Entendiendo la neuropatía periférica

La neuropatía periférica es una condición médica causada por un daño al sistema nervioso periférico, la vasta red de comunicaciones que transmite información desde el cerebro y la médula espinal (es decir, el sistema nervioso central) a todas las demás partes del cuerpo. Los nervios periféricos también envían información sensorial al cerebro y la médula espinal, como un mensaje que indica que los pies están fríos o que un dedo está quemado.

Visión general

El daño al sistema nervioso periférico interfiere con estas conexiones y comunicaciones. Como la estática en una línea telefónica, la neuropatía periférica distorsiona y, a veces, interrumpe los mensajes entre el cerebro y el resto del cuerpo. Debido a que cada nervio periférico tiene una función altamente especializada en una parte específica del cuerpo, puede ocurrir una amplia gama de síntomas cuando se dañan los nervios.

Algunas personas pueden experimentar:

• Entumecimiento temporal
• Estremecimiento
• Sensaciones de pinchazos (parestesia)
• Sensibilidad al tacto, o debilidad muscular.

Otros pueden sufrir síntomas más extremos, incluyendo:

• Dolor ardiente (especialmente en la noche)
• Pérdida muscular
• Parálisis
• Disfunción de los órganos o glándulas.

En algunas personas, la neuropatía periférica puede afectar la capacidad de:

• Digerir comida fácilmente
• Mantener niveles seguros de presión arterial.
• Normalmente sudar
• Experimenta la función sexual normal.

En los casos más extremos, la respiración puede volverse difícil o puede ocurrir una falla orgánica.

Formas

Algunas formas de neuropatía involucran daño a un solo nervio y se llaman mononeuropatías. Más a menudo, se afectan los múltiples nervios que afectan a todas las extremidades, lo que se llama polineuropatía. En ocasiones, dos o más nervios aislados en áreas separadas del cuerpo se ven afectados, lo que se conoce como mononeuritis múltiple.

En las neuropatías agudas, como el síndrome de Guillain-Barré (también conocido como neuropatía desmielinizante inflamatoria aguda), los síntomas aparecen repentinamente, progresan rápidamente y desaparecen lentamente a medida que los nervios dañados se curan.

En las neuropatías crónicas, los síntomas comienzan sutilmente y progresan lentamente. Algunas personas pueden tener períodos de alivio seguidos de recaída. Otros pueden alcanzar una etapa de meseta donde los síntomas permanecen iguales durante muchos meses o años. Algunas neuropatías crónicas empeoran con el tiempo, pero muy pocas formas resultan fatales a menos que se compliquen con otras enfermedades. En ocasiones, la neuropatía es un síntoma de otro trastorno.

En las formas más comunes de polineuropatía, las fibras nerviosas (células individuales que forman el nervio) más alejadas del cerebro y el mal funcionamiento de la médula espinal. El dolor y otros síntomas a menudo aparecen simétricamente, por ejemplo, en ambos pies seguidos de una progresión gradual hacia arriba en ambas piernas. Luego, los dedos, las manos y los brazos pueden verse afectados y los síntomas pueden progresar hacia la parte central del cuerpo. Muchas personas con neuropatía diabética experimentan este patrón de daño nervioso ascendente.

¿Cómo se clasifican las neuropatías periféricas?

Se han identificado más de 100 tipos de neuropatía periférica, cada uno con un conjunto característico de síntomas, un patrón de desarrollo y pronóstico. La función y los síntomas deteriorados dependen del tipo de nervios (motor, sensorial o autonómico) que están dañados:

• Nervios motores controle los movimientos de todos los músculos bajo control consciente, como los que se usan para caminar, agarrar cosas o hablar.
• Nervios sensoriales transmita información sobre experiencias sensoriales, como la sensación de un toque ligero o el dolor resultante de un corte.
• Nervios autonomicos regulan las actividades biológicas que las personas no controlan conscientemente, como respirar, digerir los alimentos y las funciones del corazón y las glándulas.

Aunque algunas neuropatías pueden afectar los tres tipos de nervios, otras afectan principalmente uno o dos tipos. Por lo tanto, al describir la condición de un paciente, los médicos pueden usar términos como:

• Neuropatía predominantemente motora
• Neuropatía predominantemente sensorial
• Neuropatía sensoriomotora
• Neuropatía autonómica

Los síntomas

Los síntomas de la neuropatía periférica se relacionan con el tipo de nervio afectado y pueden verse durante un período de días, semanas o incluso años. La debilidad muscular es el síntoma más común del daño a los nervios motores. Otros síntomas pueden incluir:

• Calambres dolorosos y fasciculaciones (contracciones musculares descontroladas visibles bajo la piel)
• Pérdida muscular
• Degeneración ósea
• Cambios en la piel, cabello y uñas.

Los cambios degenerativos más generales también pueden resultar de la pérdida de la fibra nerviosa sensorial o autónoma. El daño a los nervios sensoriales causa una gama más compleja de síntomas porque los nervios sensoriales tienen una gama de funciones más amplia y más especializada.

Fibras sensoriales más grandes

Las fibras sensoriales más grandes encerradas en la mielina (una proteína grasa que cubre y aísla muchos nervios) registran la vibración, el tacto suave y el sentido de posición. El daño a las fibras sensoriales grandes disminuye la capacidad de sentir las vibraciones y el tacto, dando como resultado una sensación general de adormecimiento, especialmente en las manos y los pies.

Las personas pueden sentirse como si estuvieran usando guantes y medias, incluso cuando no lo están. Muchos pacientes no pueden reconocer solo al tocar las formas de objetos pequeños o distinguir entre diferentes formas. Este daño a las fibras sensoriales puede contribuir a la pérdida de los reflejos (al igual que el daño a los nervios motores). La pérdida del sentido de la posición a menudo hace que las personas no puedan coordinar movimientos complejos, como caminar o apretar botones, o mantener el equilibrio cuando cierran los ojos.

El dolor neuropático es difícil de controlar y puede afectar seriamente el bienestar emocional y la calidad de vida en general. El dolor neuropático suele empeorar por la noche, lo que altera gravemente el sueño y aumenta la carga emocional del daño de los nervios sensoriales.

Fibras sensoriales más pequeñas

Fibras sensoriales más pequeñas sin vainas de mielina transmiten dolor y sensaciones de temperatura. El daño a estas fibras puede interferir con la capacidad de sentir dolor o cambios en la temperatura.

Es posible que las personas no perciban que se lesionó con una herida o que una herida se está infectando. Otros pueden no detectar dolores que advierten de un inminente ataque cardíaco u otras afecciones agudas. (La pérdida de la sensación de dolor es un problema particularmente grave para las personas con diabetes, que contribuye a la alta tasa de amputaciones de miembros inferiores en esta población).

Los receptores del dolor en la piel también pueden ser demasiado sensibilizados, por lo que las personas pueden sentir un dolor intenso (alodinia) debido a estímulos que normalmente son indoloros (por ejemplo, algunos pueden sentir dolor debido a las sábanas que cubren el cuerpo).

Daño del nervio autonómico

Los síntomas del daño nervioso autónomo son diversos y dependen de los órganos o glándulas afectados. La neuropatía autonómica (disfunción del nervio autónomo) puede llegar a ser mortal y puede requerir atención médica de emergencia en los casos en que la respiración se vea afectada o cuando el corazón comience a latir de manera irregular. Los síntomas comunes del daño nervioso autónomo pueden incluir:

• Una incapacidad para sudar normalmente (lo que puede llevar a la intolerancia al calor)
• Una pérdida del control de la vejiga (que puede causar infección o incontinencia)
• Una incapacidad para controlar los músculos que expanden o contraen los vasos sanguíneos para mantener niveles seguros de presión arterial.

Una pérdida de control sobre la presión arterial puede causar mareos, aturdimiento o incluso desmayos cuando una persona se mueve repentinamente de una posición sentada a una posición de pie (una condición conocida como hipotensión postural u ortostática).

Los síntomas gastrointestinales acompañan frecuentemente a la neuropatía autonómica. Los nervios que controlan las contracciones de los músculos intestinales a menudo funcionan mal, lo que conduce a diarrea, estreñimiento o incontinencia. Muchas personas también tienen problemas para comer o tragar si ciertos nervios autónomos se ven afectados.

Causas

La neuropatía periférica puede ser adquirida o heredada. Las causas de la neuropatía periférica adquirida incluyen:

• Lesión física (trauma) a un nervio
• Tumores
• Toxinas
• Respuestas autoinmunes
• Deficiencias nutricionales
• Alcoholismo
• Trastornos vasculares y metabólicos.

Las neuropatías periféricas adquiridas se agrupan en tres categorías amplias:

• Los causados ​​por enfermedad sistémica.
• Los causados ​​por traumatismos por agentes externos.
• Las causadas por infecciones o trastornos autoinmunes que afectan el tejido nervioso.

Un ejemplo de una neuropatía periférica adquirida es la neuralgia del trigémino (también conocida como tic douloureux), en la cual el daño al nervio trigémino (el nervio grande de la cabeza y la cara) causa ataques episódicos de un dolor insoportable y similar a un rayo en un lado cara.

En algunos casos, la causa es una infección viral anterior, la presión sobre el nervio de un tumor o un vaso sanguíneo inflamado o, con poca frecuencia, esclerosis múltiple.

En muchos casos, sin embargo, no se puede identificar una causa específica. Los médicos generalmente se refieren a neuropatías sin causa conocida como neuropatías idiopáticas.

Lesiones físicas:La lesión física (trauma) es la causa más común de lesión en un nervio. Lesión o trauma repentino, de:

• Accidentes automovilísticos
• Resbalones y caídas
• Lesiones relacionadas con el deporte.

La lesión traumática puede causar que los nervios se rompan, aplasten, compriman o estiren parcial o completamente, a veces con tanta fuerza que se separan parcial o completamente de la médula espinal. Traumas menos dramáticos también pueden causar daño nervioso grave. Los huesos fracturados o dislocados pueden ejercer una presión perjudicial sobre los nervios vecinos, y los discos que se deslizan entre las vértebras pueden comprimir las fibras nerviosas donde emergen de la médula espinal.

Enfermedades sistémicas:Las enfermedades sistémicas, incluidos muchos trastornos que afectan a todo el cuerpo, a menudo causan neuropatías metabólicas. Estos trastornos pueden incluir trastornos metabólicos y endocrinos. Los tejidos nerviosos son muy vulnerables a los daños causados ​​por enfermedades que afectan la capacidad del cuerpo para transformar los nutrientes en energía, procesar productos de desecho o fabricar las sustancias que forman el tejido vivo.

Diabetes:La diabetes mellitus, caracterizada por niveles crónicos de glucosa en la sangre, es una causa principal de neuropatía periférica en los EE. UU. Alrededor del 60 por ciento al 70 por ciento de las personas con diabetes tienen formas leves a graves de daño al sistema nervioso.

Trastornos renales y hepáticos:Los trastornos renales pueden llevar a cantidades anormalmente altas de sustancias tóxicas en la sangre que pueden dañar gravemente el tejido nervioso. La mayoría de los pacientes que requieren diálisis debido a una insuficiencia renal desarrollan polineuropatía. Algunas enfermedades hepáticas también conducen a neuropatías como resultado de desequilibrios químicos.

HormonasLos desequilibrios hormonales pueden alterar los procesos metabólicos normales y causar neuropatías. Por ejemplo, una producción insuficiente de hormonas tiroideas frena el metabolismo, lo que lleva a la retención de líquidos y tejidos inflamados que pueden ejercer presión sobre los nervios periféricos.

La sobreproducción de la hormona del crecimiento puede llevar a la acromegalia, una condición caracterizada por el agrandamiento anormal de muchas partes del esqueleto, incluidas las articulaciones. Los nervios que corren a través de estas articulaciones afectadas a menudo quedan atrapados.

Deficiencias de vitaminas y alcoholismo:Las deficiencias de vitaminas y el alcoholismo pueden causar daños generalizados en el tejido nervioso. Las vitaminas E, B1, B6, B12 y niacina son esenciales para la función nerviosa saludable. La deficiencia de tiamina, en particular, es común entre las personas con alcoholismo porque a menudo también tienen malos hábitos alimenticios. La deficiencia de tiamina puede causar una neuropatía dolorosa de las extremidades.

Algunos investigadores creen que el consumo excesivo de alcohol puede, en sí mismo, contribuir directamente al daño a los nervios, una condición conocida como neuropatía alcohólica.

Daño vascular y enfermedades de la sangre:El daño vascular y las enfermedades de la sangre pueden disminuir el suministro de oxígeno a los nervios periféricos y provocar rápidamente un daño grave o la muerte de los tejidos nerviosos, así como una falta repentina de oxígeno en el cerebro puede causar un derrame cerebral. La diabetes con frecuencia conduce a la constricción de los vasos sanguíneos.

Varios tipos de vasculitis (inflamación de los vasos sanguíneos) con frecuencia hacen que las paredes de los vasos se endurezcan, se engrosen y desarrollen tejido cicatricial, disminuyendo su diámetro e impidiendo el flujo sanguíneo. Esta categoría de daño a los nervios (llamada mononeuropatía múltiple o mononeuropatía multifocal) es cuando los nervios aislados en diferentes áreas se dañan.

Trastornos del tejido conectivo e inflamación crónica:Los trastornos del tejido conectivo y la inflamación crónica causan daño directo e indirecto a los nervios. Cuando las múltiples capas de tejido protector que rodean los nervios se inflaman, la inflamación se puede propagar directamente a las fibras nerviosas.

La inflamación crónica también conduce a la destrucción progresiva del tejido conectivo, lo que hace que las fibras nerviosas sean más vulnerables a las lesiones e infecciones por compresión. Las articulaciones pueden inflamarse e inflamarse y atrapar los nervios, causando dolor.

Cánceres y tumores:Los cánceres y los tumores benignos pueden infiltrarse o ejercer una presión perjudicial sobre las fibras nerviosas. Los tumores también pueden surgir directamente de las células del tejido nervioso. La polineuropatía generalizada a menudo se asocia con las neurofibromatosis, enfermedades genéticas en las que crecen múltiples tumores benignos en el tejido nervioso. Los neuromas, masas benignas de tejido nervioso demasiado crecido que pueden desarrollarse después de cualquier lesión penetrante que corta las fibras nerviosas, generan señales de dolor muy intensas y, a veces, envuelven a los nervios vecinos, lo que provoca un daño mayor y un dolor aún mayor.

La formación de neuroma puede ser un elemento de una afección de dolor neuropático más generalizada llamada síndrome de dolor regional complejo o síndrome de distrofia simpática refleja, que puede ser causada por lesiones traumáticas o traumatismos quirúrgicos.

Los síndromes paraneoplásicos, un grupo de trastornos degenerativos raros que se desencadenan por la respuesta del sistema inmunitario de una persona a un tumor canceroso, también pueden causar daño neurológico generalizado.

Estrés Repetitivo:El estrés repetitivo a menudo conduce a neuropatías por atrapamiento, una categoría especial de lesión por compresión. El daño acumulativo puede resultar de actividades repetitivas, forzadas y torpes que requieren flexión de cualquier grupo de articulaciones durante períodos prolongados. La irritación resultante puede causar que los ligamentos, tendones y músculos se inflamen e inflamen, contrayendo los estrechos pasajes a través de los cuales pasan algunos nervios. Estas lesiones se vuelven más frecuentes durante el embarazo, probablemente debido a que el aumento de peso y la retención de líquidos también restringen los conductos nerviosos.

Toxinas:Las toxinas también pueden causar daño a los nervios periféricos. Las personas que están expuestas a metales pesados ​​(arsénico, plomo, mercurio, talio), drogas industriales o toxinas ambientales frecuentemente desarrollan neuropatía.

Ciertos medicamentos contra el cáncer, anticonvulsivos, agentes antivirales y antibióticos tienen efectos secundarios que pueden causar neuropatía secundaria a los medicamentos, lo que limita su uso a largo plazo.

Infecciones y trastornos autoinmunes:Las infecciones y los trastornos autoinmunes pueden causar neuropatía periférica.Los virus y bacterias que pueden atacar los tejidos nerviosos incluyen:

• Herpes varicela-zoster (culebrilla)
• Virus de Epstein Barr
• Citomegalovirus (CMV)
• Herpes Simple

Estos virus dañan gravemente los nervios sensoriales y causan ataques de dolor agudo y relámpago. La neuralgia postherpética ocurre a menudo después de un ataque de culebrilla y puede ser particularmente dolorosa.

El virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), que causa el SIDA, también causa un daño extenso en los sistemas nerviosos central y periférico. El virus puede causar varias formas diferentes de neuropatía, cada una fuertemente asociada con una etapa específica de la enfermedad de inmunodeficiencia activa. Una polineuropatía dolorosa y rápidamente progresiva que afecta los pies y las manos es a menudo el primer signo clínico de infección por VIH.

Las enfermedades bacterianas como la enfermedad de Lyme, la difteria y la lepra se caracterizan por un extenso daño a los nervios periféricos.

• La difteria y la lepra en los Estados Unidos son raras.
• La enfermedad de Lyme está en aumento. La enfermedad de Lyme puede causar una amplia gama de trastornos neuropáticos, que incluyen una polineuropatía dolorosa y de rápido desarrollo, a menudo dentro de unas pocas semanas después de la infección inicial por una picadura de garrapata.

Las infecciones virales y bacterianas también pueden causar daños nerviosos indirectos al provocar afecciones conocidas como trastornos autoinmunes, en los cuales células y anticuerpos especializados del sistema inmunitario atacan los tejidos del cuerpo. Estos ataques suelen causar la destrucción de la vaina de mielina del nervio o el axón.

Algunas neuropatías son causadas por la inflamación que resulta de las actividades del sistema inmunológico y no por el daño directo de los organismos infecciosos.

Las neuropatías inflamatorias pueden desarrollarse rápida o lentamente, y las formas crónicas pueden exhibir un patrón de remisión y recaída alternas.

• Síndorme de Guillain-Barré (neuropatía desmielinizante inflamatoria aguda) puede dañar las fibras nerviosas motoras, sensoriales y autónomas. La mayoría de las personas se recuperan de este síndrome, aunque los casos graves pueden ser potencialmente mortales.
• Polineuropatía desmielinizante inflamatoria crónica (CIDP) Generalmente es menos peligroso, generalmente daña los nervios sensoriales y motores, dejando intactos los nervios autónomos.
• Neuropatía motora multifocal Es una forma de neuropatía inflamatoria que afecta exclusivamente a los nervios motores. Puede ser crónica o aguda.

Neuropatías hereditarias:Las neuropatías periféricas hereditarias son causadas por errores innatos en el código genético o por nuevas mutaciones genéticas.

• Algunos errores genéticos conducen a neuropatías leves con síntomas que comienzan en la adultez temprana y resultan en poco deterioro.
• Las neuropatías hereditarias más graves suelen aparecer en la infancia o la infancia.

Las neuropatías hereditarias más comunes son un grupo de trastornos denominados colectivamente como enfermedad de Charcot-Marie-Tooth (como resultado de fallas en los genes responsables de la fabricación de neuronas o la vaina de mielina). Los síntomas incluyen:

• Debilitamiento extremo y desgaste de los músculos en la parte inferior de las piernas y los pies
• Anomalías de la marcha
• Pérdida de los reflejos tendinosos.
• Adormecimiento en las extremidades inferiores.

Tratamiento

No existen tratamientos médicos que puedan curar la neuropatía periférica hereditaria. Sin embargo, existen terapias para muchas otras formas. Aquí están los puntos clave para el tratamiento de la neuropatía periférica.

• Cualquier afección subyacente generalmente se trata primero, seguida de un tratamiento sintomático.
• Los nervios periféricos tienen la capacidad de regenerarse, siempre que la célula nerviosa en sí no haya sido eliminada.
• Los síntomas a menudo se pueden controlar, y eliminar las causas de formas específicas de neuropatía a menudo puede prevenir nuevos daños.
• Los cambios positivos y los hábitos saludables a menudo crean condiciones que fomentan la regeneración nerviosa.
• El tratamiento oportuno de las lesiones puede ayudar a prevenir daños permanentes.

En general, el tratamiento de la neuropatía periférica implica la adopción de hábitos saludables para reducir los efectos físicos y emocionales, como:

• Mantener un peso óptimo.
• Evitar la exposición a toxinas.
• Seguir un programa de ejercicios supervisado por un médico
• Comer una dieta equilibrada
• Corrección de deficiencias vitamínicas.
• Limitar o evitar el consumo de alcohol.

Otros tratamientos para la neuropatía periférica incluyen:

• Ejercicio: Las formas activas y pasivas de ejercicio pueden reducir los calambres, mejorar la fuerza muscular y prevenir el desgaste muscular en las extremidades paralizadas.
• Dieta y nutrición: Diversas estrategias dietéticas pueden mejorar los síntomas gastrointestinales.
• Deja de fumar: Dejar de fumar es particularmente importante porque fumar contrae los vasos sanguíneos que suministran nutrientes a los nervios periféricos y puede empeorar los síntomas neuropáticos.
• Habilidades de autocuidado: Las habilidades de cuidado personal, como el cuidado meticuloso de los pies y el tratamiento cuidadoso de las heridas en personas con diabetes y otras personas con una capacidad reducida para sentir dolor, pueden aliviar los síntomas y mejorar la calidad de vida.

Enfermedades sistémicas

Las enfermedades sistémicas requieren frecuentemente tratamientos más complejos. Se ha demostrado que el control estricto de los niveles de glucosa en la sangre reduce los síntomas neuropáticos y ayuda a las personas con neuropatía diabética a evitar un mayor daño a los nervios.

Las afecciones inflamatorias y autoinmunes que conducen a la neuropatía se pueden controlar de varias maneras, incluidos los medicamentos inmunosupresores, como:

• Prednisona
• Ciclosporina (Neoral, Sandimmune)
• Imuran (azatioprina)

Plasmaféresis:La plasmaféresis, un procedimiento en el que se extrae sangre, se limpia de las células y los anticuerpos del sistema inmunitario y luego se devuelve al cuerpo, puede limitar la inflamación o suprimir la actividad del sistema inmunitario. Las dosis altas de inmunoglobulinas, proteínas que funcionan como anticuerpos, también pueden suprimir la actividad anormal del sistema inmunitario.

Alivio del dolor:El dolor neuropático es a menudo difícil de controlar. El dolor leve a veces puede aliviarse con analgésicos que se venden sin receta.Varias clases de medicamentos han demostrado ser útiles para muchos pacientes que sufren formas más severas de dolor neuropático crónico. Éstos incluyen:

• La mexiletina, una droga desarrollada para corregir los ritmos cardíacos irregulares (a veces asociada con efectos secundarios graves)
• Varios medicamentos antiepilépticos, incluidos Neurontin (gabapentina), Lyrica (pregabalina), fenitoína y carbamazepina
• Algunas clases de antidepresivos, incluidos los tricíclicos, como la amitriptilina (Elavil, Endep)

Las inyecciones de anestésicos locales, como la lidocaína o parches tópicos que contienen lidocaína, pueden aliviar el dolor más difícil de tratar.

En los casos más graves, los médicos pueden destruir los nervios quirúrgicamente; sin embargo, los resultados son a menudo temporales y el procedimiento puede llevar a complicaciones.

Dispositivos de ayuda:Las ayudas mecánicas y otros dispositivos de asistencia pueden ayudar a reducir el dolor y disminuir el impacto de una discapacidad física.

• Los aparatos ortopédicos para manos o pies pueden compensar la debilidad muscular o aliviar la compresión nerviosa.
• Los zapatos ortopédicos pueden mejorar los trastornos de la marcha y ayudar a prevenir lesiones en los pies en personas con pérdida de sensación de dolor.
• La ventilación mecánica puede proporcionar un soporte vital esencial si la respiración se deteriora gravemente.

Cirugía:La intervención quirúrgica a menudo puede proporcionar un alivio inmediato de las mononeuropatías causadas por lesiones por compresión o atrapamiento.

• La reparación de un disco deslizado puede reducir la presión sobre los nervios donde emergen de la médula espinal
• La extirpación de tumores benignos o malignos también puede aliviar la presión dañina sobre los nervios.
• El atrapamiento de los nervios a menudo se puede corregir mediante la liberación quirúrgica de ligamentos o tendones.