Definición y efectos de los radicales libres

Los radicales libres son moléculas altamente reactivas e inestables que se producen en el cuerpo naturalmente como un subproducto del metabolismo (oxidación), o por exposición a toxinas en el ambiente como el humo del tabaco y la luz ultravioleta. Los radicales libres tienen una vida útil de tan solo una fracción de segundo.

Estructura de los radicales libres

Los radicales libres contienen un electrón desapareado. Debido a esta falta de un número estable de electrones de la capa externa, están en una búsqueda constante de unirse con otro electrón para estabilizarse, un proceso que puede causar daño al ADN y otras partes de las células humanas. Este daño puede jugar un papel en el desarrollo del cáncer y otras enfermedades y acelerar el proceso de envejecimiento.

¿Qué causa los radicales libres?

Los radicales libres se pueden producir de diferentes maneras. Pueden generarse a partir de procesos metabólicos normales en el cuerpo, o por exposición a carcinógenos (sustancias causantes de cáncer) en el ambiente.

Nuestro cuerpo a menudo produce radicales libres en el proceso de descomponer los nutrientes para crear la energía que permite que nuestros cuerpos funcionen. La producción de radicales libres en procesos metabólicos normales como este es una de las razones por las que el riesgo de cáncer aumenta con la edad, incluso cuando las personas tienen poca exposición a sustancias causantes de cáncer.

La exposición a carcinógenos en nuestro medio ambiente también puede producir radicales libres. Ejemplos de algunos carcinógenos incluyen:

• Humo de tabaco
• Radiación ultravioleta
• Radón
• Químicos ambientales y ocupacionales.

Efecto de los radicales libres en el cuerpo

Una vez que se generan los radicales libres, ya sea a través de una exposición o haciendo los procesos normales del metabolismo del cuerpo, son libres de hacer daño. La disponibilidad de radicales libres crea lo que se conoce como estrés oxidativo en el cuerpo. La razón por la que se denomina estrés oxidativo es que las reacciones que ocurren como resultado de que los radicales libres obtengan un electrón se realizan en presencia de oxígeno.

El daño a las proteínas (proteínas entrecruzadas y más) y otros componentes del cuerpo pueden causar enfermedades directamente. El daño causado a los genes en el ADN puede dar como resultado genes que producen proteínas ineficaces: las proteínas deben ser vigilantes de las células del cuerpo. Algunas de estas mutaciones pueden involucrar genes conocidos como genes supresores de tumores. Estos genes codifican proteínas que funcionan para reparar los daños en el ADN o causar que las células dañadas más allá del rescate se eliminen mediante un proceso de apoptosis (muerte celular programada). El resultado es Células que pueden dividirse y convertirse en un tumor: la formación de una célula cancerosa.

Antioxidantes y radicales libres.

Se cree que los antioxidantes, como la vitamina C, la vitamina E y el betacaroteno, pueden reducir el daño causado por los radicales libres en nuestros cuerpos al inhibir su formación.

Si bien las fuentes dietéticas de antioxidantes se han correlacionado con un menor riesgo de desarrollar cáncer de pulmón, es importante tener en cuenta que tomar suplementos de algunos de estos (como el betacaroteno y la vitamina E) en realidad puede aumentar el riesgo.

Para aquellos que están pasando por un tratamiento para el cáncer, es muy importante hablar con su oncólogo sobre cualquier suplemento antioxidante (o cualquier otro suplemento). Algunos tratamientos para el cáncer, como la radiación, crean radicales libres en un esfuerzo por destruir las células cancerosas. En este contexto, el uso de antioxidantes podría, en teoría, disminuir la efectividad del tratamiento.

Radicales libres y cancer

El cáncer generalmente es causado por una serie de mutaciones que resultan en el crecimiento descontrolado y la inmortalidad relativa de la célula. Dado que las frutas y verduras en nuestra dieta son altas en antioxidantes, se cree que esta puede ser una de las razones por las cuales una dieta rica en frutas y verduras se ha asociado constantemente con un menor riesgo de cáncer. Sin embargo, como se señaló anteriormente, no se ha encontrado que estos antioxidantes en forma de suplemento sean efectivos, y la mayoría de los oncólogos recomiendan fuentes dietéticas de estos nutrientes. Además, algunos suplementos de vitaminas y minerales pueden interferir con los tratamientos para el cáncer.

Radicales libres y envejecimiento

Hay varias teorías que describen por qué nuestros cuerpos envejecen y los radicales libres se incluyen en una de esas teorías. Sin embargo, en lugar de los radicales libres solos, es probable que la edad normal esté relacionada con varios procesos diferentes en el cuerpo.

¿Qué puedes hacer?

Sabiendo cómo se puede desarrollar el cáncer, los individuos pueden buscar formas en sus vidas tanto para reducir los radicales libres producidos en el cuerpo como para aumentar los antioxidantes disponibles para hacer frente a los radicales libres que se producen incluso en el metabolismo normal. Revise estos 10 cambios simples en el estilo de vida que puede comenzar hoy para disminuir el riesgo de desarrollar cáncer.