Entendiendo lo que hacen los ovarios

Los ovarios son una parte clave del desarrollo normal y la función reproductiva de las mujeres.

Anatomía de los ovarios

Los ovarios son un par de glándulas (aproximadamente el tamaño y la forma de una almendra) en el sistema reproductor femenino donde se almacenan los huevos y se fabrica el estrógeno. Se mantienen en su lugar mediante varios ligamentos a ambos lados del útero. Los huevos se transportan desde los ovarios al útero a través de las trompas de Falopio. Alrededor de la entrada a las trompas de Falopio hay pequeñas fimbrias, o proyecciones similares a dedos, que guían al huevo hacia el interior del tubo cada mes.

Los ovarios a través de la vida útil

Una mujer nace con todos los huevos que necesitará, alrededor de un millón en cada uno de los ovarios. En la pubertad, cuando es probable que reciba su primer período, el número de huevos en cada ovario es de alrededor de 200,000 a 400,000. Durante sus años fértiles, aproximadamente 300 a 500 huevos se desarrollarán y se liberarán durante la ovulación. Después de la menopausia, los ovarios dejarán de producir óvulos y se atrofiarán (encoger). Debido a la pérdida del funcionamiento ovárico y la pérdida de la producción de estrógeno, las mujeres posmenopáusicas comúnmente experimentan síntomas como sofocos y sequedad vaginal. La deficiencia de estrógeno también aumenta los riesgos de las mujeres de desarrollar osteoporosis, lo que aumenta su riesgo de fractura ósea.

El papel de los ovarios en el ciclo menstrual

Si bien los ciclos pueden ser irregulares al principio, eventualmente se volverán más regulares con aproximadamente 28 días entre los primeros días de cada período. Cada mes, comenzarán a desarrollarse aproximadamente de 10 a 12 folículos de huevos. Se continuará produciendo un huevo maduro. El resto será reabsorbido en el tejido ovárico. Aproximadamente a los 14 días del ciclo de una mujer, ese óvulo maduro se liberará en un proceso conocido como ovulación. Después de que ocurre la ovulación, el folículo vacío se conoce como cuerpo lúteo. Producirá progesterona y otras hormonas cruciales para el embarazo durante aproximadamente 14 días.

La progesterona ayuda a preparar y engrosar el revestimiento del útero para la implantación si se produce la fertilización del óvulo con esperma. Además, si ocurre la fertilización, este apoyo hormonal continuará durante el embarazo para evitar que otros óvulos maduren. Si no se produce la fertilización, los niveles de progesterona disminuirán, el cuerpo lúteo se degenerará y comenzará la menstruación.

Papel hormonal de los ovarios

Los ovarios son sensibles a los efectos y cambios del sistema endocrino u hormonal. Responden y producen sus propias hormonas según lo necesite el cuerpo. De hecho, la segunda función importante del ovario es segregar las hormonas sexuales: estrógeno, progesterona y cantidades muy pequeñas de andrógenos, que hacen que se desarrollen y mantengan las características típicas del sexo femenino.

Además, los ovarios también responden a FSH y LH, que son producidas por una glándula pequeña en el cerebro llamada glándula pituitaria. La FSH, o hormona estimulante del folículo, hace que aumente el nivel de estrógeno y que crezca un grupo de folículos en los óvulos cada mes. A medida que un folículo se vuelve dominante y alcanza la madurez, el nivel más alto de estrógeno hará que la LH (hormona luteinizante) aumente, provocando la ovulación.

La línea de fondo

Los ovarios y las hormonas que producen (especialmente estrógeno y progesterona) desempeñan una función crucial en el envejecimiento reproductivo de una mujer.