía una fuerte asociación con la tolerancia / resistencia al VIH. Se observó que el gen, que proporciona instrucciones para producir proteínas clave para una respuesta inmune, varía considerablemente entre la cohorte infectada por el VIH. Algunas de las variantes de HLA-B (alelos) confieren una mayor resistencia al VIH, mientras que otras variantes se correlacionan con una mayor tolerancia.

Además, en individuos que expresan la misma variante del gen HLA-B (homocigotos), se observó que la progresión de la enfermedad era más rápida. Lo contrario se observó en aquellos con dos variantes genéticas diferentes (heterocigotos). Si bien los datos de observación son convincentes, todavía no está del todo claro cómo influyen estos factores hereditarios en este fenómeno en particular.

Los investigadores también sugirieron que ciertos alelos HLA-B pueden causar una progresión más rápida de la enfermedad al mantener al cuerpo en un estado de activación inmunitaria en curso, lo que resulta en una inflamación persistente que puede dañar múltiples sistemas de órganos a largo plazo.

Al comprender mejor estos mecanismos genéticos, se teoriza que los científicos eventualmente podrán modularlos, lo que permitirá a las personas tolerar mejor la infección por VIH y minimizar el daño causado por la activación inmune persistente / inflamación crónica.