¿Cómo se diferencian los dos tipos principales de EPOC?

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) mata a más de 120,000 estadounidenses cada año y está asociada predominantemente con el consumo de cigarrillos. La EPOC afecta a alrededor del cinco por ciento de la población de los EE. UU. Y puede tomar una de las dos formas comunes de la enfermedad: enfisema o bronquitis crónica.

El enfisema y la bronquitis crónica pueden ser difíciles de diferenciar, ya que cada uno provoca la restricción de la respiración, así como los síntomas de fatiga, sibilancias y la producción excesiva de moco. Algunas personas pueden experimentar ambas condiciones a la vez, particularmente en la EPOC en etapa posterior.

La principal diferencia entre el enfisema y la bronquitis crónica son las estructuras de los pulmones que afectan. Para el enfisema, el daño se produciría en los sacos de aire de los pulmones, llamados alvéolos, mientras que los tubos bronquiales serían las estructuras afectadas por la bronquitis crónica.

Características del enfisema

El enfisema es una forma de EPOC en la cual los alvéolos se dañan progresivamente, lo que hace que se debiliten y exploten. Esto reduce el área de la superficie de los pulmones y restringe la cantidad de oxígeno que puede llegar al torrente sanguíneo.

El enfisema también hace que los pulmones pierdan gradualmente su elasticidad. La falta de oxígeno combinado con la acumulación de dióxido de carbono puede llevar a una gran cantidad de síntomas, que incluyen:

• Falta de aliento
• Sibilancias
• Tos persistente
• Excesiva producción de moco.
• Fatiga cronica
• Latido cardíaco rápido (taquicardia)

Más de cuatro millones de estadounidenses son diagnosticados con enfisema cada año. Fumar cigarrillos es la causa principal, cuyo riesgo está asociado con la duración de fumar y la cantidad de cigarrillos que se fuman cada día. Los no fumadores también pueden desarrollar enfisema si se exponen regularmente al humo de segunda mano.

Características de la bronquitis crónica

La bronquitis crónica es una forma de EPOC que causa la inflamación de los bronquios. Cuando se exponen a la inflamación persistente, estos pasajes segregarán moco como una forma de autoprotección. El problema con esto, por supuesto, es que la producción excesiva puede obstruir algunos de los pasillos más pequeños, lo que dificulta la entrada o salida del aire.

La bronquitis crónica se caracteriza por una tos persistente que se presenta la mayoría de los días durante al menos tres meses y durante al menos dos años consecutivos. Otros síntomas incluyen:

• Tos con mucosidad clara o blanca.
• Falta de aliento
• Sibilancias
• Opresión en el pecho o malestar
• Fatiga cronica

En las últimas etapas de la bronquitis crónica, la piel y los labios pueden desarrollar un tinte azulado. La causa es la falta de oxígeno en el torrente sanguíneo, una condición conocida como cianosis. La disminución de oxígeno también puede causar hinchazón en las piernas y el tobillo (edema periférico).

El número de adultos que viven con bronquitis crónica continúa creciendo en los EE. UU. Con cifras que ahora superan los 11 millones.

Mejorar sus síntomas

No hay cura para el enfisema o la bronquitis crónica. El tratamiento de estas afecciones se centra en la reducción de los síntomas y en la disminución de la progresión de la enfermedad. El tratamiento puede incluir medicamentos orales, medicamentos inhalados y cirugía.

Los cambios en el estilo de vida también son fundamentales para el tratamiento. El principal de ellos es el abandono del hábito de fumar, ya sea por ir a la calle o utilizar ayudas para fumar. Sin la terminación completa de los cigarrillos, hay poco camino para reducir la velocidad de la enfermedad o reducir la gravedad de la enfermedad.

Al dejar el hábito, hacer ejercicio con regularidad, perder peso y usar los medicamentos adecuados, puede reducir significativamente los síntomas de la EPOC y aumentar tanto su vida como su calidad de vida.